Το χειμώνα του 1982. Οι ζωές δεκαέξι ντόπιων γυναικών-η καθεμία με λαμπρό πεπρωμένο, οικογένεια και βαθιά σύνδεση με τον πολιτισμό τους – διακόπηκαν βάναυσα και βίαια. Ήταν ακτιβιστές που μίλησαν κατά της αδικίας, για την προστασία της γης τους, της φυλετικής κυριαρχίας και της πολιτιστικής κληρονομιάς. Ωστόσο, οι φωνές τους αποδείχθηκαν πολύ δυνατές για όσους είχαν την εξουσία.
Σε ένα κρύο χειμωνιάτικο πρωινό, δεκαέξι γυναίκες ηλικίας 20 έως 40 ετών εξαφανίστηκαν χωρίς ίχνος. Το μόνο στοιχείο που βρέθηκε ήταν ένα σπασμένο κολιέ στο χιόνι. Δεν υπήρχαν σημάδια πάλης, ούτε σημάδια αντίστασης. Οι αρχές έκλεισαν γρήγορα την υπόθεση – “έφυγαν”, ισχυρίστηκαν. Δεν υπήρχε σοβαρή αναζήτηση, δεν υπήρχε ζήτηση για την αλήθεια. Οι οικογένειες έμειναν σιωπηλές και πονεμένες, και η κοινότητα έμεινε με μια κλειστή πληγή κρυμμένη κάτω από χρόνια φόβου και ντροπής.
Τριάντα πέντε χρόνια αργότερα, το 2017. Κατά τη διάρκεια των κατασκευαστικών εργασιών για το νέο Δημοτικό Κέντρο στην παλιά επικράτεια του αποθεματικού, οι εργάτες άρχισαν να σκάβουν κάτω από την ίδρυση της παλιάς εκκλησίας. Αυτός ο τόπος, που θεωρείται καταφύγιο και σύμβολο πίστης, έκρυψε κάτι τρομερό.
Πρώτον, ανακαλύφθηκε ένα σφραγισμένο μεταλλικό αντικείμενο. Τότε υπάρχει ο ανθρώπινος σκελετός. Οι αρχές κλήθηκαν αμέσως. Σύντομα, δεν ανακαλύφθηκαν ούτε ένα, αλλά δεκαέξι ανθρώπινα λείψανα κάτω από την εκκλησία – όλα ανήκαν στις αγνοούμενες γυναίκες του 1982. Θάφτηκαν κρυφά, κάτω από το πάτωμα της εκκλησίας, τακτοποιημένα, σχεδόν τελετουργικά. Δίπλα τους υπήρχαν προσωπικά αντικείμενα, κοσμήματα, φωτογραφίες και ένα ημερολόγιο τυλιγμένο σε ύφασμα.
Το ημερολόγιο ανήκε στην Νενέ Μπάρκλοου, την μεγαλύτερη από τις γυναίκες. Σε αυτό, περιέγραψε πώς οι άνθρωποι που εμπιστεύονταν συνελήφθησαν και κρατήθηκαν σε ένα υπόγειο δωμάτιο. Τα τελευταία της λόγια ήταν: “νόμιζαν ότι θα μπορούσαν να μας πνίξουν για πάντα. Αλλά κάποιος θα μας βρει. Η αλήθεια θα βγει.“
Οι ειδικοί βρήκαν ίχνη στραγγαλισμού, αμβλύ τραύμα και Βία. Οι γυναίκες δεν πέθαναν τυχαία-δολοφονήθηκαν. Η τοποθεσία των Πτωμάτων, των γραμμάτων και των συμβόλων υπονοούσε μια σκόπιμη συγκάλυψη, όχι μόνο ένα έγκλημα.
Η κοινότητα σοκαρίστηκε. Η εκκλησία, ένας τόπος προστασίας, αποδείχθηκε αρένα προδοσίας. Η έρευνα αποκάλυψε δεσμούς μεταξύ της εκκλησίας, των τοπικών αρχών και των κυβερνητικών δομών, συμπεριλαμβανομένης της συμμετοχής στην αναγκαστική αφομοίωση μέσω των οικοτροφείων.
Η βασική φιγούρα στην αποκάλυψη της αλήθειας ήταν η Άννα Γουάιτκοντ, η εγγονή ενός από τα θύματα. Με τη βοήθεια ανεξάρτητων δημοσιογράφων και ιστορικών, ανίχνευσε τα ίχνη ενός μυστικού Κυβερνητικού Έργου στη δεκαετία του ‘ 80 με στόχο την καταστολή του τοπικού ακτιβισμού. Το έργο ήταν υπό την ηγεσία του στρατιωτικού αξιωματικού Τζον Χάρινγκτον, που φωτογραφήθηκε με τις γυναίκες λίγο πριν την εξαφάνισή τους.
Τα έγγραφα έδειξαν ότι οι γυναίκες ακολουθήθηκαν, κρατήθηκαν και εξαλείφθηκαν επειδή αντιτάχθηκαν στα εταιρικά συμφέροντα που σχετίζονται με τη γη τους. Η εκκλησία, μέσω του ιερέα πατέρα Μάικλ Γουέστριτζ, συνεργάστηκε-κρύβοντας τα πτώματα, κρύβοντας τα στοιχεία και λαμβάνοντας οικονομικά οφέλη.
Σε ένα μυστικό διαμέρισμα κάτω από το βωμό, η Άννα ανακάλυψε μια επιστολή υπογεγραμμένη από τον Γουέστριτζ, η οποία περιγράφει σαφώς την εντολή να αποκρύψουν τους φόνους. Η αλήθεια ήταν ήδη αδιάψευστη.
Όταν η έρευνα δημοσιεύθηκε στα μέσα ενημέρωσης, ακολούθησαν απειλές, πιέσεις και απόπειρες δωροδοκίας. Αλλά η ιστορία ήταν ήδη δημόσια. Η διεθνής προσοχή έχει οδηγήσει σε διαμαρτυρίες, έρευνες και αγωγές. Ο πατέρας Γουέστριτζ συνελήφθη και ο Τζον Χάρινγκτον ανακρίθηκε.
Τελικά, η αλήθεια που θάφτηκε κάτω από τις πέτρες της εκκλησίας ήρθε στο φως. Οι δεκαέξι γυναίκες δεν ήταν πλέον ανώνυμες σκιές. Αναγνωρίστηκαν ως ηγέτες, μαχητές και μάρτυρες.
Σήμερα τα ονόματά τους είναι γραμμένα στο μνημείο. Οι φωνές τους-κάποτε σιγασμένες-συνεχίζουν να ακούγονται σαν προειδοποίηση και υπόσχεση ότι η αλήθεια, ανεξάρτητα από το πόσο βαθιά είναι θαμμένη, βρίσκει πάντα το δρόμο της προς το φως.
