«— Ήρθε χωρίς πρόσκληση! — ψιθύρισα με θυμό.
— Τρώει από το κοινό σκεύος! Κριτικάρει ό,τι αγγίζει!
— Μόνο για ένα βράδυ, — με παρακάλεσε ο Ντίμα. — Σε παρακαλώ. Χατίρι μου…
— Αννούλα, περιστεράκι μου, έφτασα! — ανακοίνωσε η Τατιάνα Αλεξέγιεβνα από το κατώφλι. — Μέχρι να έρθω σε εσάς, παραλίγο να παραδώσω το πνεύμα… Φουχ… Άντε, και του χρόνου!
— Ευχαριστώ… Επίσης, — είπα παραμερίζοντας.
Πέρασε αποφασιστικά στην κουζίνα και άδειασε πάνω στο τραπέζι το φαγητό που είχε φέρει μαζί της — ρέγγα “υπό την σκιά” και κάποιες σαλάτες.
31 Δεκεμβρίου. Τρεις το μεσημέρι.
Στην κουζίνα, στον φούρνο, σιγοψηνόταν η χήνα, κι εγώ μόλις είχα τελειώσει το κόψιμο της σαλάτας «Ολιβιέ», όταν χτύπησε το κουδούνι. Δεν περίμενα κανέναν εκείνη την ώρα, και η έλευση της θείας του συζύγου μου, την οποία δεν είχαμε καλέσει, ήταν εντελώς ξαφνική.
— Πού είναι η Ζωή; — ρώτησε. — Την ψάχνω παντού. Δεν σηκώνει το τηλέφωνο… Σε σένα δεν πήρε;
— Η Ζωή Παβλόβνα δεν έχει έρθει ακόμα, — είπα, και ήταν η καθαρή αλήθεια, αφού η πεθερά μου είχε υποσχεθεί να είναι εδώ στις οκτώ.
Η Τατιάνα Αλεξέγιεβνα πέρασε στο δωμάτιο και σωριάστηκε στον καναπέ με τέτοιο ύφος σαν να είχε μόλις διασχίσει τη Σαχάρα με τα πόδια, και όχι τρεις στάσεις με το τρόλεϊ.
— Η καρδιά μου, — στέναξε, ακουμπώντας για κάποιο λόγο το χέρι στο μέτωπό της. — Η πίεση… Τα πόδια μου δεν με κρατάνε.
Της έφερα νερό και προσφέρθηκα να καλέσω ασθενοφόρο. Έκανα ό,τι όφειλε να κάνει μια αναθρεμμένη γυναίκα, που η μητέρα της την έμαθε ότι τους καλεσμένους δεν τους διώχνουμε, ακόμη κι αν εμφανίστηκαν απρόσκλητοι και χωρίς προειδοποίηση.
— Τι είναι αυτό; — Η Τατιάνα Αλεξέγιεβνα ανασηκώθηκε στους αγκώνες και κάρφωσε το βλέμμα της στο γιορτινό τραπέζι. — Τι τραπεζομάντιλο είναι αυτό το πολύχρωμο;
— Λινό, — είπα, — ιταλικό.
— Πολύ φανταχτερό, — έκοψε απότομα και έπεσε πάλι στα μαξιλάρια. — Το Νέο Έτος πρέπει να έχει λευκό τραπεζομάντιλο. Λευκό! Με δαντέλα. Η μάνα μας, η δικιά μου και της Ζωής, πάντα έστρωνε λευκό.
Εκείνη τη στιγμή βγήκε από την κρεβατοκάμαρα ο Ντμίτρι.
— Θεία Τάνια! — τραγούδησε με μια ψεύτικη χαρούμενη φωνή. — Τι έκπληξη!
— Ντμίτρι! — εκείνη ζωντάνεψε αμέσως, κάθισε ίσια, έφτιαξε τα μαλλιά της και του άπλωσε τα χέρια. — Έλα δω, παιδί μου!
Ο Ντίμα πλησίασε υπάκουα και αγκάλιασε τη θεία του.
— Πόσο αδυνάτισες! — βρόντηξε εκείνη. — Η Άννα δεν σε ταΐζει καθόλου; Το ήξερα. Το έλεγα στη Ζωή, αυτή η νύφη σου θα τον μαράνει τον άνθρωπο.
Δεν μίλησα. Ξέρω γενικά να σωπαίνω. Η μητέρα μου με έμαθε κι αυτό: να σωπαίνω όταν θέλω να εκσφενδονίσω κάτι βαρύ στον τοίχο.
Μέχρι τις επτά η ώρα, η Τατιάνα Αλεξέγιεβνα είχε εξοικειωθεί τόσο πολύ που διηύθυνε την κατάσταση σαν στρατηγός σε παρέλαση.
Μετακίνησε τα κεριά γιατί δεν ήταν «σύμφωνα με το Φενγκ Σούι». Μετακίνησε το χριστουγεννιάτικο δέντρο γιατί «έκρυβε την τηλεόραση», παρόλο που δεν σκοπεύαμε καν να την ανοίξουμε. Τέλος, τράβηξε τη γιρλάντα, η οποία τώρα κρεμόταν άχαρα πάνω από το φωτιστικό.
— Έτσι είναι πολύ καλύτερα, ε; — ρώτησε, φανερά ικανοποιημένη με τον εαυτό της. — Όχι σαν πριν…
Δοκίμασε τη σαλάτα «Ολιβιέ» κατευθείαν μέσα από την πιατέλα.
— Ανάλατη, — αποφάνθηκε. — Τσιγκουνεύτηκες τη μαγιονέζα;
— Όλα είναι με τις αναλογίες τους, — απάντησα.
— Τι μου λες! — χαμογέλασε ειρωνικά. — Ποιες αναλογίες;
Πετάχτηκε γρήγορα από τον καναπέ, βγήκε από το σαλόνι και επέστρεψε κρατώντας μια μεγάλη συσκευασία μαγιονέζας που είχε βγάλει από το ψυγείο.
Δεν πρόλαβα να τη σταματήσω· όρμησε στην πιατέλα και άδειασε μέσα σχεδόν μισό πακέτο.
— Τι κάνετε; — φώναξα. — Γιατί…
— Έ-ε-ετσι… — είπε με ικανοποίηση, ανακατεύοντας τη σαλάτα μερικές φορές. — Τώρα θα είναι σωστό, γιατί αλλιώς…
Και τότε το βλέμμα της έπεσε στη χήνα.
— Κι αυτό πάλι τι είναι; — ρώτησε.
— Χήνα, — απάντησα.
— Βλέπω ότι είναι χήνα. Τι δουλειά έχει εδώ; — Με κοίταξε με μισόκλειστα μάτια. — Τι καινοτομίες είναι αυτές που βγάλατε;
Κοιταχτήκαμε με τον άντρα μου με απορία, κι εκείνη συνέχισε:
— Στην εποχή μας ο κόσμος έφτιαχνε απλά φαγητά. Ρέγγα “shuba”. Πηχτ
«— Ήρθε χωρίς πρόσκληση! — ψιθύρισα με θυμό.
