Στις 29 Απριλίου 1945, αμερικανικά στρατεύματα της 45ης και 42ης Μεραρχίας Πεζικού εισήλθαν στο στρατόπεδο συγκέντρωσης του Νταχάου. Αυτό που βρίσκουν εκεί συγκλονίζει όχι μόνο τις ιδέες τους για τον πόλεμο, αλλά και τους ίδιους τους κανόνες με τους οποίους πρέπει να διεξαχθεί. Υπάρχει ένα τρένο με δεκάδες φορτηγά βαγόνια μπροστά από τις πύλες του στρατοπέδου. Μέσα υπάρχουν χιλιάδες πτώματα κρατουμένων που πέθαναν κατά τη μεταφορά από το Μπουχενβάλντ. Αδυνατισμένοι, νεκροί από πείνα, ασφυξία ή ασθένεια, βρίσκονται στοιβαγμένοι το ένα πάνω στο άλλο.
Όταν οι Αμερικανοί στρατιώτες μπαίνουν στο στρατόπεδο, η θέα γίνεται ακόμα πιο τρομακτική-ζωντανοί σκελετοί με ριγέ ρούχα, κρεματόρια γεμάτα σώματα, μυρωδιά αποσύνθεσης. Για πολλούς, αυτή είναι η πρώτη άμεση επαφή με τη βιομηχανική καταστροφή των ανθρώπων. Το σοκ και ο θυμός είναι στιγμιαία.
Τις επόμενες ώρες, δεκάδες άνδρες των SS (μέλη των SS) που συνελήφθησαν μέσα και γύρω από το στρατόπεδο πυροβολήθηκαν και σκοτώθηκαν από Αμερικανούς στρατιώτες. Τα γεγονότα στο Νταχάου αργότερα θα γίνουν αντικείμενο έρευνας και ιστορικής συζήτησης. Αποκαλύπτουν τη σκοτεινή πλευρά της απελευθέρωσης-τη στιγμή που ο στρατός που αγωνίζεται ενάντια στον ναζισμό διασχίζει επίσης τα όρια του στρατιωτικού δικαίου.
Για να καταλάβουμε τι συνέβη, πρέπει να επιστρέψουμε λίγους μήνες νωρίτερα. Στις 17 Δεκεμβρίου 1944, κατά τη διάρκεια της επίθεσης των Αρδέννων, μονάδες της 1ης Μεραρχίας Πάντσερ των SS “Leibstandarte Adolf Hitler” υπό την διοίκηση του Joachim Piper αιχμαλώτισαν Αμερικανούς στρατιώτες κοντά στην βελγική πόλη Malmedy. Περίπου εκατό κρατούμενοι πυροβολήθηκαν σε ένα χιονισμένο πεδίο. Οι επιζώντες προσποιούνται ότι είναι νεκροί, ενώ οι άνδρες των Ες Ες περιπλανιούνται και τελειώνουν τους τραυματίες.
Τα νέα της σφαγής του Μαλμέντι εξαπλώθηκαν γρήγορα μεταξύ των Συμμαχικών δυνάμεων. Οι στρατιώτες αρχίζουν να βλέπουν το SS όχι μόνο ως εχθρό, αλλά ως εχθρό που δεν αναγνωρίζει κανόνες. Η Σύμβαση της Γενεύης του 1929 απαγόρευε ρητά την εκτέλεση αιχμαλώτων πολέμου και υπήρχε η αίσθηση στο μέτωπο ότι τα Ες Ες είχαν χάσει το δικαίωμά τους στην προστασία.
Παρόμοια γεγονότα έχουν ήδη συμβεί. Τον Μάιο του 1940. Κοντά στο γαλλικό χωριό Γουόρμχαουτ, άνδρες των Ες Ες σκοτώνουν δεκάδες Βρετανούς κρατούμενους. Κατά τη διάρκεια των μαχών στη Νορμανδία το 1944. Καναδοί στρατιώτες ήταν επίσης θύματα εκτελέσεων από μονάδες των SS. Σε απάντηση, ορισμένες συμμαχικές μονάδες ανέπτυξαν μια σιωπηλή πρακτική να μην γλιτώνουν τους άνδρες των Ες ες όταν αιχμαλωτίζονται.
Επισήμως, η διοίκηση των Ηνωμένων Πολιτειών, της Μεγάλης Βρετανίας και του Καναδά επιμένει στην τήρηση του διεθνούς δικαίου. Ωστόσο, ανεπίσημα, κάτι άλλο συμβαίνει συχνά στο πεδίο της μάχης. Η διαφορά μεταξύ των τακτικών στρατιωτών της Βέρμαχτ και των στρατιωτών των Ες Ες έγινε ψυχολογικό όριο: οι πρώτοι θεωρούνταν πιο συχνά ως απλοί κρατούμενοι, οι δεύτεροι ως ιδεολογικοί φανατικοί που σχετίζονται με εγκλήματα πολέμου.
Σε αυτό το πλαίσιο, τα γεγονότα ξεδιπλώνονται στο Νταχάου. Σύμφωνα με την κατάθεση του Αντισυνταγματάρχη Φίλιξ Σπάρκς της 45ης Μεραρχίας, μια ομάδα αιχμαλωτισμένων ανδρών των Ες Ες σχηματίζονταν ενάντια στο τείχος. Οι Αμερικανοί στρατιώτες άνοιξαν πυρ. Ο Σπάρκς ισχυρίζεται ότι προσπάθησε να σταματήσει τον πυροβολισμό, πυροβολώντας ακόμη και μια προειδοποιητική βολή στον αέρα. Σύμφωνα με τον ίδιο, περίπου 30 φρουροί σκοτώθηκαν σε αυτό το περιστατικό. Άλλα στοιχεία δείχνουν περισσότερα θύματα σε διάφορα μέρη του στρατοπέδου.
Αργότερα, ένας επιθεωρητής του στρατού διεξήγαγε έρευνα (η έκθεση Whitaker). Οι εκτιμήσεις για τον αριθμό των ανδρών των Ες ες που σκοτώθηκαν ποικίλλουν, αλλά υπάρχουν δεκάδες, ίσως πάνω από εκατό. Ωστόσο, δεν έχουν κατατεθεί κατηγορίες. Υπήρχαν νομικοί λόγοι-το διεθνές δίκαιο ορίζεται σαφώς σε σχέση με την προστασία των κρατουμένων. Αλλά η στρατιωτική ηγεσία πιστεύει ότι μια δίκη θα σήμαινε δημόσια έκθεση της φρίκης που βρέθηκε στο στρατόπεδο και μετατροπή των απελευθερωτών σε κατηγορούμενους.
Ο Αντισυνταγματάρχης Σπάρκς αργότερα παραδέχτηκε ότι το περιστατικό ήταν παραβίαση του στρατιωτικού νόμου, αλλά σημείωσε επίσης το ηθικό σοκ που βίωσαν οι στρατιώτες. Είδαν χιλιάδες σώματα, ανθρώπους να μειώνονται σε ζωντανούς σκελετούς και συστηματική καταστροφή σε βιομηχανική κλίμακα. Συναντήθηκαν απευθείας με τους εγκληματίες.
Υπήρχαν παρόμοιες περιπτώσεις σε άλλους στρατούς. Βρετανικά στρατεύματα απελευθέρωσαν το Μπέργκεν-Μπέλσεν τον Απρίλιο του 1945. Αντιμετωπίζουν επίσης δεκάδες χιλιάδες νεκρούς και ετοιμοθάνατους κρατούμενους. Ο Σοβιετικός Στρατός, προχωρώντας από την ανατολή, φέρει τη δική του βαριά μνήμη για τα μαζικά εγκλήματα που διέπραξαν τα Ες Ες στο έδαφος της ΕΣΣΔ. Τους τελευταίους μήνες του πολέμου, υπήρχαν αναφορές για εξωδικαστικές εκτελέσεις αιχμαλώτων Γερμανών στρατιωτών, ειδικά σχηματισμών των Ες Ες.
Η υπόθεση του Νταχάου παραμένει ένα παράδειγμα της ηθικής γκρίζας περιοχής του πολέμου. Επισήμως, οι κανόνες είναι σαφείς: οι κρατούμενοι πρέπει να προστατεύονται. Ωστόσο, στην πράξη, οι στρατιώτες αντιμετωπίζουν εγκλήματα που υπερβαίνουν τις συνήθεις έννοιες της μάχης. Αντιμετωπίζουν όχι μόνο έναν εχθρό, αλλά ένα οργανωμένο σύστημα μαζικής καταστροφής.
Αυτό εγείρει ένα θεμελιώδες ερώτημα: πώς εφαρμόζεται ο νόμος όταν αντιτίθεστε από έναν αντίπαλο που τον αρνήθηκε συστηματικά; Η απάντηση των Συμμαχικών Διοικήσεων ήταν αμφιλεγόμενη-επίσημη προσκόλληση στο νόμο, αλλά συχνά σιωπηρή αποδοχή της πραγματικότητας στο μέτωπο.
Οι εκτελέσεις στο Νταχάου δεν αποτελούν επίσημη πολιτική και δεν έχουν αποτραπεί πλήρως. Εμφανίζονται σε μια εποχή συναισθηματικής κατάρρευσης και ηθικής οργής. Για τους ιστορικούς, αυτό παραμένει ένα οδυνηρό παράδειγμα της έντασης μεταξύ Δικαιοσύνης και εκδίκησης.
Τελικά, η απελευθέρωση των στρατοπέδων αποκάλυψε όχι μόνο την κλίμακα των ναζιστικών εγκλημάτων, αλλά και την ευθραυστότητα του ανθρώπινου αυτοέλεγχου απέναντι στο απόλυτο κακό. Το Νταχάου δείχνει ότι ακόμη και στρατοί που αγωνίζονται για απελευθέρωση μπορούν να διασχίσουν τα σύνορα υπό ορισμένες συνθήκες. Αυτό δεν εξισώνει την ενοχή, αλλά μας θυμίζει πόσο δύσκολο είναι να διατηρήσουμε το νόμο εν μέσω της φρίκης του πολέμου.
