Τα χέρια του Φρανκ έτρεμαν καθώς έφυγε από τον καφέ, η πορσελάνη χτύπησε στο πιατάκι, καθώς τα δόντια του είχαν τρέμει κάποτε στα Γαλλικά χαρακώματα. Οι τρεις φιγούρες περπατούσαν αργά, σαν να μην υπήρχε χρόνος, σαν να μην είχαν περάσει 15 χρόνια. Ο Φρανκ έτριψε τα μάτια του, αναρωτιέται αν το μπέρμπον τον είχε επηρεάσει χθες το βράδυ, αλλά όταν τον κοίταξα ξανά, ήταν εκεί. Μπορούσε να δει τις φακίδες του Μπίλι Χάτσκινς και τον τρόπο που ο Τόμι Γουέιντ στηριζόταν στο αριστερό του πόδι σαν το παιδί που ήξερε κάποτε.
Ο παλιός του φίλος Σαμ Φλέτσερ φορούσε γραβάτα στραβά δεμένη, καθώς η μητέρα του τον είχε αφήσει το 1943. Ο Φρανκ ήταν 52 ετών και ένιωθε Γέρος. Αλλά αυτοί οι τύποι έμοιαζαν με την ημέρα που εξαφανίστηκαν–την ημέρα που τους άφησε κάτω.
“Ο Ιησούς Χριστός”, ψιθύρισε, αμέσως αισθάνεται ένοχος. Ο πατέρας του θα τον χαστούκιζε επειδή το είπε αυτό. Αλλά ο πατέρας του ήταν νεκρός για 15 χρόνια, όπως και αυτοί οι τύποι.
Ο Μπίλι σήκωσε το χέρι του χαιρετώντας, ήσυχα και ήρεμα. Ο Φρανκ ένιωσε το στήθος του να συστέλλεται. Ονειρευόταν αυτούς τους τύπους ξανά και ξανά, κατηγορώντας τον πάντα στα όνειρά του ότι δεν τους βρήκε. Αλλά αυτή τη φορά, δεν ήταν έξαλλοι.
Ο Φρανκ κατέβηκε από τη βεράντα, τα γυμνά πόδια του βυθίστηκαν στην αποξηραμένη γη. Ο ήλιος του Αυγούστου έλαμπε, αλλά τα αγόρια φαίνονταν ήρεμα, καθαρά, σαν να είχαν μόλις φύγει από την εκκλησία, και όχι 15 ετών στο χωριό Alysh της Αλαμπάμα.
“Σερίφη Μόρισον”, φώναξε ο Μπίλι, η φωνή του ακόμα παιδική, ” θέλουμε να σου μιλήσουμε.Ο Φρανκ άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν βγήκαν λόγια. Μίλησε στις κηδείες τους, τρία άδεια φέρετρα, και υποσχέθηκε δικαιοσύνη που δεν έφερε ποτέ.
“Πού ήσουν;Ο Φρανκ ρώτησε τελικά. Τα αγόρια αντάλλαξαν ματιές-γνώσεις και βάρος που κανένα παιδί δεν πρέπει να κουβαλάει. “Θα έπρεπε να μιλάμε, αλλά όχι εδώ. Πάρα πολλοί άνθρωποι μπορούν να δουν”, είπε ο Μπίλι, “ο Φρανκ κούνησε και τους οδήγησε στο σπίτι του.
Μέσα, ο Φρανκ παρατήρησε πόσο βρώμικο ήταν το σπίτι του-άδεια μπουκάλια, ημιτελή σταυρόλεξα, μια φωτογραφία του πατέρα του στο τζάκι. Δημιούργησε τη ζωή του γύρω από την αποτυχία.
“Ζεις μόνος”, παρατήρησε ο Σαμ, όχι ως ερώτηση, αλλά ως γεγονός. “Πριν από πολύ καιρό”, είπε ο Φρανκ, καθισμένος στην πολυθρόνα όπου πέρασε τις νύχτες του ψάχνοντας τα αρχεία των αγνοουμένων. “Αφού δεν μπορούσα… “
“Αφού δεν μπορούσες να μας σώσεις”, τελείωσε ο Τόμι. Ο Φρανκ σκέφτηκε τους γονείς τους, που είχαν υποχωρήσει, και για τον εαυτό του, έμεινε μόνος με μια αίσθηση ενοχής.
“Αυτό που θα πούμε θα φαίνεται αδύνατο”, είπε ο Μπίλι, “αλλά πρέπει να ακούσεις. Υπάρχουν ακόμα παιδιά κάτω από την πόλη.“
Ο Φρανκ τσακίστηκε. “Κάτω από την πόλη;“
“Κάτω από το Μπράιαρ Κρικ”, εξήγησε ο Σαμ. “Δεν ήμασταν τα πρώτα παιδιά που εξαφανίστηκαν εδώ. Και δεν θα είμαστε οι τελευταίοι.“
Ο Φρανκ συνειδητοποίησε ότι όλες οι υποθέσεις που είχε ερευνήσει τα τελευταία 15 χρόνια σχετίζονταν με αυτό το μπουντρούμι-ο Χέντερσον, τα δίδυμα Μόρισον, τα αγνοούμενα παιδιά, τεκμηριώθηκαν λανθασμένα.
“Δουλέψαμε για ανθρώπους που όλοι γνωρίζουν και σέβονται”, είπε ο Μπίλι. “Δήμαρχος Κάλντγουελ, Ιερέας Πρις, Δρ. Χάρισον…“
Ο Φρανκ συνειδητοποίησε ότι ο πατέρας του δεν είχε πεθάνει στο μέτωπο στη Γαλλία. Σκοτώθηκε εδώ επειδή ερευνούσε το ίδιο κακό. “Σκοτώθηκε”, ψιθύρισε.
“Οι σήραγγες οδηγούν παντού-κάτω από το δικαστήριο, κάτω από την εκκλησία, κάτω από τις μισές επιχειρήσεις στην κεντρική οδό”, άρχισε ο Μπίλι. “Τα παιδιά κινούνται, πωλούνται… μερικοί δεν βγαίνουν ποτέ.“
“Πώς δραπέτευσες;Ρώτησε ο Φρανκ.
“Μέρος της σήραγγας κατέρρευσε μετά την καταιγίδα. Βγήκαμε μέσα από τις εισόδους αέρα στο δάσος πίσω από το νεκροταφείο”, είπε ο Μπίλι, “ξέρουν ότι έχουμε δραπετεύσει.“
Ο Φρανκ άρπαξε το παλιό του πιστόλι, γνωρίζοντας ότι δεν θα ήταν αρκετό. Χρειαζόμαστε αποδείξεις, Συμμάχους και ένα σχέδιο.
“Πρέπει να δράσουμε γρήγορα. Θα υποβληθούν σε χειρουργική επέμβαση. Αν εξαφανιστούμε, όλοι οι άλλοι θα καταστραφούν”, είπε ο Σαμ”
Ο Φρανκ πέταξε το μπέρμπον στο νεροχύτη, σύμβολο χρόνων αυτοκαταστροφής. “Πού πάμε;Ρώτησε ο Σαμ.
“Αρχειοθετήσετε. Αν ο πατέρας μου βρήκε τα στοιχεία, είναι εκεί.“
Τα τρία αγόρια ακολούθησαν τον Φρανκ, διασχίζοντας ήσυχα την αυλή. Ο ήλιος έλαμψε στο σκονισμένο έδαφος και οι σκιές ήταν μεγάλες. Ο Φρανκ ήξερε ότι μπορεί να μην επιστρέψει ποτέ. Αλλά αυτό δεν ήταν πλέον μόνο ένας άνθρωπος που περιμένει να πεθάνει. Ήταν πάλι σερίφης και έπρεπε να σώσει την πόλη.
