Το κορίτσι αρχικά δεν κατάλαβε καν τι ακριβώς την ενοχλούσε για αυτήν την ηλικιωμένη γυναίκα. Δεν ήταν λόγια-ακούγονταν συνηθισμένα, σχεδόν ευγενικά. Δεν υπήρχε ούτε εμφάνιση-τέτοιες γυναίκες ήταν παντού στη Σόφια. Ήταν μια ματιά. Δεν υπήρχε υπόμνημα, ούτε δισταγμός. Μόνο μια κρύα, καθαρή ηρεμία, η οποία δεν ήταν κατάλληλη για μια τυχαία συνάντηση.
“Συγγνώμη”, η κοπέλα άφησε τον αριθμό τηλεφώνου της. “Δεν σε ξέρω.” Αν πρόκειται για το δόσιμο ή…
“Πρόκειται για τον Βίκτορ—” η Κλόντια την διέκοψε ήσυχα, χωρίς να υψώσει τη φωνή της. – Και για το κορίτσι που εξαφανίστηκε τον Αύγουστο.
Το κορίτσι συνοφρυώθηκε. Η ενόχληση έλαμψε στα μάτια της για μια στιγμή, αλλά αντικαταστάθηκε γρήγορα από ένταση.
“Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς”.
Η Κλαούντια έσκυψε ελαφρώς προς τα εμπρός και η φωνή της έγινε ακόμη πιο ήσυχη, σχεδόν ψίθυρος, αλλά τα λόγια της ακούγονταν καθαρά και αιχμηρά.
– Ελίτσα Ντιμίτροβα. Δεκαεννέα χρονών. Βιολιστής. Βυθιστεί. Αλλά το πτώμα της δεν βρέθηκε ποτέ. Και ξέρετε, δεν έπεσε μόνη της στο νερό.
Κάτι μέσα στο κορίτσι έτρεμε. Ήταν σχεδόν ανεπαίσθητο—μια σύντομη παύση στην αναπνοή, μια μικρή κίνηση των χειλιών-αλλά η Claudia το έπιασε. Αφού εργάστηκε με ανθρώπους για τόσα χρόνια, ήταν σε θέση να διαβάσει τις πιο λεπτές αντιδράσεις.
– Εννοείς τον Βίκτορ… Το κορίτσι δεν τελείωσε, αλλά ο φόβος ήταν ήδη εμφανής στη φωνή της.
“Δεν θέλω να πω τίποτα,— απάντησε ήρεμα η Κλόντια. Θέλω να κάνεις στον εαυτό σου τις σωστές ερωτήσεις. Ενώ έχετε ακόμα χρόνο.
Το κορίτσι έσκυψε πίσω, σαν να προσπαθούσε να ανακτήσει τον έλεγχο.
– Αυτό είναι ένα είδος ανοησίας. Αν νομίζεις ότι μπορείς να με τρομάξεις… Σταμάτησε επειδή δεν ήταν πλέον σίγουρη για τα λόγια της— γιατί μου τα λες όλα αυτά;
“Επειδή είσαι ο επόμενος”, είπε απαλά η Κλόντια.
Οι λέξεις ήταν στον αέρα. Το κορίτσι γέλασε, αλλά ακουγόταν πολύ δυνατά και αφύσικα.
“Είσαι τρελός.”
“Ίσως”, κούνησε η Κλαούντια. Αλλά οι τρελοί άνθρωποι λένε μερικές φορές την αλήθεια. Ρωτήστε τον πού ήταν το δέντρο εκείνο το βράδυ. Ρωτήστε γιατί κάλεσε τον πατέρα του πριν ζητήσει βοήθεια. Και ρωτήστε ποιος είναι ο Γκεόργκι Μπάλεφ.
Το όνομα ακουγόταν σαν γροθιά. Το κορίτσι έγινε χλωμό.
“Πώς το ξέρεις αυτό;”
Η Κλόντια σηκώθηκε αργά, ίσιωσε το παλτό της και την κοίταξε ήρεμα.
Επειδή είμαι η μητέρα της.
Δεν περίμενε απάντηση. Μόλις έφυγε, αφήνοντας το κορίτσι με μόνο κρύο καφέ και έναν κόσμο που ξαφνικά διαλύθηκε.
Εκείνο το βράδυ, το κορίτσι που ήδη ονομαζόταν Μαρία στις σκέψεις της πήγε στον Βίκτορ χωρίς προειδοποίηση. Ήταν στο σπίτι του κοντά στη Σόφια, μοντέρνο, δροσερό, σαν να σχεδιάστηκε για να εντυπωσιάσει παρά να ζήσει σε αυτό.
Ο Βίκτωρ την χαιρέτησε με το συνηθισμένο χαμόγελό του με αυτοπεποίθηση, αλλά αμέσως ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
“Τι συμβαίνει;” Δεν μπορούσες να τηλεφωνήσεις;
Η Μαρία δεν χαμογέλασε. Στάθηκε ευθεία, τεταμένη.
“Πρέπει να μιλήσουμε.”
Το χαμόγελο του Βίκτορ εξαφανίστηκε και το βλέμμα του έγινε σταθερό.
– Λέει.
– Ποια είναι η Ελίτσα Δημητρόβα;
Ο Βίκτωρ πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο. Για μια στιγμή, αλλά ήταν αρκετό. Τότε χαμογέλασε περιφρονητικά.
“Αλήθεια;” Ξεκινήσατε και με αυτές τις φήμες του χωριού;
“Ήσουν μαζί της όταν πέθανε”, είπε απαλά η Μαρία. “Δεν νομίζεις ότι θα το μάθω;”
Ο Βίκτωρ έβαλε αργά το ποτήρι στο τραπέζι. Ο αέρας μεταξύ τους συμπιέζεται.
“Ποιος σου το είπε αυτό;”
“Δεν έχει σημασία.
“Είναι σημαντικό, – είπε απότομα. – Γιατί αν αρχίσεις να εμπιστεύεσαι όλα τα παλιά…
“Είπε το όνομα του Μπαλέβ”, τον διέκοψε η Μαρία. —
Υπήρχε σιωπή. Βαρύ, τεταμένο. Ο Βίκτωρ δεν έπαιζε πλέον ρόλο.
“Δεν έχετε ιδέα σε τι μπαίνετε”, είπε απαλά.
“Τότε εξήγησέ μου”, ψιθύρισε η Μαρία.
Ο Βίκτωρ έκανε ένα βήμα προς αυτήν. Πολύ κοντά.
Υπάρχουν πράγματα που είναι καλύτερα να μην γνωρίζετε.
“Είπε ότι ήμουν ο επόμενος”, είπε η Μαρία.
Ο Βίκτωρ γέλασε, αλλά χωρίς ζεστασιά.
“Εσύ;” Σοβαρά; Νομίζεις ότι είσαι τόσο σημαντικός;
“Νομίζω ότι είσαι επικίνδυνος -” απάντησε χωρίς να κοιτάξει μακριά.
Εκείνη τη στιγμή, όλα άλλαξαν. Ο Βίκτορ δεν προσποιούνταν πια.
“Ακούστε προσεκτικά -” είπε απαλά, αλλά υπήρχε μια απειλή στη φωνή του. “Θα με παντρευτείς.” Θα κάνεις αυτό που πρέπει να κάνεις. Και όχι άλλες ερωτήσεις. Γιατί αν αρχίσεις να σκάβεις… Δεν πρόκειται να σας αρέσει πώς τελειώνει αυτό.
Δεν τελείωσε την ποινή του, αλλά η Μαρία κατάλαβε. Για πρώτη φορά, φοβήθηκες πραγματικά.
Την επόμενη μέρα, βρήκε ξανά την Κλόντια.
“Είχες δίκιο”, είπε χωρίς χαιρετισμό. “Κρύβει κάτι.
Η Κλόντια την κοίταξε ήρεμα, σαν να το περίμενε αυτό.
Τώρα καταλαβαίνεις γιατί είμαι εδώ.
– Τι χρειάζεσαι; Ρώτησε η Μαρία.
– Αλήθεια. Και δικαιοσύνη.
Η Μαρία έτρεξε το χέρι της πάνω από το πρόσωπό της, κουρασμένη.
“Δεν μπορείς να τον πολεμήσεις μόνος.”
“Όχι, – η Κλαούντια κούνησε. “Αλλά δεν είμαι πια μόνος.
Η Μαρία ήταν σιωπηλή για πολύ καιρό, τότε είπε απαλά:
“Αν είναι αλήθεια . “.. Αν την σκότωσε πραγματικά.…
“Δεν ήταν μόνος”, απάντησε η Κλαούντια. ” υπήρχαν αρκετοί από αυτούς.
Η Μαρία έκλεισε τα μάτια της.
“Τι πρέπει να κάνω;”
Το σχέδιο ήταν απλό και θανατηφόρο. Η Μαρία έπρεπε να εξαγάγει μια ομολογία, ούτε καν άμεσα. Η Claudia πήρε τον Balev επειδή ήξερε ότι ήταν το κλειδί.
Ένα βράδυ πήγε να τον δει. Άνοιξε ενοχλημένος.
“Τι θέλεις;”
“Βοήθησες να καλυφθεί ο φόνος”, είπε ήρεμα η Κλαούντια.
Ο άνθρωπος πάγωσε.
“Φύγε, γιαγιά.…
“Έχεις μια κόρη”, τον διέκοψε η Κλαούντια. “Δεκαέξι χρονών. Ξέρω πού σπουδάζει.
Ο άντρας έγινε χλωμός.
Τρελάθηκες;
“Έχω ήδη χάσει την κόρη μου”, είπε απαλά η Κλαούντια. Δεν έχω τίποτα να χάσω.
Δεν ήταν αλήθεια. Αλλά το πίστευε.
“Τι θέλεις;” – Ρώτησα στο τέλος.
– Αλήθεια.
Εν τω μεταξύ, η Μαρία έπαιξε το ρόλο της. Χαμογέλασε, συμφώνησε και έγραψε τα πάντα μέσα. Ένα βράδυ, όταν ο Βίκτωρ είχε πιει περισσότερο, έκανε μια ερώτηση.
“Αυτό το κορίτσι … Έπεσε πραγματικά μόνη της;
Ο Βίκτωρ γέλασε περιφρονητικά.
“Μόνος;” Άρχισε να κάνει σκηνές, απειλώντας να μου πει τα πάντα. Έπρεπε να λύσουμε αυτό το πρόβλημα.
Η Μαρία ένιωσε μια ψύχρα στο στήθος της, αλλά δεν το έδειξε.
“Την έσπρωξες;”
Ο Βίκτωρ την κοίταξε ήρεμα.
– Ήμασταν όλοι εκεί-εγώ, ο Ντάνιελ, ο Αλέξανδρος. Δεν έπρεπε να είναι ζωντανή.
Αυτό ήταν αρκετό.
Η υπόθεση ξανανοίχθηκε μια εβδομάδα αργότερα. Όχι υπό τον έλεγχο και όχι υπό τον έλεγχο των ανθρώπων. Τα αρχεία, η κατάθεση του Μπάλεφ και τα στοιχεία της Μαρίας κατέστρεψαν τα πάντα.
Ο Βίκτωρ προσπάθησε να φύγει, ο πατέρας του χρησιμοποίησε τις συνδέσεις του, αλλά ήταν πολύ αργά. Υπάρχουν πάρα πολλά στοιχεία, πάρα πολύ αλήθεια.
Όταν τον οδήγησαν έξω από την αίθουσα του δικαστηρίου, είδε την Κλαούντια. Μικρό, ήσυχο, αλλά ισχυρότερο από όλους.
– Πιστεύεις ότι κέρδισε; “Τι είναι;” ψιθύρισε.
Η Κλόντια τον κοίταξε ήρεμα. Για πρώτη φορά, η ζωή εμφανίστηκε στα μάτια της.
“Όχι”, είπε. – Μόλις επέστρεψα το χρέος.
Ο Βίκτωρ γύρισε μακριά.
Το σώμα της γελίτσας βρέθηκε την άνοιξη όταν έπεσε το νερό. Η Κλόντια πήγε να την αναγνωρίσει προσωπικά. Δεν έκλαιγε. Απλά παρακολουθούσε.
“Λυπάμαι, – ψιθύρισε. Δεν μπορούσα να σε προστατέψω τότε, αλλά προστάτευα την αλήθεια.
Όταν επέστρεψε στο σπίτι, η σιωπή δεν ήταν πλέον άδεια. Υπήρχε κάτι ήσυχο, πικρό, αλλά ζωντανό γι ‘ αυτήν.
Μουσική που δεν σταματά.
