— Και τώρα, ο λόγος στην αγαπημένη μας νύφη!
Η φωνή της Ταμάρα Μπορίσοβνα, της πεθεράς μου, έσκισε τη βουή της αίθουσας δεξιώσεων σαν νυστέρι. Στεκόταν με το μικρόφωνο στο χέρι και κάρφωνε πάνω μου το περίφημο βλέμμα της — το ίδιο με το οποίο είχε συνηθίσει να εξοντώνει τους ανταγωνιστές στα διοικητικά συμβούλια.
Χαμογελούσε.
— Είμαστε όλοι, φυσικά, πολύ χαρούμενοι για τον Όλεγκ. Επιτέλους το αγόρι μας ηρέμησε, — είπε με προσποιητή τρυφερότητα.
Η αίθουσα απάντησε με συγκρατημένα γέλια. Ο Όλεγκ, ο σύζυγός μου που καθόταν δίπλα μου, εντάθηκε και έσφιξε το χέρι μου κάτω από το τραπέζι υπερβολικά δυνατά. Μισούσε όταν η μητέρα του τον αποκαλούσε «αγόρι», ειδικά δημόσια.
— Και η νύφη μας είναι, βέβαια, μια καλλονή. Ένα πραγματικό εύρημα, — συνέχισε η Ταμάρα, κάνοντας μια παύση για να προλάβουν οι καλεσμένοι να νιώσουν τη διπλή σημασία των λόγων της.
Ένιωθα δεκάδες μάτια να περιεργάζονται το επώνυμο φόρεμά μου, τα νοικιασμένα σκουλαρίκια μου, την «απλή» οικογένειά μου που καθόταν στο πιο απομακρυσμένο τραπέζι προσπαθώντας να μην ξεχωρίζει.
— Δεν είναι όλοι τόσο τυχεροί στις μέρες μας, να μπαίνουν έτσι, από το μηδέν, στον… σωστό κύκλο. Αυτό απαιτεί ιδιαίτερο ταλέντο. Σχεδόν επιχειρηματικό δαιμόνιο, — κατέληξε, καταφέροντας ένα απευθείας χτύπημα.
Όλοι στην αίθουσα γνώριζαν: δεν είχα ούτε δεκάρα στην τσέπη μου. Ενώ εκείνοι είχαν ολόκληρες περιουσίες, χτισμένες από γενιά σε γενιά ή, όπως στην περίπτωση της Ταμάρα, πάνω στα κόκαλα άλλων.
— Μαμά, σταμάτα, — ψιθύρισε ο Όλεγκ, αλλά η φωνή του χάθηκε μέσα στον επιδοκιμαστικό θόρυβο των καλεσμένων, που ένιωθαν πιο ασφαλείς να γελούν με τα αστεία της.
Σήκωσα τα μάτια μου στην πεθερά μου. Εξωτερικά έμοιαζα με το τέλειο θύμα — μια τρομαγμένη Σταχτοπούτα στον χορό των τεράτων. Τα μάγουλά μου έκαιγαν, οι βλεφαρίδες μου ήταν χαμηλωμένες. Έπαιζα αυτόν τον ρόλο σχεδόν έναν χρόνο, από την πρώτη στιγμή που γνώρισα τον Όλεγκ.
Αλλά μέσα μου ήμουν τελείως διαφορετική. Όχι μια Σταχτοπούτα. Ήμουν μια λύκαινα, την οποία είχαν προσλάβει άλλοι λύκοι για να εξοντώσει το πιο επικίνδυνο αρπακτικό της αγέλης.
— Κατερίνα μου, γιατί σωπαίνεις; — είπε με μελωδική φωνή η Ταμάρα, τείνοντάς μου το μικρόφωνο. — Πες μια πρόποση. Ευχαρίστησε την οικογένεια που σε δέχτηκε. Πες μας πόσο ευτυχισμένη είσαι.
Ήθελε να με αποτελειώσει. Να με ταπεινώσει οριστικά, αναγκάζοντάς με μετά από έναν δημόσιο εξευτελισμό να πω λόγια ευγνωμοσύνης.
Ο Όλεγκ με κοίταζε με παράκληση: «Σε παρακαλώ, κάνε υπομονή, απλά χαμογέλασε, μην προκαλέσεις σκάνδαλο». Με αγαπούσε, αλλά φοβόταν τη μητέρα του ακόμα περισσότερο. Η ζωή του είχε περάσει σε αυτό το χρυσό κλουβί, και ο φόβος για την ιδιοκτήτριά του είχε ποτίσει το αίμα του.
Πήρα αργά από τα χέρια της το κρύο, βαρύ μικρόφωνο. Τα δάχτυλά της έσφιξαν για μια στιγμή τα δικά μου — μια προειδοποίηση, μια απειλή.
Σηκώθηκα. Το μετάξι του φορέματος θρόισε σιγανά. Στην αίθουσα απλώθηκε μια σιωπή γεμάτη προσμονή.
Περιέφερα το βλέμμα μου σε όλους αυτούς τους ανθρώπους με τα διαμάντια και τα σμόκιν. Στον θείο του Όλεγκ, τον Βίκτορ Αρκάντιεβιτς, συνέταιρο της Ταμάρα, τον οποίο εκείνη έκλεβε τα τελευταία πέντε χρόνια μέσω οφσόρ λογαριασμών. Στην αδερφή της, την Ιρίνα Πάβλοβνα, της οποίας την οικογενειακή επιχείρηση η Ταμάρα είχε αφαιρέσει «στα μουλωχτά», αφήνοντάς την σχεδόν άφραγκη.
Και, φυσικά, στον ίδιο τον Όλεγκ — τον αφελή, ερωτευμένο σύζυγό μου, που δεν υποψιαζόταν καν ότι όλα τα «επιχειρηματικά του σχέδια» ήταν απλώς ένας τρόπος της μητέρας του να ξεπλένει χρήμα, κρατώντας τον στο κοντό λουρί της ψευδαίσθησης της ανεξαρτησίας.
Όλοι τους με κοίταζαν. Περίμεναν δάκρυα, ευγνωμοσύνη, ταπείνωση.
Έφερα το μικρόφωνο στα χείλη μου και χαμογέλασα. Με το ίδιο ακριβώς χαμόγελο που με είχε μάθει η Ταμάρα Μπορίσοβνα.
— Αγαπητοί καλεσμένοι. Αγαπημένη μου… οικογένεια, — η φωνή μου ακούστηκε σταθερή και σίγουρη, χωρίς κανένα ίχνος τρεμούλας. — Σήμερα είναι όντως μια ιδιαίτερη μέρα. Και θέλω να υψώσω αυτό το ποτήρι όχι μόνο για την αγάπη τη δική μου και του Όλεγκ. Αλλά και για την αλήθεια.
Η Ταμάρα εντάθηκε. Το χαμόγελό της έγινε γυάλινο.
— Άλλωστε, όπως λέει και η νέα μου μαμά, σε μια καλή οικογένεια δεν πρέπει να υπάρχουν μυστικά.
Ένας ψίθυρος απλώθηκε στην αίθουσα. Η λέξη «αλήθεια» από τα χείλη της «φτωχής συγγενούς» ακούστηκε κοφτερή, σαν μια φάλτσα νότα σε μια άψογη συμφωνία.
— Κατερίνα, γλυκιά μου, μάλλον έχεις κουραστεί, — η Ταμάρα έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου, προσπαθώντας να μου αρπάξει το μικρόφωνο. Το πρόσωπό της έπαιζε ακόμα τον ρόλο της φροντίδας, αλλά στα μάτια της έκαιγε μια παγωμένη οργή. — Ο γάμος είναι μια τόσο συγκινητική γιορτή.
Απέφυγα την κίνησή της εύκολα, χωρίς να διακόψω την επαφή με τους καλεσμένους.
— Κάθε άλλο, είμαι απόλυτα ήρεμη. Απλώς θέλω όλοι να μάθουν πόσο θαυμάζω τις επιχειρηματικές ικανότητες της πεθεράς μου. Την ικανότητά της να χτίζει… ιδιαίτερες σχέσεις με τους συνεργάτες της.
Μετέφερα το βλέμμα μου στον θείο Βίκτορ, του οποίου το πρόσωπο πέτρωσε.
— Για παράδειγμα, το κοινό σας κατασκευαστικό έργο στο Ντουμπάι με τον Βίκτορ Αρκάντιεβιτς. Είναι το παράδειγμα της πραγματικής οικογενειακής εμπιστοσύνης! Όταν ο ένας συνεργάτης πιστεύει τόσο πολύ τον άλλον, που δεν κοιτάζει καν τις οικονομικές αναφορές της οφσόρ εταιρείας «Vesta Global».
Ο θείος Βίκτορ πνίγηκε με το νερό του. Το όνομα της εταιρείας, μέσω της οποίας η Ταμάρα υπεξαιρούσε το μερίδιό του, ακούστηκε σε όλη την αίθουσα.
— Κατερίνα! — ο Όλεγκ με τράβηξε από το μανίκι, το πρόσωπό του είχε χλωμιάσει. — Τι είναι αυτά που λες;!
— Αγάπη μου, μιλάω για τις οικογενειακές αξίες, — άγγιξα τρυφερά το μάγουλό του, κοιτάζοντάς τον στα μάτια με απεριόριστη αγάπη. — Για το πόσο σημαντικό είναι να βοηθάμε ο ένας τον άλλον.
Απευθύνθηκα ξανά στην αίθουσα, και το χαμόγελό μου έγινε ακόμα πιο πλατύ.
— Η Ταμάρα Μπορίσοβνα βοηθάει τους πάντες. Έτσι βοήθησε και την αδερφή της, την Ιρίνα Πάβλοβνα. Θυμάστε το υπέροχο ανθοπωλείο της, το «Εντελβάις»;.
— Πέρασε τόσο πετυχημένα… υπό τη διαχείριση του ομίλου της Ταμάρα Μπορίσοβνα, μετά από έναν μικρό φορολογικό έλεγχο. Τι ευτυχία να έχεις στην οικογένεια έναν άνθρωπο πρόθυμο να βάλει πλάτη σε μια δύσκολη στιγμή.
Η Ιρίνα Πάβλοβνα, μια σιωπηλή γυναίκα με αυστηρό κοστούμι, γαντζώθηκε από το τραπεζομάντιλο. Οι καλεσμένοι άρχισαν να ανησυχούν. Αυτό δεν έμοιαζε πλέον με μια άκομψη πρόποση. Έμοιαζε με μεθοδική εκτέλεση.
— Αρκετά! — η φωνή της Ταμάρα Μπορίσοβνα έχασε όλη τη γλυκάδα της. — Ασφάλεια, συνοδεύστε την κοπέλα έξω… να ξεκουραστεί. Φαίνεται πως ήπιε παραπάνω.
Δύο χειροδύναμοι άνδρες με κοστούμια κινήθηκαν προς το μέρος μου. Όμως σήκωσα το χέρι μου — και πάγωσαν. Όλο το παιχνίδι μου ως «Σταχτοπούτα» έγινε μόνο για αυτή τη στιγμή. Τη στιγμή που κανείς δεν περίμενε αντίσταση από εμένα.
— Δεν χρειάζεται, — η φωνή μου ήταν χαμηλή, αλλά το μικρόφωνο τη μετέφερε σε όλη την αίθουσα. — Δεν τελείωσα ακόμα. Άλλωστε, δεν έχω μιλήσει ακόμα για τον αγαπημένο μου σύζυγο.
Κοίταξα τον Όλεγκ. Στα μάτια του είχε παγώσει ο τρόμος και η παρανόηση.
— Θέλω να υψώσω το ποτήρι για το λαμπρό του μέλλον. Για την πρώτη του ανεξάρτητη startup. Την εταιρεία πληροφορικής «Perspektiva».
Έκανα μια παύση, αφήνοντας το όνομα να αντηχήσει.
— Και για τη γενναιόδωρη επενδυτική δόση των δέκα εκατομμυρίων δολαρίων, που μπήκε στους λογαριασμούς της χθες. Τα χρήματα ήρθαν από ένα μικρό ταμείο του Λιχτενστάιν. Όλεγκ, δεν ξέρεις καν το όνομά του, έτσι δεν είναι; Η μαμά τα κανόνισε όλα. Μόνο που ο τελικός δικαιούχος αυτού του ταμείου είναι ο κύριος ανταγωνιστής της μητέρας σου.
Αν έπεφτε καρφίτσα στην αίθουσα, ο ήχος της θα ήταν εκκωφαντικός. Η τελευταία φράση έμεινε να αιωρείται στον αέρα, βαριά και θανατηφόρα. Ο Όλεγκ κοίταζε πότε εμένα και πότε τη μητέρα του. Το πρόσωπό του είχε παραμορφωθεί. Δεν καταλάβαινε τι ήταν πιο τρομακτικό: αυτά που έλεγα ή το ότι μπορούσαν να αποδειχθούν αλήθεια.
— Μαμά; Αυτό… τι είναι αυτό;
Η Ταμάρα Μπορίσοβνα δεν χαμογελούσε πια. Το πρόσωπό της είχε μετατραπεί σε μια κρύα μάσκα λύσσας. Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου και την είδα όπως ήταν πραγματικά — ένα αρπακτικό παγιδευμένο στη γωνία.
— Σκάσε, — ψιθύρισε τόσο σιγά που μόνο εγώ και ο Όλεγκ ακούσαμε. Και μετά, αρπάζοντας το μικρόφωνο από τα χέρια μου, ούρλιαξε σε όλη την αίθουσα: — Μα πιστέψατε αυτό το κάθαρμα; Αυτή την απατεώνισσα; Ο γιος μου τη βρήκε σχεδόν στο πεζοδρόμιο, κι εγώ η ανόητη τη λυπήθηκα, την έβαλα στο σπίτι μου! Λέει ψέματα! Όλα είναι ψέματα για να ντροπιάσει την οικογένειά μας!
Αυτό ήταν το κύριο χαρτί της. Το τελευταίο της ποντάρισμα. Να καταστρέψει τη φήμη μου, να με παρουσιάσει ως μια αξιοθρήνητη προικοθήρα. Χτύπησε στο πιο ευαίσθητο σημείο — στο παρελθόν μου, στη φτώχεια μου. Νόμιζε ότι μετά από αυτό θα λυγίσω.
Αλλά έκανε λάθος. Αυτό ήταν το τελικό «κλικ». Το όριο. Η εσωτερική φωνή που για σχεδόν έναν χρόνο ψιθύριζε: «Υπομονή, παίξε τον ρόλο, περίμενε», σώπασε. Στη θέση της ήρθε μια εκκωφαντική διαύγεια. Φτάνει.
Πλησίασα ήρεμα την οργανώτρια του γάμου, μια ευγενική γυναίκα με την οποία επί μήνες συμφωνούσαμε το χρώμα της πετσέτας και το πλάνο των θέσεων.
— Μαρίνα, σας παρακαλώ. Η «έκπληξή μας για τον γαμπρό». Ξέρετε τι πρέπει να κάνετε.
Η Μαρίνα, την οποία είχα πληρώσει για αυτή την υπηρεσία περισσότερα από όσα έβγαζε σε έναν χρόνο, έγνεψε καταφατικά και είπε κάτι στον ασύρματο. Μέσα στους λίγους μήνες της προετοιμασίας, την είχα μάθει καλύτερα από ό,τι η Ταμάρα τους ίδιους της τους συνεργάτες.
Επέστρεψα στο κέντρο της αίθουσας, παίρνοντας το μικρόφωνο από την εμβρόντητη πεθερά μου.
— Έχετε δίκιο, Ταμάρα Μπορίσοβνα. Δεν μπορείς να εμπιστεύεσαι τα λόγια κανενός σήμερα. Ειδικά στις επιχειρήσεις. Γι’ αυτό ετοίμασα για εσάς μια μικρή γαμήλια ταινία.
Πίσω από τις πλάτες τις δικές μου και του Όλεγκ, ζωντάνεψε μια γιγαντιαία οθόνη, στην οποία μέχρι τότε προβάλλονταν οι ρομαντικές μας φωτογραφίες. Τώρα όμως εμφανίστηκε κάτι τελείως διαφορετικό.
Πρώτα — σκαναρισμένα αντίγραφα τραπεζικών κινήσεων από τους λογαριασμούς της «Vesta Global». Βέλη έδειχναν ξεκάθαρα πώς εκατομμύρια δολάρια από τους λογαριασμούς του θείου Βίκτορ μεταφέρονταν στον προσωπικό λογαριασμό της Ταμάρα στα νησιά Κέιμαν.
Ο θείος Βίκτορ πετάχτηκε όρθιος, αναποδογυρίζοντας την καρέκλα του. Το πρόσωπό του κοκκίνισε από την οργή.
Μετά, στην οθόνη εμφανίστηκε ένα βίντεο. Κρυφή κάμερα στο γραφείο ενός συμβολαιογράφου. Η Ταμάρα Μπορίσοβνα παρέδιδε έναν φάκελο σε έναν υπάλληλο της εφορίας, ο οποίος «τυχαία» είχε βρει παραβάσεις στην επιχείρηση λουλουδιών της αδερφής της.
Η Ιρίνα Πάβλοβνα άρχισε να κλαίει σιωπηλά.
Και τέλος — το φινάλε. Στην οθόνη εμφανίστηκε το πρόσωπό μου. Καθόμουν σε ένα γραφείο και κοίταζα απευθείας την κάμερα.
— Ονομάζομαι Κατερίνα Βορόνοβα. Και πριν από σχεδόν έναν χρόνο προσλήφθηκα από τον κύριο Ρόσιν, — ανέφερα το όνομα του κυρίου ανταγωνιστή της Ταμάρα, — για να ανακαλύψω γιατί τα έργα του σαμποτάρονταν και οι διαγωνισμοί ακυρώνονταν. Δεν είμαι «εύρημα», Ταμάρα Μπορίσοβνα. Είμαι η συνέπεια των πράξεών σας. Μια επαγγελματική συνέπεια.
Η οθόνη έσβησε.
Στράφηκα προς την πεθερά μου. Στεκόταν εκεί χλωμή, κοιτάζοντας πότε την οθόνη, πότε εμένα και πότε τους καλεσμένους, που τώρα την κοίταζαν με αποστροφή και περιφρόνηση.
Η αυτοκρατορία της, χτισμένη πάνω στο ψέμα και την προδοσία, κατέρρευσε μέσα σε τρία λεπτά μιας γαμήλιας πρόποσης.
— Γι’ αυτό, αυτό το ποτήρι, — σήκωσα το δικό μου, — το πίνω στην υγειά σας. Για το εξαιρετικό σας ταλέντο. Και για το γεγονός ότι όλα… κάποτε φτάνουν στο τέλος τους.
Πρώτος έσπασε τη νεκρική σιγή ο θείος Βίκτορ. Πλησίασε αργά την Ταμάρα και το πρόσωπό του, συνήθως καλοσυνάτο, έγινε τρομακτικό.
— Εσύ… — πρόφερε μόνο μία λέξη, αλλά μέσα της υπήρχαν τα πάντα: το σοκ, το μίσος και η υπόσχεση μιας μακράς, επώδυνης πληρωμής. Έβγαλε το τηλέφωνό του και, χωρίς να πάρει το βλέμμα του από πάνω της, σχημάτισε έναν αριθμό: «Σεργκέι, ετοίμασε τους δικηγόρους. Όλους».
Η Ταμάρα οπισθοχώρησε έντρομη και κοίταξε τους καλεσμένους. Αλλά δεν έβλεπε πια στα μάτια τους φόβο ή κολακεία. Μόνο ψυχρή περιέργεια και χαιρεκακία. Μια αγέλη υαινών που μύρισε το αίμα του αρχηγού της. Η εξουσία της είχε εξατμιστεί.
Έκανε μια τελευταία, απεγνωσμένη προσπάθεια να σωθεί. Απευθύνθηκε στον γιο της.
— Όλεγκ! Γιε μου! Βλέπεις, είναι όλα στημένα! Αυτό το κτήνος… σε χρησιμοποίησε! Πες τους το!
Ο Όλεγκ με κοίταζε. Στο βλέμμα του υπήρχε τόσος πόνος, σύγχυση και… κάτι άλλο. Αυτό που φοβόμουν περισσότερο από όλα. Η κατανόηση.
Τα κατάλαβε όλα. Και για τη startup, που ήταν απλώς ένα δόλωμα. Και για τον δικό μου ρόλο. Και για το ότι ο έρωτάς μας, όσο ειλικρινής κι αν φαινόταν, ήταν εξαρχής μέρος ενός επιχειρηματικού σχεδίου.
— Το ήξερες; — ρώτησε σιγά, μόνο για μένα. — Το ήξερες από την αρχή;
Δεν είπα ψέματα. Όχι τώρα.
— Δεν ήξερα ότι θα σε ερωτευτώ. Αυτό δεν υπήρχε στο συμβόλαιο.
Αυτή ήταν η μόνη αλήθεια που μου είχε απομείνει.
Με κοίταξε για ώρα στα μάτια και μετά έστρεψε το βλέμμα του στη μητέρα του, που σχεδόν ούρλιαζε απαιτώντας την προστασία του. Και έκανε την επιλογή του.
— Φύγε, μαμά, — είπε σταθερά και υπόκωφα. — Απλά φύγε.
Η Ταμάρα Μπορίσοβνα πάγωσε. Αυτό το χτύπημα δεν το περίμενε. Την προδοσία από τον μοναδικό άνθρωπο που ίσως, με τον δικό της τρόπο, αγαπούσε. Κατέρρευσε σε μια καρέκλα, σκυφτή, γερασμένη κατά είκοσι χρόνια μέσα σε λίγα λεπτά.
Οι καλεσμένοι άρχισαν να αποχωρούν. Σιωπηλά, ένας-ένας, σαν μετά από μια αποτυχημένη παράσταση. Κανείς δεν ήθελε να παραμείνει μάρτυρας των ερειπίων.
Έμεινα να στέκομαι στη μέση της άδειας αίθουσας. Η δουλειά μου είχε τελειώσει. Το συμβόλαιο έκλεισε. Ο εχθρός εξοντώθηκε. Όμως δεν ένιωθα θρίαμβο. Μόνο μια ηχηρή κενότητα μέσα μου.
Έβγαλα από το δάχτυλό μου τη βέρα —βαριά, με ένα τεράστιο διαμάντι— και την άφησα πάνω στο τραπέζι, δίπλα σε ένα ανέγγιχτο κομμάτι γαμήλιας τούρτας.
— Κατερίνα… — άρχισε ο Όλεγκ.
— Μη, — τον διέκοψα. — Είσαι καλός άνθρωπος, Όλεγκ. Ίσως παραπάνω από όσο πρέπει για όλα αυτά. Αλλά εγώ δεν είμαι.
Γύρισα και περπάτησα προς την έξοδο. Οι γονείς μου, τρομοκρατημένοι μέχρι θανάτου, με περίμεναν στην πόρτα. Έπιασα τη μαμά μου από το χέρι.
— Πάμε σπίτι.
Έξω είχε ήδη πέσει η νύχτα. Είσπνευσα τον κρύο αέρα. Δεν ήξερα τι θα φέρει το αύριο. Δικαστικές διαμάχες, ξεκαθαρίσματα λογαριασμών, το μίσος μιας ολόκληρης οικογένειας. Αλλά ήξερα ένα πράγμα:
Δεν θα παίξω ποτέ ξανά με τους κανόνες των άλλων. Από εδώ και πέρα, τους κανόνες τους ορίζω εγώ. Αυτό δεν ήταν ελευθερία. Ήταν το τίμημα. Και ήμουν έτοιμη να το πληρώσω.
Επίλογος. Έναν χρόνο μετά
Κοιτούσα το πανόραμα της πόλης από το παράθυρο του γραφείου μου στον τεσσαρακοστό πέμπτο όροφο. Πριν από έναν χρόνο, δεν θα μπορούσα καν να το φανταστώ αυτό.
Τώρα, το όνομα του γραφείου συμβούλων μου, «Prioritet», ήταν πασίγνωστο σε στενούς κύκλους. Δεν ασχολούμασταν με διαφήμιση ή ελέγχους. Λύναμε προβλήματα. Αθόρυβα, γρήγορα και οριστικά.
Τα χρήματα που έλαβα από τον Ρόσιν για τη διάλυση της αυτοκρατορίας της Ταμάρα έγιναν το αρχικό μου κεφάλαιο. Όμως ο πραγματικός πλούτος ήταν οι γνώσεις που αποκόμισα όσο βρισκόμουν μέσα στο σύστημά της.
Έμαθα να σκέφτομαι σαν εκείνη. Να προβλέπω τα βήματα, να βλέπω τα αδύναμα σημεία, να χτυπάω στον στόχο. Πρόσθεσα μόνο έναν δικό μου κανόνα: ποτέ να μην επιτίθεμαι πρώτη. Δεν ήμουν αρπακτικό, αλλά όργανο ανταπόδοσης.
Η μοίρα της Ταμάρα Μπορίσοβνα ήταν θλιβερή. Ο Βίκτορ Αρκάντιεβιτς και οι άλλοι εξαπατημένοι συνεργάτες κομμάτιασαν την επιχείρησή της. Ποινικές διώξεις, δεσμεύσεις λογαριασμών, ατέρμονα δικαστήρια.
Έχασε τα πάντα: χρήματα, κύρος, σεβασμό. Έλεγαν ότι τώρα ζει σε ένα ταπεινό διαμέρισμα στα προάστια και δεν επικοινωνεί σχεδόν με κανέναν. Η αυτοκρατορία της έγινε σκόνη.
Η Ιρίνα Πάβλοβνα, με τη δική μου βοήθεια, πήρε πίσω την επιχείρηση λουλουδιών της και μάλιστα την επέκτεινε. Κατά καιρούς μου έστελνε ανθοδέσμες χωρίς κανένα σημείωμα — απλώς μια ένδειξη ευγνωμοσύνης.
Με τον Όλεγκ είχαμε να ιδωθούμε έναν ολόκληρο χρόνο. Το διαζύγιο βγήκε γρήγορα και αθόρυβα. Δεν πρόβαλε καμία απαίτηση.
Ήξερα ότι αρνήθηκε τα χρήματα της μητέρας του και έφυγε από την πόλη, ξεκινώντας από το μηδέν. Τη startup πληροφορικής του, που κάποτε ήταν μόνο ένα δόλωμα, τη μετέτρεψε σε ένα πραγματικό, αν και μικρό, έργο. Έχτιζε τη ζωή του μόνος του, βήμα-βήμα, μακριά από το παρελθόν.
Ώρες-ώρες τον σκεφτόμουν. Σκεφτόμουν τι θα είχε γίνει αν τα πράγματα ήταν διαφορετικά. Αν τον είχα γνωρίσει όχι ως στόχο, αλλά ως ένα απλό αγόρι. Αλλά η ιστορία δεν γράφεται με «αν».
Ακούστηκε ο ήχος της ενδοεπικοινωνίας.
— Κατερίνα Αντρέγεβνα, έχετε έναν επισκέπτη. Λέει ότι πρόκειται για προσωπικό ζήτημα. Ο Όλεγκ Σοκολόβσκι.
Η καρδιά μου σκίρτησε. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό.
— Ας περάσει.
Δεν είχε αλλάξει σχεδόν καθόλου. Το ίδιο απαλό χαμόγελο, το ίδιο κάπως χαμένο βλέμμα. Μόνο που στα μάτια του είχε εμφανιστεί κάτι καινούργιο — μια σταθερότητα.
— Γεια σου, — είπε, σταματώντας λίγα βήματα από το γραφείο μου. — Γεια σου.
Μείναμε σιωπηλοί για μερικά δευτερόλεπτα. Το χάσμα ανάμεσά μας ήταν πολύ μεγάλο για να γεμίσει με κοινότοπες λέξεις.
— Δεν ήρθα για να ζητήσω εξηγήσεις, — είπε τελικά. — Ήθελα απλώς… να σε δω. Και να σου πω ευχαριστώ.
Σήκωσα τα φρύδια μου με έκπληξη. — Ευχαριστώ; Επειδή κατέστρεψα την οικογένειά σου και τη ζωή σου; — Κατέστρεψες το ψέμα πάνω στο οποίο στηρίζονταν τα πάντα, — κούνησε το κεφάλι του. — Ναι, πόνεσε. Πολύ. Αλλά αν δεν ήσουν εσύ, θα συνέχιζα να είμαι μια μαριονέτα στα χέρια της. Θα ζούσα με αυταπάτες, χωρίς να ξέρω ποιος είμαι στην πραγματικότητα. Τώρα όμως ξέρω.
Πλησίασε στο παράθυρο και κοίταξε την πόλη.
— Δεν σου ζητάω να γυρίσεις. Ούτε σου προτείνω να αρχίσουμε από την αρχή. Είναι αδύνατον. Απλά να ξέρεις: από όλα όσα συνέβησαν σε αυτή την ιστορία, τα συναισθήματά μας… ήταν αληθινά. Τουλάχιστον από τη δική μου πλευρά. Και, νομίζω, και από τη δική σου.
Με κοίταξε. Και δεν απέφυγα το βλέμμα του. — Ναι, — απάντησα σιγανά. — Ήταν αληθινά.
Έγνεψε καταφατικά, σαν να πήρε την απάντηση στο πιο σημαντικό ερώτημα. — Λοιπόν, σου εύχομαι ευτυχία, Κατερίνα. Στη νέα σου ζωή.
Ο Όλεγκ γύρισε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. — Όλεγκ! — τον φώναξα. Γύρισε. — Να είσαι ευτυχισμένος, — είπα.
Χαμογέλασε. Ένα αληθινό, ζεστό χαμόγελο. Και βγήκε.
Έμεινα μόνη. Νικήτρια στον δικό μου πόλεμο. Με ραγισμένη καρδιά και ένα κρυστάλλινα καθαρό μέλλον.
Πλήρωσα το τίμημά μου. Και εκείνος πλήρωσε το δικό του. Και μάλλον, ακριβώς σε αυτό βρισκόταν η ύψιστη δικαιοσύνη. Όχι στην εκδίκηση, αλλά στη δυνατ
