— Μάλλον αστειεύεστε, — είπε η Τατιάνα, κοιτάζοντας τον Ιβάν Πέτροβιτς με ορθάνοιχτα μάτια.
Εκείνος κούνησε το κεφάλι του: — Όχι, δεν αστειεύομαι. Αλλά σου δίνω χρόνο να το σκεφτείς. Γιατί η πρόταση όντως δεν είναι από αυτές που γίνονται κάθε μέρα. Ισως μάλιστα φαντάζομαι τι σκέφτεσαι τώρα. Ζύγισε τα πάντα, σκέψου το καλά — θα έρθω σε μια εβδομάδα.
Η Τάνια τον παρακολούθησε να φεύγει με βλέμμα χαμένο. Τα λόγια που μόλις είχε προφέρει δεν χωρούσαν στο μυαλό της.
Γνώριζε τον Ιβάν Πέτροβιτς εδώ και τρία χρόνια. Είχε ένα δίκτυο βενζινάδικων και κάποιες άλλες επιχειρήσεις. Σε ένα από αυτά τα βενζινάδικα η Τάνια δούλευε ως καθαρίστρια. Εκείνος χαιρετούσε πάντα ευγενικά το προσωπικό και μιλούσε με καλοσύνη. Γενικά, ήταν καλός άνθρωπος.
Ο μισθός στο βενζινάδικο ήταν καλός και υπήρχαν πολλοί που ήθελαν να δουλέψουν εκεί. Πριν από περίπου δύο μήνες, μετά το καθάρισμα, η Τάνια καθόταν έξω — η βάρδια τελείωνε και είχε λίγο ελεύθερο χρόνο.
Ξαφνικά άνοιξε η πόρτα της υπηρεσιακής εισόδου και εμφανίστηκε ο Ιβάν Πέτροβιτς. — Μπορώ να καθίσω;
Η Τάνια πετάχτηκε επάνω: — Φυσικά, γιατί ρωτάτε;
— Γιατί πετάγεσαι; Κάθισε, δεν δαγκώνω. Είναι όμορφη μέρα σήμερα.
Εκείνη χαμογέλασε και κάθισε ξανά. — Ναι, όταν είναι άνοιξη, φαίνεται πως ο καιρός είναι πάντα καλός.
— Αυτό συμβαίνει γιατί ο χειμώνας μας κούρασε όλους.
— Ίσως έχετε δίκιο.
— Ήθελα να σε ρωτήσω: γιατί δουλεύεις ως καθαρίστρια; Η Λαρίσα σου πρότεινε να γίνεις χειρίστρια. Ο μισθός είναι υψηλότερος, η δουλειά πιο εύκολη.
— Θα το ήθελα πολύ. Αλλά λόγω του ωραρίου δεν μπορώ — η κόρη μου είναι μικρή και άρρωστη. Όταν είναι καλά, μένει με τη γειτόνισσα. Αλλά όταν έχει κρίση, πρέπει να είμαι εγώ δίπλα της. Γι’ αυτό αλλάζουμε βάρδιες με τη Λαρίσα όποτε χρειάζεται. Πάντα με βοηθάει.
— Κατάλαβα… Και τι έχει το κορίτσι;
— Αχ, μη ρωτάτε… Οι γιατροί ούτε οι ίδιοι δεν καταλαβαίνουν ακριβώς. Παθαίνει κρίσεις, δεν μπορεί να αναπνεύσει, πανικοβάλλεται, πολλά πράγματα. Και οι σοβαρές εξετάσεις είναι επί πληρωμή. Λένε ότι πρέπει να περιμένουμε, ίσως περάσει με την ηλικία. Αλλά εγώ δεν μπορώ να περιμένω…
— Λοιπόν, κουράγιο. Όλα θα πάνε καλά.
Η Τάνια τον ευχαρίστησε. Και το βράδυ έμαθε ότι ο Ιβάν Πέτροβιτς της έδωσε ένα μπόνους — χωρίς εξηγήσεις, έτσι απλά.
Μετά από αυτό δεν τον ξαναείδε. Και σήμερα, ήρθε στο σπίτι της. Όταν η Τάνια τον είδε, η καρδιά της παραλίγο να σταματήσει. Και όταν άκουσε την πρόταση, τα πράγματα έγιναν χειρότερα.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς είχε έναν γιο — τον Στας, σχεόν τριάντα ετών. Εδώ και επτά χρόνια βρισκόταν σε αναπηρικό αμαξίδιο μετά από ένα ατύχημα. Οι γιατροί έκαναν ό,τι μπορούσαν, αλλά δεν σηκώθηκε ποτέ. Κατάθλιψη, εσωστρέφεια, σχεδόν πλήρης άρνηση επικοινωνίας — ακόμα και με τον πατέρα του.
Τότε γεννήθηκε μια ιδέα στον Ιβάν Πέτροβιτς: να παντρέψει τον γιο του. Πραγματικά. Για να αποκτήσει ξανά έναν στόχο, επιθυμία για ζωή, για αγώνα. Δεν ήταν σίγουρος αν θα λειτουργούσε, αλλά αποφάσισε να δοκιμάσει. Και του φάνηκε ότι η Τάνια ήταν η ιδανική υποψήφια για έναν τέτοιο ρόλο.
— Τάνια, θα ζείτε με κάθε άνεση. Θα έχεις τα πάντα. Η κόρη σου θα κάνει όλες τις εξετάσεις, θα λάβει θεραπεία. Προτείνω ένα συμβόλαιο για έναν χρόνο. Μετά από έναν χρόνο θα φύγεις — σε κάθε περίπτωση. Αν ο Στας γίνει καλύτερα — καλώς. Αν όχι — θα σε ανταμείψω γενναιόδωρα.
Η Τάνια δεν μπορούσε να πει λέξη — την έπνιγε η αγανάκτηση.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς, λες και διάβασε τις σκέψεις της, είπε σιγά: — Τάνια, σε παρακαλώ, βοήθησε. Είναι προς το συμφέρον και των δύο. Δεν είμαι καν σίγουρος αν ο γιος μου θα σε ακουμπήσει. Αλλά εσένα θα είναι πιο εύκολη η ζωή σου — θα είσαι σε μια αξιοπρεπή θέση, επίσημα παντρεμένη. Φαντάσου ότι παντρεύτηκες όχι από έρωτα, αλλά λόγω συγκυριών. Σας ζητώ μόνο: λέξη σε κανέναν για τη συζήτησή μας.
— Περιμένετε, Ιβάν Πέτροβιτς… Και ο Στας σας — συμφωνεί;
Ο άντρας χαμογέλασε θλιμμένα: — Λέει ότι δεν τον νοιάζει. Θα του πω ότι έχω προβλήματα — με τις επιχειρήσεις, με την υγεία μου… Το σημαντικό είναι να παντρευτεί. Πραγματικά. Πάντα με πίστευε. Οπότε αυτό είναι… ένα ψέμα για καλό σκοπό.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς έφυγε, και η Τάνια έμεινε να κάθεται για πολλή ώρα αποσβολωμένη. Μέσα της έβραζε η αγανάκτηση. Αλλά τα ειλικρινή, έντιμα λόγια του μαλάκωσαν κάπως την σκληρότητα της πρότασης.
Αν το σκεφτεί κανείς… Τι δεν θα έκανε για τη Σόνια; Τα πάντα. Κι εκείνος; Είναι κι αυτός πατέρας. Αγαπάει κι εκείνος τον γιο του.
Πριν τελειώσει η βάρδια της, χτύπησε το τηλέφωνο: — Τανιούσα, γρήγορα! Η Σόνια έπαθε κρίση! Μεγάλη!
— Έρχομαι! Καλέστε ασθενοφόρο!
Έφτασε ακριβώς τη στιγμή που το όχημα με τους γιατρούς σταματούσε στην αυλή. — Πού ήσασταν, μητέρα; — ρώτησε αυστηρά ο γιατρός.
— Ήμουν στη δουλειά…
Η κρίση ήταν πράγματι βαριά. — Μήπως να πάμε στο νοσοκομείο; — ρώτησε δειλά η Τάνια.
Ο γιατρός κούνησε το χέρι του κουρασμένα: — Τι νόημα έχει; Εκεί δεν θα βοηθήσουν σε τίποτα. Μόνο τα νεύρα του παιδιού θα χαλάσουν. Εχ, πρέπει να πάτε στην πρωτεύουσα — σε μια καλή κλινική, σε πραγματικούς ειδικούς.
Μετά από σαράντα λεπτά οι γιατροί έφυγαν. Η Τάνια πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον Ιβάν Πέτροβιτς: — Συμφωνώ. Η Σόνια έπαθε πάλι κρίση.
Την επόμενη μέρα έφευγαν. Ήρθε να τους πάρει ο ίδιος ο Ιβάν Πέτροβιτς — συνοδευόμενος από έναν νεαρό, περιποιημένο άνδρα. — Τάνια, πάρτε μόνο τα απαραίτητα. Όλα τα άλλα θα τα αγοράσουμε.
Εκείνη έγνεψε καταφατικά. Η Σόνια περιεργαζόταν με ενδιαφέρον το αυτοκίνητο — μεγάλο και λαμπερό.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς κάθισε μπροστά της: — Σου αρέσει; — Πολύ! — Θέλεις να καθίσεις μπροστά; Έτσι θα τα βλέπεις όλα. — Μπορώ; Το θέλω πολύ!
Το κορίτσι κοίταξε τη μαμά της. — Αν μας δουν οι αστυνομικοί, θα γράψουν πρόστιμο, — είπε αυστηρά η Τάνια.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς γέλασε και άνοιξε την πόρτα: — Πήδα μέσα, Σόνια! Κι αν κάποιος θελήσει να μας γράψει πρόστιμο — θα τους βάλουμε εμείς πρόστιμο!
Όσο πλησίαζαν στο σπίτι, τόσο περισσότερο η Τάνια νευρίαζε. «Θεέ μου, γιατί συμφώνησα; Κι αν είναι κάπως περίεργος, επιθετικός;..»
Ο Ιβάν Πέτροβιτς παρατήρησε την ανησυχία της.
— Τάνια, ηρεμήστε. Μέχρι τον γάμο έχουμε ακόμα μια ολόκληρη εβδομάδα. Μπορείτε να αλλάξετε γνώμη οποιαδήποτε στιγμή. Και κάτι ακόμα… ο Στας είναι καλό παιδί, έξυπνο, αλλά κάτι μέσα του έσπασε. Θα τα καταλάβετε όλα μόνη σας με τον καιρό.
Βγαίνοντας από το αυτοκίνητο, η Τάνια βοήθησε την κόρη της να κατέβει και έμεινε ακίνητη, κοιτάζοντας το σπίτι. Δεν ήταν απλώς μια κατοικία — ήταν ένα πραγματικό κάστρο. Η Σόνια, μη μπορώντας να κρατηθεί, αναφώνησε με χαρά: — Μαμά, θα ζούμε τώρα σαν στο παραμύθι;!
Ο Ιβάν Πέτροβιτς γέλασε και σήκωσε το κοριτσάκι στην αγκαλιά του: — Σου αρέσει; — Πολύ!
Μέχρι την ημέρα του γάμου, η Τάνια και ο Στας βλέπονταν μόνο λίγες φορές — στα δείπνα. Εκείνος σχεδόν δεν άγγιζε το φαγητό του, δεν συμμετείχε στη συζήτηση, απλώς καθόταν εκεί, σαν να ήταν παρών με το σώμα αλλά το μυαλό του βρισκόταν μακριά. Η Τάνια τον παρατηρούσε προσεκτικά. Εξωτερικά ήταν ελκυστικός, αλλά χλωμός, λες και είχε καιρό να δει τον ήλιο. Ένιωθε ότι κι εκείνος, όπως και η ίδια, ζούσε με έναν πόνο, και ήταν ευγνώμων που δεν άνοιγε κουβέντα για τον επερχόμενο γάμο.
Την ημέρα του γάμου, φαινόταν πως εκατό άνθρωποι έτρεχαν γύρω από την Τάνια. Το νυφικό το έφεραν την προηγούμενη μέρα. Μόλις το είδε, η Τάνια κάθισε στην καρέκλα: — Πόσο κοστίζει αυτό;
Ο Ιβάν Πέτροβιτς χαμογέλασε: — Τάνια, καλύτερα να μην ξέρεις. Κοίτα τι άλλο έχω. Έβγαλε μια μικρή αντιγραφή του νυφικού. — Σόνια, πάμε να το δοκιμάσουμε;
Το κοριτσάκι τσίριξε από ευτυχία. Ακολούθησε η δοκιμή — η μικρή πριγκίπισσα περπατούσε με καμάρι στο δωμάτιο, λάμποντας από χαρά.
Η Τάνια παρατήρησε ξαφνικά τον Στας στην πόρτα. Κοιτούσε τη Σόνια και στα μάτια του διακρινόταν η σκιά ενός χαμόγελου.
Η Σόνια έμενε τώρα στο δωμάτιο δίπλα στην κρεβατοκάμαρά τους. Τη δική τους κρεβατοκάμαρα… Κάποτε η Τάνια δεν θα μπορούσε καν να φανταστεί ότι θα βρισκόταν εδώ. Ο Ιβάν Πέτροβιτς πρότεινε να μετακομίσουν στο εξοχικό σπίτι, αλλά ο Στας αρνήθηκε: — Ευχαριστώ, πατέρα. Θα μείνουμε εδώ.
Το κρεβάτι ήταν τεράστιο. Ο Στας κρατούσε αποστάσεις, χωρίς καμία νύξη για οικειότητα. Η Τάνια, που σκόπευε να μείνει σε εγρήγορση όλη τη νύχτα, αποκοιμήθηκε απρόσμενα γρήγορα.
Πέρασε μια εβδομάδα. Άρχισαν να μιλάνε τα βράδια. Ο Στας αποδείχθηκε απίστευτα έξυπνος, με αίσθηση του χιούμορ, ενδιαφερόταν για τα βιβλία και την επιστήμη. Δεν έκανε καμία προσπάθεια να την πλησιάσει ερωτικά. Η Τάνια σταδιακά χαλάρωσε.
Μια νύχτα ξύπνησε με μια έντονη ανησυχία. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. — Κάτι συνέβη…
Έτρεξε στο δωμάτιο της κόρης της. Και πράγματι — η Σόνια υπέφερε πάλι από μια κρίση. — Στας, βοήθησε! Κάλεσε το ασθενοφόρο!
Εκείνος εμφανίστηκε αμέσως στην πόρτα με το τηλέφωνο. Σε ένα λεπτό ήρθε ο νυσταγμένος Ιβάν Πέτροβιτς: — Θα πάρω εγώ ο ίδιος τον Αλεξέι.
Το ασθενοφόρο έφτασε γρήγορα — γιατροί με περιποιημένες στολές και σύγχρονο εξοπλισμό. Μετά ήρθε ο οικογενειακός γιατρός. Συζητούσαν για πολλή ώρα αφού πέρασε η κρίση. Η Τάνια καθόταν με την κόρη της και ο Στας κρατούσε το μικρό της χέρι.
— Τατιάνα, — ρώτησε σιγά, — είναι έτσι από τη γέννησή της; — Ναι… Γυρίσαμε αμέτρητα νοσοκομεία, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Εξαιτίας αυτού, ο πρώην μου είπε να μην του καταστρέφω τη ζωή. — Εσύ τον αγαπούσες; — Μάλλον. Αλλά αυτό ήταν παλιά…
— Άρα, δέχτηκες την πρόταση του πατέρα μου… Η Τάνια σήκωσε τα φρύδια της με έκπληξη. Ο Στας χαμογέλασε: — Νομίζει ότι δεν ξέρω τίποτα. Αλλά τον διάβαζα σαν ανοιχτό βιβλίο. Φοβόμουν ποια θα διάλεγε για μένα. Όταν όμως συνάντησα εσένα, απόρησα. Δεν μοιάζεις καθόλου με εκείνες που θα δέχονταν για τα χρήματα. Και τότε όλα μπήκαν στη θέση τους.
— Μην κλαις, Τάνια. Θα θεραπεύσουμε τη Σόνια. Είναι δυνατή. Δεν λύγισε, όπως εγώ. — Και γιατί λύγισες εσύ; Είσαι έξυπνος, όμορφος, καλός… — Πες μου ειλικρινά, θα με παντρευόσουν αν όλα ήταν διαφορετικά; — Ναι, νομίζω ότι θα ήταν πιο εύκολο να σε αγαπήσω παρά πολλούς άλλους που παριστάνουν τους ήρωες. Αλλά δεν είναι καν αυτό. Απλώς… δεν μπορώ να το εξηγήσω.
Εκείνος χαμογέλασε: — Για κάποιο λόγο σε πιστεύω.
Μετά από λίγες μέρες, η Τάνια βρήκε τον Στας να κάνει κάτι περίεργο — είχε συναρμολογήσει ένα όργανο γυμναστικής. — Μετά το ατύχημα έπρεπε να γυμνάζομαι τρεις ώρες τη μέρα. Μετά τα παράτησα. Αλλά τώρα… ένιωσα ντροπή. Μπροστά στη Σόνια. Μπροστά σε σένα.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς χτύπησε την πόρτα: — Μπορώ; — Πέρασε, πατέρα.
Βλέποντας με τι ασχολούνταν ο γιος του, κοίταξε την Τάνια: — Είχες δύσκολο τοκετό; — Ναι. Γιατί ρωτάτε; — Ο γιατρός είπε: μάλλον έβγαλαν τη Σόνια πολύ απότομα και τραυμάτισαν το κροταφικό οστό. Εξωτερικά όλα επουλώθηκαν, αλλά εσωτερικά — υπάρχει πίεση στο νεύρο.
Η Τάνια κάθισε κάτω, συγκλονισμένη: — Δεν μπορεί να είναι αλήθεια… Και τώρα τι γίνεται;
— Μην κλαις. Δεν είναι καταδίκη. Χρειάζεται μια επέμβαση. Θα αφαιρέσουν αυτό που την ενοχλεί και θα γίνει καλά.
— Μα είναι το κεφάλι… είναι επικίνδυνο…
Ο Στας την έπιασε από το χέρι: — Άκου τον πατέρα μου. Η Σόνια θα μπορέσει να ζήσει χωρίς κρίσεις.
— Πόσο κοστίζει αυτό;
— Αυτό δεν πρέπει να σε απασχολεί πια. Είσαι μέλος της οικογένειας.
Η επέμβαση πέτυχε. Σε δύο εβδομάδες έπρεπε να επιστρέψουν στο σπίτι. Όμως η Τάνια δεν καταλάβαινε πια πού ήταν το πραγματικό της σπίτι.
Ο Στας τηλεφωνούσε κάθε μέρα. Μιλούσαν με τις ώρες — για τη Σόνια, για τους ίδιους, για ασήμαντα πράγματα. Ένιωθαν λες και γνώριζαν ο ένας τον άλλον μια ζωή. Ο χρόνος περνούσε. Ο χρόνος του συμβολαίου πλησίαζε στο τέλος του. Η Τάνια προσπαθούσε να μην σκέφτεται το μέλλον.
Επέστρεψαν ένα βράδυ. Ο Ιβάν Πέτροβιτς ήταν σκυθρωπός: — Ο Στας πίνει εδώ και δύο μέρες.
— Μα εκείνος δεν έπινε ποτέ!
— Γυμναζόταν έναν μήνα, υπήρχε πρόοδος… μετά λύγισε.
Στο δωμάτιο, ο Στας καθόταν στο σκοτάδι. Η Τάνια άναψε το φως και άρχισε να μαζεύει τα μπουκάλια. — Δεν θα το ξανακάνω.
— Γιατί;
— Γιατί είμαι γυναίκα σου και δεν μου αρέσει όταν πίνεις.
Εκείνος τα έχασε: — Αυτό δεν θα κρατήσει για πολύ… Η Σόνια είναι υγιής. Οπότε δεν υπάρχει λόγος να μένεις με έναν ανάπηρο.
— Ήθελες να πεις — με έναν ηλίθιο; Πίστευα ότι ήσουν δυνατός και θα τα κατάφερες. Έκανα λάθος;
— Συγγνώμη… Δεν τα κατάφερα.
— Αλλά εγώ τώρα επέστρεψα σπίτι. Μήπως να προσπαθήσουμε άλλη μια φορά;
Ο χρόνος κυλούσε. Ο Στας άρχισε να περπατάει με τη βοήθεια ορθοπεδικού «Π». Οι γιατροί έλεγαν ότι σύντομα θα περπατούσε κανονικά, ίσως και να έτρεχε. Και η Τάνια… κανονικά θα έπρεπε να φύγει.
— Να της προσφέρω χρήματα; — ρώτησε σιγά ο Ιβάν Πέτροβιτς τη γυναίκα του.
Στο δείπνο βγήκαν η Τάνια, η Σόνια και ο Στας στο αμαξίδιο. — Πατέρα, έχουμε νέα, — είπε εκείνος.
— Φεύγεις, έτσι;
— Όχι ακριβώς.
— Μην με βασανίζετε!
— Σύντομα θα γίνεις παππούς. Η Σονίτσα θα αποκτήσει αδερφάκι.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς πάγωσε και μετά τους πήρε όλους μια αγκαλιά και ξέσπασε σε κλάματα — δυνατά, λες και φοβόταν ότι ήταν όνειρο. Έκλαιγε από ευτυχία, από ανακούφιση και γιατί η οικογένειά του είχε γίνει, επιτέλους, πραγματική.
