Τον τελευταίο χρόνο η μαμά αρρώσταινε πολύ συχνά. Τις μέρες που νοσηλευόταν στο νοσοκομείο, η Τάσια έμενε στο σπίτι με τον πατριό της, τον θείο Μίσκο.
Εκείνος, όπως πάντα, δούλευε πολύ: έφευγε από το σπίτι στις επτά το πρωί και επέστρεφε στις οκτώ το βράδυ. Έτσι η Τάσια, ουσιαστικά, ζούσε μόνη της.
Ο Μιχάλης της έδινε λίγα χρήματα για να μπορεί να τρώει το μεσημέρι στο σχολείο. Με όσα περίσσευαν, αγόραζε μακαρόνια, φαγόπυρο, πατάτες, καμιά φορά φτηνά λουκάνικα, και μαγείρευε με αυτά το δείπνο της.
Όμως κάποια στιγμή, στα τέλη Νοεμβρίου, η Τάσια επέστρεψε από το σχολείο και βρήκε τον πατριό της στο σπίτι. Καθόταν στην κουζίνα, με τους αγκώνες στα γόνατα, κοιτάζοντας το πάτωμα. Όταν το κορίτσι μπήκε μέσα, εκείνος σήκωσε το κεφάλι και είπε:
— Αυτό ήταν, Τάσια, δεν την έχουμε πια τη μανούλα μας.
Το κορίτσι δεν είπε τίποτα και πήγε στο δωμάτιό της. Η Τάσια ήταν δεκατριών ετών· ήξερε ότι με μια τέτοια αρρώστια σπάνια ζει κανείς για πολύ, αλλά κάπως ήλπιζε ότι η μαμά θα τα κατάφερνε.
Μαζί έκαναν σχέδια για το πώς η Τάσια θα τελείωνε την εννάτη τάξη και θα έμπαινε στη νοσηλευτική σχολή. Η μαμά έλεγε ότι η Τάσια θα γινόταν μια υπέροχη νοσοκόμα.
— Είναι καλύτερα για σένα, κόρη μου, να δουλέψεις με παιδιά — είσαι καλόψυχη, και τα άρρωστα παιδιά χρειάζονται καλοσύνη.
Το κορίτσι δεν έκλαψε. Καθόταν και κοίταζε τα γυμνά κλαδιά της σημύδας που φύτρωνε κάτω από το παράθυρο. Ξαφνικά ένιωσε τρομερή μοναξιά, λες και δεν υπήρχε δίπλα της ούτε πατριός, ούτε συγγενείς, ούτε φίλες από το σχολείο. Μόνο ένα κενό που γέμιζε τα πάντα γύρω της.
Την επόμενη μέρα άρχισαν να καταφθάνουν οι αδελφές της μαμάς: η αδελφή της, η θεία Βέρα, και οι ξαδέλφες της, η θεία Βάλια και η θεία Σβέτλα — ζούσαν στην επαρχία. Οι θείες τριγυρνούσαν στο διαμέρισμα, συζητούσαν κάτι, έβγαζαν τα πράγματα της μαμάς από την ντουλάπα. Μετά, μαγείρευαν όλο το βράδυ στην κουζίνα.
Η Τάσια καθόταν στο δωμάτιό της. Η θεία Βέρα της έφερε ένα πιάτο με πατάτες και ένα μπιφτέκι, αλλά το κορίτσι δεν άγγιξε τίποτα.
Στο μνημόσυνο ήρθαν άλλες τρεις γυναίκες και δύο άντρες, τους οποίους το κορίτσι δεν είχε ξαναδεί ποτέ.
Αμέσως στο τραπέζι άρχισαν να συζητούν το ζήτημα: τι θα γίνει με την Τάσια;
Ο Μιχάλης άνοιξε τη συζήτηση:
— Με την Κάτια δεν ήμασταν παντρεμένοι, απλώς συζούσαμε. Οπότε, για το κορίτσι δεν είμαι κανένας. Αυτό το διαμέρισμα πρέπει να το αδειάσω σε δύο εβδομάδες — δεν μου χρειάζεται ένα δυάρι μόνος μου, θα νοικιάσω κάτι πιο ταπεινό. Οπότε, εσείς οι συγγενείς, αποφασίστε ποιος θα πάρει την Τάσια μαζί του.
Στο δωμάτιο έπεσε σιωπή — όλοι σώπασαν: και οι τρεις αδελφές της θανούσης και οι δύο θείες της. Απλώς κοιτάζονταν μεταξύ τους.
Τελικά, μία από τις θείες είπε:
— Και τι έχουμε να σκεφτούμε; Η Κάτια ήταν η δική σου αδελφή, Βέρα, άρα εσύ πρέπει να μεγαλώσεις την κόρη της.
— Ε, και τι έγινε που ήταν αδελφή μου; Με την Κατερίνα αν μιλούσαμε δύο φορές τον χρόνο στο τηλέφωνο ήταν ζήτημα — για τα γενέθλια και την Πρωτοχρονιά. Δεν ξέρω καν ποιος είναι ο πατέρας της κόρης της. Επιπλέον, έχω τρία δικά μου αγόρια, δεν έχω πού να την βάλω.
— Μήπως να την πάρεις εσύ, Σβετλάνα; — ρώτησε η Βαλεντίνα. — Παραπονιέσαι ότι δεν σου φτάνουν τα χρήματα, και για την κηδεμονία πληρώνουν κάποιο μισθό, συν που θα βγάλουν στην Τάσια σύνταξη λόγω θανάτου της μητέρας της. Εξάλλου, η δική σου Χριστίνα είναι δώδεκα — θα έχει περισσότερο ενδιαφέρον και για τις δυο τους μαζί.
— Όχι! Μόλις πρόσφατα μετακόμισα με τον Παύλο. Είπα στη Χριστίνα να κάθεται φρόνιμα και να μην ακούγεται καθόλου, κι εσείς θέλετε να μου φορτώσετε ένα ξένο παιδί; Όχι, και δεν θέλω καθόλου χρήματα, — απάντησε η Σβετλάνα. — Γιατί δεν θέλεις να την πάρεις εσύ η ίδια, Βαλεντίνα;
— Εγώ είμαι ανάπηρη — δεν θα μου την δώσουν, — απάντησε η Βαλεντίνα, — εκτός αυτού, είμαι μεγαλύτερη από εσάς, θα μου είναι δύσκολο να φροντίζω ένα παιδί.
Έτσι χωρίστηκαν, χωρίς να καθορίσουν τη μελλοντική μοίρα της Τάσιας, η οποία καθόταν στο διπλανό δωμάτιο και άκουγε τους συγγενείς της να παζαρεύουν.
Από όλα αυτά κατάλαβε ένα πράγμα: καμία από τις αδελφές της μαμάς της δεν έδειξε το παραμικρό ενδιαφέρον για εκείνη. Και όταν πλέον ντύνονταν στον διάδρομο για να φύγουν, η θεία Σβετλάνα είπε:
— Αν αυτό το διαμέρισμα δεν ήταν νοικιασμένο, αλλά δικό τους, τότε ίσως άξιζε να ασχοληθεί κανείς, αλλά έτσι — περισσότερα θα χάσεις παρά θα κερδίσεις, χώρια που θα σε ταλαιπωρήσουν με κάθε λογής ελέγχους.
Τελικά, ακριβώς την εποχή που έπρεπε να αδειάσει το διαμέρισμα, η μοίρα της Τάσιας αποφασίστηκε: την έστειλαν σε ένα τοπικό ορφανοτροφείο.
Παραδίδοντας το κορίτσι στις κοινωνικές λειτουργούς της πρόνοιας, ο Μιχάλης είπε αποχαιρετώντας την:
— Μην μου κρατάς κακία, τώρα οι δρόμοι μας χωρίζουν.
Την πρώτη κιόλας μέρα, ένα ψηλό κορίτσι με πυκνά σγουρά μαλλιά πλησίασε την Τάσια:
— Είσαι καινούργια; — ρώτησε. — Πώς σε λένε;
— Τάσια.
— Μη φοβάσαι. Εδώ δεν είναι και τόσο άσχημα. Υπάρχουν σωστοί παιδαγωγοί, υπάρχουν και κάποιοι που δεν τους καίγεται καρφί για εμάς. Αλλά ιδιαίτερα κακότροποι δεν υπάρχουν.
— Είναι δύσκολα μόνο για όποιον είναι μόνος του. Εγώ είμαι εδώ έναν μήνα, ας μείνουμε μαζί — έτσι θα είναι πιο εύκολα. Με λένε Λιούδα.
— Και οι δικοί σου γονείς έχουν πεθάνει; — ρώτησε η Τάσια.
— Όχι, οι δικοί μου ζουν. Αλλά σύντομα, φαντάζομαι, θα «φύγουν», γιατί δεν ξεμεθάνε ποτέ.
Τους αφαίρεσαν τη γονική μέριμνα και πήραν εμάς τους τέσσερις εδώ — εμένα και τους τρεις αδελφούς μου.
— Τυχερή! — είπε η Τάσια. — Έχεις αδέλφια.
— Μακάρι να μην τα είχα. Ο μικρότερος, ο Βόβκα, παλεύεται, αλλά οι δύο μεγαλύτεροι με έδερναν όλη μου τη ζωή. Με ανάγκαζαν να τους μαγειρεύω και να τους πλένω, όταν η μάνα μου δεν μπορούσε να σταθεί στα πόδια της.
— Και πόσο χρονών είσαι; — ρώτησε η Τάσια.
— Δεκατριών, έκλεισα πριν από τρεις μήνες.
— Νόμιζα ότι είσαι μεγαλύτερη.
— Όχι, απλώς στην οικογένειαιά μας είναι όλοι ψηλοί: και ο παππούς, και ο πατέρας, και τα αδέλφια μου.
Η Λιούδα και η Τάσια έμειναν αχώριστες μέχρι το τέλος της εννάτης τάξης. Εκείνον τον τελευταίο χρόνο, συζητούσαν συχνά για τη μελλοντική τους ζωή.
— Θα ήθελα να μπω στη νοσηλευτική σχολή, — είπε κάποια στιγμή η Τάσια. — Το ονειρευόμασταν με τη μαμά μου. Μόνο που δεν ξέρω αν θα τα καταφέρω.
— Και γιατί να μην τα καταφέρεις; Στη Χημεία και τη Βιολογία έχεις πεντάρια, στο απολυτήριο μάλλον μόνο δύο τεσσάρια θα έχεις. Επιπλέον, μην ξεχνάς, έχουμε και προνόμια ως ορφανά. Αν και εσύ θα περνούσες και χωρίς αυτά.
— Κι εσύ αποφάσισες τελικά να σπουδάσεις μαγείρισσα; — ρώτησε η Τάσια.
— Μαγείρισσα-ζαχαροπλάστης. Θέλω να φτιάχνω τούρτες και γλυκά, — απάντησε η Λιούδα. — Και να είναι ανάλαφρα, σαν σύννεφα.
— Θυμάσαι που σου έλεγα πώς μας πήγε η Ναταλία Ιγκόρεβνα τις τέσσερις μας στον διαγωνισμό χορωδίας; Τότε που βγήκαμε νικήτριες και μας έδειξαν στην τηλεόραση;
— Μετά πήγαμε σε μια καφετέρια και μας κέρασε καφέ με γλυκό. Είχαν μια τόσο ανάλαφρη κρέμα!
Η Τάσια πέρασε στη νοσηλευτική και ήταν μία από τις καλύτερες φοιτήτριες της σειράς της. Όταν έφτασε στο τελευταίο έτος, της παραχώρησαν ένα διαμέρισμα — μικρό, με την πιο απλή ανακαίνιση.
Ήταν όμως πανευτυχής. Για πρώτη φορά μετά από τα χρόνια στο ορφανοτροφείο και τις εστίες, είχε ένα δωμάτιο που δεν χρειαζόταν να μοιραστεί με κανέναν, δική της κουζίνα και μπάνιο.
Προσπάθησε να κάνει το σπίτι ζεστό: κρέμασε ανοιχτόχρωμες κουρτίνες, έβαλε ανθισμένα γεράνια στο περβάζι, έστρωσε ένα φωτεινό τραπεζομάντιλο στην κουζίνα, αγόρασε δύο κόκκινες κατσαρόλες με άσπρες βούλες και μερικά ακόμα σκεύη.
Φυσικά, το διαμέρισμα φαινόταν φτωχικό, αλλά μπορούσες να ζήσεις εκεί.
Μια μέρα, συνέβη κάτι που εξέπληξε πολύ την Τάσια και έκανε τη Λιούδα να γελάσει.
Μόλις είχαν τελειώσει τα μαθήματα και η Τάσια πλησίαζε στην γκαρνταρόμπα για να φύγει για το παιδιατρικό νοσοκομείο, όπου δούλευε ως βοηθός νοσηλεύτριας. Εκείνη τη στιγμή, κάποιος τη φώναξε.
Ήταν η θεία Σβέτλα — η ξαδέλφη της μαμάς της. Η ίδια που κάποτε αρνήθηκε να την πάρει μαζί της για να μην ταράξει την οικογενειακή της ηρεμία.
— Τάσια, γεια σου! Με θυμάσαι;
— Σας θυμάμαι. Είστε η ξαδέλφη της μητέρας μου.
— Δεν ήξερα ότι σπουδάζεις εδώ! Φαντάσου, μου είπε η Χριστίνα εντελώς τυχαία ότι στη σχολή τους, σε κάποιον διαγωνισμό, κέρδισε μια συνωνόματή μας — η Τάσια Πονομαριόβα!
— Ε, υπάρχουν πολλοί Πονομαριόβ, αλλά το όνομα Τάσια δεν το συναντάς συχνά. Έτσι ήρθα για να βεβαιωθώ ότι είμαστε συγγενείς, — έλεγε η Σβέτλα.
— Με συγχωρείτε, αργώ στη δουλειά μου, — είπε η Τάσια και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Η γυναίκα περπατούσε δίπλα της και συνέχιζε να μιλάει:
— Τάσια, έμαθα ότι σου έδωσαν διαμέρισμα. Έχω μια μικρή χάρη να σου ζητήσω: η Χριστίνα είναι μόλις στο δεύτερο έτος, έχει ακόμα δύο χρόνια σπουδών, και οι συγκατοικοί της στην εστία είναι πολύ κακές παρέες.
— Μήπως θα μπορούσε να μείνει μαζί σου μέχρι να τελειώσει τη σχολή; Θα πληρώνουμε το μισό ενοίκιο και θα φέρνουμε και τρόφιμα. Σύμφωνοι;
— Όχι, δεν συμφωνώ, — απάντησε η Τάσια.
— Μα, πάντα ήσουν τόσο καλό κορίτσι! Δεν λυπάσαι την αδελφή σου;
— Έχω πάψει προ πολλού να είμαι τόσο καλή όσο παλιά. Και δεν λυπάμαι τη Χριστίνα! Εσείς όλοι δεν με λυπηθήκατε όταν με στέλνατε στο ορφανοτροφείο!
— Γιατί πρέπει να σας λυπηθώ εγώ τώρα; Έζησα και στο ορφανοτροφείο και στις εστίες, και μια χαρά, βλέπετε — επιβίωσα. Θα επιβιώσει και η Χριστίνα.
Εκείνη τη στιγμή έφτασαν στη στάση. Η Τάσια μπήκε στο λεωφορείο που μόλις είχε φτάσει, και οι πόρτες έκλεισαν.
Η Σβέτλα στάθηκε για λίγα λεπτά κοιτάζοντας το λεωφορείο που απομακρυνόταν, και μετά γύρισε και έφυγε. Όπως έστρωσαν, έτσι θα κοιμηθούν.
