28 Ιανουαρίου 1986 στις 11: 38 π. μ. Από το Cape Canaveral της Φλόριντα, εκατομμύρια άνθρωποι κοίταξαν τον ουρανό καθώς το Challenger shuttle απογειώθηκε στην αποστολή STS-51 – l.στο πλοίο ήταν ο διοικητής Francis Richard Scoby, ο πιλότος Michael Smith, οι ειδικοί Allison Onizuka, Judith Resnick, Ronald McNair και δύο πολίτες-μηχανικός Gregory Jarvis και δάσκαλος Christa Mclaughey, σύμβολο προσβασιμότητα χώρου για όλους.
Οι συνθήκες του συγκροτήματος εκτόξευσης ήταν εξαιρετικά κρύες-οι νυχτερινές θερμοκρασίες έπεσαν στους -8°C, σχηματίζοντας τεράστιες αναρτήσεις στη δομή. Οι μηχανικοί του Morton Thiokol προειδοποίησαν τη NASA ότι οι ελαστικοί δακτύλιοι O των ενισχυτών πυραύλων θα μπορούσαν να αποτύχουν σε τόσο κρύο καιρό, αλλά η συμβουλή τους αγνοήθηκε λόγω πολιτικής πίεσης.
Στην αρχή, όλα φαίνονταν καλά για τα πρώτα 60 δευτερόλεπτα. Στο 73ο δευτερόλεπτο, σε υψόμετρο 14.600 μέτρων και σχεδόν διπλάσια ταχύτητα ήχου, ο αμφισβητίας εξαφανίστηκε σε μια φλογερή έκρηξη. Η κοινωνία ήταν πεπεισμένη ότι το πλήρωμα πέθανε αμέσως, αλλά αυτό ήταν εν μέρει αλήθεια. Το λεωφορείο έσπασε από ακραίες αεροδυναμικές δυνάμεις έως 20 γραμμάρια και η καμπίνα με το πλήρωμα χωρίστηκε άθικτη και συνέχισε σε βαλλιστική τροχιά, φτάνοντας σχεδόν 20 χιλιόμετρα σε ύψος πριν ξεκινήσει μια ελεύθερη πτώση 2 λεπτών 45 δευτερολέπτων στον Ατλαντικό Ωκεανό.
7 Μαρτίου 1986. Οι διασώστες βρήκαν την καμπίνα σε βάθος περίπου 30 μέτρων. Ενεργοποιημένοι χειροκίνητοι κύλινδροι οξυγόνου (PEAP) για αναπνοή έκτακτης ανάγκης βρέθηκαν μέσα, αποδεικνύοντας ότι τουλάχιστον τρία μέλη του πληρώματος–Smith, Onizuka και Resnick–είχαν επιζήσει από την αρχική διάλυση και προσπαθούσαν να ακολουθήσουν πρωτόκολλα διάσωσης. Ο πίνακας του πιλότου έδειξε ότι κάποια κλειδιά είχαν μετακινηθεί, πιθανώς από τον Μάικλ Σμιθ ή με τη βοήθεια ενός άλλου μέλους του πληρώματος για να αποκατασταθεί η ισχύς.
Η έκθεση του Δρ Joseph Kerwin επιβεβαιώνει ότι η τελική αιτία θανάτου ήταν μια πρόσκρουση στο νερό με ταχύτητα μεγαλύτερη από 330 km/h, η οποία ισοδυναμεί με σύγκρουση με τσιμεντένιο τοίχο. Το πλήρωμα πιθανότατα έχασε τις αισθήσεις του λόγω έλλειψης πίεσης και υποξίας για 10-15 δευτερόλεπτα μετά την πτώση. Ήταν το μόνο “έλεος” τους.”
Η NASA αποφάσισε να μην αποκαλύψει ότι το πλήρωμα ήταν ζωντανό και συνειδητό τη στιγμή της πτώσης, ώστε να μην εκτεθεί στη δομή χωρίς σύστημα διάσωσης έκτακτης ανάγκης. Τα λείψανα, τα οποία δεν μπορούν να αναγνωριστούν μεμονωμένα, θάφτηκαν σε ομαδικό τάφο στο Άρλινγκτον και τα λείψανα του Προκλητή, συμπεριλαμβανομένου του πιλοτηρίου, τοποθετήθηκαν σε δύο εγκαταλελειμμένα καταφύγια πυραύλων στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ και σφραγίστηκαν με σκυρόδεμα. Παραμένουν ένας τάφος τόσο για τη μηχανή όσο και για τα μυστικά των τελευταίων 165 δευτερολέπτων της αποστολής.
