Επέστρεφα σπίτι μετά από μια κουραστική βάρδια. Το ρολόι στο ταμπλό έδειχνε σχεδόν έντεκα το βράδυ. Το κεφάλι μου βούιζε από κούραση, τα μάτια μου έκλειναν και η μόνη μου επιθυμία ήταν να πάω για ύπνο.
Τα πραγματικά στοιχεία έτρεχαν στο δρόμο. Μια χιονοθύελλα χτυπούσε το παρμπρίζ σαν κάποιος να του έριχνε με δύναμη χούφτες πάγο. Ο άνεμος ουρλιάζει ανάμεσα στα σπίτια, τα φανάρια πνίγηκαν στο χιόνι και ο δρόμος ήταν σχεδόν άδειος — χωρίς αυτοκίνητα, χωρίς ανθρώπους. Η πόλη φαινόταν εξαφανισμένη.
Και ξαφνικά την είδα.
Στην ίδια τη διασταύρωση, κάτω από ένα μόλις ζωντανό φως του δρόμου, στάθηκε μια καμπούρα φιγούρα. Μια μοναχική γιαγιά. Ήταν μικρή και λεπτή, φορώντας ένα παλιό παλτό και ένα σκούρο σάλι που προφανώς δεν συμβαδίζει με τον καιρό. Δεν κινήθηκε σχεδόν καθόλου, σαν να είχε εξελιχθεί σε χιονοστιβάδα.
Ένιωσα άβολα. Ποιος μπορεί να είναι έξω σε αυτόν τον καιρό και αυτή την ώρα; Αλλά με το φόβο ήρθε οίκτο. Φαινόταν παγωμένη και χαμένη, σαν να μην ήξερε πού ήταν.
“Μάλλον έχει χαθεί … ή περιμένει κάποιον”, σκέφτηκα.
Επιβράδυνα. Η καρδιά μου βυθίστηκε για κάποιο λόγο, αλλά την έβαλα σε κόπωση. Κατέβασε αργά το παράθυρο και, προσπαθώντας να μιλήσει ήρεμα, ρώτησε:
– Γιαγιά, μπορώ να σε βοηθήσω; Δεν μπορείς να πας σπίτι;
Δεν απάντησε.
Απλά με κοίταξε. Το βλέμμα της ήταν περίεργο—άδειο, βαρύ, σαν να μην υπήρχε αίτημα ή ευγνωμοσύνη σε αυτό. Ένιωσα κρύο, παρόλο που η σόμπα ήταν αναμμένη στο αυτοκίνητο.
Το ένστικτο μου είπε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ήμουν έτοιμος να σηκώσω το παράθυρο όταν παρατήρησα πώς οι γωνίες των χειλιών της άρχισαν να ανεβαίνουν αργά. Δεν ήταν ένα ζεστό, ευγνώμων χαμόγελο. Ήταν ψυχρή, τεταμένη και εντελώς ξένη.
Και το χειρότερο ήταν ότι η γιαγιά δεν μου χαμογελούσε.
Το βλέμμα της κατευθύνθηκε κάπου πέρα από το αυτοκίνητο, προς τη διασταύρωση. Μια κολλώδης ψύχρα έτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη. Γύρισα αργά το κεφάλι μου … και είδα κάτι που έκανε το αίμα να χτυπάει στα αυτιά μου.
Δύο άνδρες βγήκαν από το χιόνι.
Ήταν δυνατοί, ψηλοί και φορούσαν σκούρα μπουφάν με κουκούλα. Στάθηκαν λίγο στο πλάι, σχεδόν συγχωνεύτηκαν στο σκοτάδι. Όλοι είχαν ένα ρόπαλο στα χέρια τους. Δεν βιάζονταν. Απλώς κοίταξαν το αυτοκίνητό μου με τον τρόπο που οι κυνηγοί βλέπουν το κυνηγημένο θήραμά τους.
Και εκείνη τη στιγμή, κατάλαβα τα πάντα.
Η γιαγιά ήταν το δόλωμα. Ζωντανό δόλωμα.
Δεν στεκόταν εδώ κατά λάθος. Περίμενε κάποιον να σταματήσει. Μέχρι κάποιος τόσο κουρασμένος και εμπιστευτικός όσο εγώ αποφασίζει να βοηθήσει.
Είδα έναν από τους άντρες να κάνει ένα βήμα μπροστά. Ο δεύτερος γέλασε. Η γιαγιά χαμογελούσε ακόμα.
Τα χέρια του έτρεμαν. Μόλις πήρα το κλειδί στην ανάφλεξη, παρόλο που ο κινητήρας ήταν ήδη σε λειτουργία. Σε πανικό, έσπρωξα το αέριο μέχρι κάτω. Οι τροχοί γλίστρησαν στον πάγο, το αυτοκίνητο γλίστρησε και για ένα δευτερόλεπτο σκέφτηκα ότι θα χάσω τον έλεγχο.
Στον καθρέφτη, είδα τους άντρες να σπεύδουν στο αυτοκίνητο. Ένας από αυτούς κούνησε ένα ρόπαλο. Άκουσα ένα χτύπημα στο πορτμπαγκάζ—ή ίσως ήταν απλώς η φαντασία μου, αλλά θυμάμαι ακόμα αυτόν τον ήχο.
Έτρεξα, δεν κατάλαβα το δρόμο, δεν κοίταξα πίσω, μέχρι που ήρθα σε έναν φωτισμένο δρόμο με κίνηση. Μόνο τότε θα μπορούσα να σταματήσω και να πάρω μια ανάσα. Έτρεμα τόσο πολύ που δεν μπορούσα να κρατήσω το τιμόνι.
Ήμουν θαυματουργικά ζωντανός.
Από τότε, ξέρω ένα πράγμα.:
Η νύχτα, ο άδειος δρόμος και η έκκληση κάποιου άλλου για βοήθεια μπορούν να κρύψουν μια παγίδα θανάτου.Και δεν θα σταματήσω ποτέ ξανά σε έναν άδειο δρόμο τη νύχτα, όσο αξιολύπητος κι αν φαίνεται ο λόγος.
