— Αχ, βρε Βέρα, τι παιδεύεσαι με αυτή την πάπια σαν να είναι ιερό κειμήλιο!
Η φωνή της Ραΐσας Μιχαήλοβνα αντηχούσε σαν ραγισμένο κρύσταλλο.
— Ο Ντενίς το είπε: θέλουμε γιορτή, όχι σκλαβιά στην κουζίνα. Αν και, ο καθένας έχει το πεπρωμένο του…
Η Βέρα δεν απάντησε. Η συνήθεια του «να μην δίνει συνέχεια» είχε ποτίσει μέσα της στα δώδεκα χρόνια γάμου, όπως η μυρωδιά της χλωρίνης στα ρούχα.
Στεκόταν στον νεροχύτη, ξεπλένοντας τα λίπη από το ταψί, και κοίταζε το σκοτεινό παράθυρο. Έξω, ο κόσμος βιαζόταν να πάει σπίτι με πολύχρωμες σακούλες.
Εδώ όμως, στο ευρύχωρο διαμέρισμα της πεθεράς της, η ατμόσφαιρα πύκνωνε από την ένταση, παρά τη μυρωδιά των μανταρινιών και του ελάτου.
Ο Ντενίς, ο άντρας της, καθόταν στο σαλόνι, αραχτός στον καναπέ. Φορούσε ένα καινούργιο πουκάμισο, αγορασμένο από τη Βέρα με το μπόνους που αποτάμιζε για τον οδοντίατρο.
— Μαμά, σταμάτα πια, — είπε τεμπέλικα ο Ντενίς, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το τηλέφωνο. — Η Βέρα είναι νοικοκυρά. Της αρέσει αυτή η δουλειά. Έτσι δεν είναι, Βέρα;
— Μου αρέσει, — απάντησε σιγανά η Βέρα, σκουπίζοντας τα χέρια της στην πετσέτα.
Τα χέρια της ήταν κόκκινα, ξηρά. Στα τριάντα επτά της χρόνια, έμοιαζαν με πενηντάρας.
Στην είσοδο ακούστηκε η πόρτα. Μέσα σε ένα σύννεφο παγωμένου αέρα και ακριβού αρώματος, μπήκε η Ίνγκα, η μικρότερη αδερφή του Ντενίς.
— Γεια σε όλους! Αχ, φοβερή κίνηση!
Η Ίνγκα πέταξε τη γούνα της, αποκαλύπτοντας ένα φόρεμα με πούλιες.
— Ντενίς, αδερφέ, σώσε με! Δεν υπολόγισα καλά τα λεφτά για τον ταξιτζή, στείλε μου ένα χιλιάρικο, ε; Η κάρτα μου είναι στο μηδέν, οι πελάτες πριν τις γιορτές έγιναν όλοι τσιγκούνηδες…
— Κανένα πρόβλημα, αδερφούλα! — Ο Ντενίς μπήκε αμέσως στην εφαρμογή της τράπεζας. — Στο ’στειλα.
Η Βέρα έσφιξε την άκρη του πάγκου τόσο δυνατά που άσπρισαν οι αρθρώσεις της. Ήξερε: αυτό το «χιλιάρικο» ήταν το τελευταίο από εκείνα που προορίζονταν για τους λογαριασμούς του Ιανουαρίου.
Ο Ντενίς, όπως πάντα, παρίστανε τον πλούσιο άρχοντα, ενώ στην πραγματικότητα είχε μόνο μια πιστωτική κάρτα με εξαντλημένο όριο.
Κάθισαν στο τραπέζι στις δέκα. Ο Στεπάν Λβόβιτς, ο πεθερός, σέρβιρε σιωπηλά τη σαμπάνια, προσπαθώντας να μην κοιτάζει τη γυναίκα του.
Ήταν καλός άνθρωπος, αλλά ζούσε υπό την κυριαρχία της Ραΐσας Μιχαήλοβνα τόσο καιρό, που φαινόταν να αναπνέει ακόμα και με το δικό της πρόγραμμα.
— Λοιπόν, ας αποχαιρετήσουμε τον παλιό χρόνο! — Η Ραΐσα Μιχαήλοβνα σήκωσε το ποτήρι της.
— Η χρονιά δεν ήταν εύκολη. Ειδικά για μένα και την Ίνγκα. Αυτή η ατελείωτη ανακαίνιση… Παρεμπιπτόντως, Βέρα, η ρωσική σαλάτα είναι κάπως στεγνή. Τσιγκουνεύτηκες τη μαγιονέζα; Ή δεν έφτασαν τα χρήματα για καλή ποιότητα;
— Την έφτιαξα με σπιτική σάλτσα, Ραΐσα Μιχαήλοβνα. Είναι πιο υγιεινή, — απάντησε σταθερά η Βέρα.
— Πιο υγιεινή… — ειρωνεύτηκε η πεθερά. — Κάνεις οικονομία στα πάντα, χρυσή μου. Στον άντρα σου, στο τραπέζι, στον εαυτό σου.
Κοίτα την Ίνγκα — λάμπει! Κι εσύ; Είσαι όλη γκρίζα, σαν λιπόθυμος σκόρος. Οι άντρες, ξέρεις, θέλουν μια όμορφη εικόνα, όχι μια πλυντρία πιάτων.
Η ανάσα της Βέρας κόπηκε. Ένας κόμπος στάθηκε στον λαιμό της. Κοίταξε τον Ντενίς, ψάχνοντας υποστήριξη. Ο σύζυγός της απέφυγε το βλέμμα της και άπλωσε το χέρι για ένα σάντουιτς με χαβιάρι.
— Μαμά, γιατί το κάνεις αυτό… — μουρμούρισε αδύναμα.
— Εγώ την αλήθεια λέω! Ποιος άλλος θα σου την πει;
Η Ραΐσα Μιχαήλοβνα κοίταξε νικηφόρα γύρω από το τραπέζι.
— Λοιπόν, ώρα για δώρα. Ντενίς, φέρ’ τα!
Ο Ντενίς έβγαλε τις σακούλες κάτω από το δέντρο. Η Ίνγκα πήρε ένα κομψό χρυσό μενταγιόν. Ο Στεπάν Λβόβιτς ένα ζεστό κασκόλ. Η ίδια η Ραΐσα Μιχαήλοβνα μια δωροεπιταγή για σπα.
— Κι αυτό είναι για σένα, νυφούλα μου.
Η Ραΐσα Μιχαήλοβνα έδωσε στη Βέρα ένα βαρύ κουτί, απρόσεκτα τυλιγμένο σε εφημερίδα.
— Άνοιξέ το.
Η Βέρα έβγαλε το χαρτί. Μέσα υπήρχε ένα παλιό, ταλαιπωρημένο σετ κατσαρόλες. Σε μία από αυτές, το σμάλτο ήταν σπασμένο.
Ήταν οι ίδιες κατσαρόλες που η Ραΐσα Μιχαήλοβνα σκόπευε να πετάξει πριν από έναν χρόνο, όταν ανακαίνιζε την κουζίνα της.
Στο τραπέζι απλώθηκε σιωπή. Ακόμα και η Ίνγκα σταμάτησε να μασάει.
— Τι είναι αυτό; — ρώτησε ο Ντενίς συνοφρυωμένος.
— Αυτό, γιε μου, είναι ένα μήνυμα, — χαμογέλασε γλυκά η μητέρα του. — Στη Βέρα πάντα όλα της καίγονται. Ας μάθει λοιπόν σε παλιά σκεύη.
Γιατί αγοράσατε εκείνα τα ακριβά, τα γερμανικά; Δεν έχει νόημα. Το φαγητό δεν έχει ψυχή. Και μετά…
Έκανε μια θεατρική παύση.
— Γιατί να χρειάζεσαι καινούργια πράγματα, Βέρα; Αφού σύντομα θα μετακομίσεις.
— Πού; — η φωνή της Βέρας έτρεμε.
— Ε, πού; Στη μαμά σου, στο χωριό. Το συζητήσαμε… — η Ραΐσα Μιχαήλοβνα έγνεψε προς τον Ντενίς.
— Ο Ντενίς πρέπει να εξελιχθεί. Κι εσύ τον τραβάς κάτω. Χρειάζεται μια γυναίκα-γιορτή, όχι μια γυναίκα-φροντιστή. Έτσι δεν είναι, Ντενίς;
Το διαμέρισμα, άλλωστε, είναι στο όνομά μου, παρόλο που πληρώνατε το στεγαστικό. Νομικά, είναι το δώρο μου στον γιο μου πριν από τον γάμο.
Οπότε… Καλή Χρονιά, αγαπημένη μου! Αστείο ήταν βέβαια, για τη μετακόμιση ακριβώς τώρα. Μείνε μέχρι να τελειώσουν οι γιορτές. Αλλά τις κατσαρόλες πάρ’ τες, θα σου χρειαστούν.
Μέσα στη Βέρα, κάτι έσπασε. Σαν να κόπηκε η χορδή που κρατούσε όλη την υπομονή της τα τελευταία δώδεκα χρόνια. Τα πάντα θόλωσαν μπροστά της.
Θυμήθηκε πώς δούλευε διπλοβάρδιες για να πληρώσει την ανακαίνιση σε αυτό ακριβώς το διαμέρισμα. Πώς στερήθηκε φάρμακα όταν ο Ντενίς είχε «προσωρινές δυσκολίες». Πώς η Ίνγκα της ζητούσε δανεικά, και η Βέρα της έστελνε κρυφά.
Δάκρυα κύλησαν προδοτικά στα μάγουλά της. Όχι από πληγή — από λύπη για τον εαυτό της. Για εκείνη την ανόητη που πίστευε, αγαπούσε και κουβαλούσε στην πλάτη της όλο αυτόν τον εγωισμό.
— Τι έγινε, η αλήθεια πονάει; — ειρωνεύτηκε η Ραΐσα Μιχαήλοβνα. — Κλάψε, κλάψε. Λιγότερα ούρα θα βγάλεις μετά.
Εκείνη τη στιγμή, το κουδούνι της πόρτας χτύπησε. Δυνατά, επίμονα.
Ο Στεπάν Λβόβιτς έτρεξε να ανοίξει. Στον διάδρομο ακούστηκε μια βαριά φωνή:
— Καλησπέρα! Γείτονες, μήπως σας βρίσκεται λίγο αλάτι;
Στο δωμάτιο μπήκε ο Μαρκ, ο γείτονας. Ένας εύσωμος άντρας, πρώην ανακριτής της αστυνομίας. Είδε τη δακρυσμένη Βέρα και την παλιά κατσαρόλα στο τραπέζι.
— Ωχ, βλέπω έχετε κέφια. — Ο Μαρκ σταμάτησε να χαμογελάει. — Βέρα Νικολάεβνα, σε πειράζει κανείς;
— Αστειευόμαστε, Μαρκ Γιούριεβιτς, αστειευόμαστε! — πετάχτηκε η Ραΐσα Μιχαήλοβνα. Φοβόταν τον γείτονα. — Να, εκπαιδεύω τη νύφη μου.
Η Βέρα σκούπισε τα δάκρυά της. Ξαφνικά το μυαλό της καθάρισε. Σηκώθηκε όρθια.
— Μαρκ Γιούριεβιτς, — η φωνή της ακούστηκε σταθερή. — Είστε νομικός, έτσι δεν είναι; Πείτε μου, παρακαλώ.
Αν σε ένα διαμέρισμα που ανήκει στην πεθερά, έγινε ριζική ανακαίνιση με έξοδα της νύφης, και υπάρχουν όλες οι αποδείξεις στο όνομά μου… Αυτό θεωρείται «μη διαχωρίσιμη βελτίωση»;
Ο Μαρκ μισόκλεισε τα μάτια, καταλαβαίνοντας αμέσως.
— Άρθρο 37 του Οικογενειακού Κώδικα, — είπε ήρεμα, κοιτάζοντας τη Ραΐσα Μιχαήλοβνα.
— Η περιουσία του κάθε συζύγου μπορεί να αναγνωριστεί ως κοινή ιδιοκτησία, εάν οι επενδύσεις αύξησαν σημαντικά την αξία της. Η ριζική ανακαίνιση είναι ακριβώς αυτό.
— Τι… τι λέτε; — η Ραΐσα Μιχαήλοβνα άσπρισε. — Το διαμέρισμα είναι δικό μου!
— Και η ανακαίνιση, κρίνοντας από την ερώτηση της Βέρας, είναι δική της, — ο Μαρκ χαμογέλασε ειρωνικά.
— Αν υπάρχουν αποδείξεις και τεκμήρια μεταφορών, η Βέρα Νικολάεβνα μπορεί μέσω δικαστηρίου να απαιτήσει τον διαχωρισμό μεριδίου σε είδος ή αποζημίωση για την αξία των βελτιώσεων.
Με τον πληθωρισμό, Ραΐσα Μιχαήλοβνα, αυτό θα σας κοστίσει… έτσι, με μια πρώτη ματιά, το μισό διαμέρισμα.
Και δεδομένου ότι ο Ντενίς επίσημα σχεδόν δεν εργάζεται, το να αποδειχθεί ότι οι επενδύσεις ήταν δικές της προσωπικά, θα είναι παιχνιδάκι.
Η Ίνγκα πνίγηκε με τη σαμπάνια. Ο Ντενίς μαζεύτηκε στον καναπέ, δείχνοντας ξαφνικά μικρός και αξιολύπητος.
— Μα τι αποδείξεις… — ψιθύρισε ο Ντενίς με βραχνή φωνή. — Βέρα, τι έπαθες;
— Τέτοιες αποδείξεις, Ντενίς, — η Βέρα έβγαλε το τηλέφωνό της. — Είμαι υπεύθυνη logistics, αγαπημένε μου. Κρατάω αρχεία. Έχω καταγράψει κάθε καπίκι.
Και για την ανακαίνιση του διαμερίσματος της μαμάς. Και για το αυτοκίνητο της Ίνγκα, που υποτίθεται ότι «χαρίσαμε», ενώ το δάνειο το πλήρωνα εγώ από τη δική μου μισθοδοτική κάρτα.
Παρεμπιπτόντως, Μαρκ Γιούριεβιτς, αν το δάνειο είναι στο όνομά μου και το αυτοκίνητο το χρησιμοποιεί ένας τρίτος, που δεν αναγράφεται στην ασφάλεια και δεν πληρώνει ούτε σέντ, τι ισχύει;
— Αυτό μπορεί να χαρακτηριστεί ως αδικαιολόγητος πλουτισμός εκ μέρους της αδερφής, — συμπλήρωσε με ευχαρίστηση ο Μαρκ.
— Αστικός Κώδικας, άρθρο 1102. Θα πρέπει να τα επιστρέψει όλα, συν τους τόκους για τη χρήση ξένων χρηματικών πόρων.
Στο δωμάτιο άρχισε να ακούγεται το τικ-τακ του ρολογιού στον τοίχο. Η Ραΐσα Μιχαήλοβνα έπιασε την καρδιά της, αλλά αυτή τη φορά η κίνηση δεν είχε τίποτα το θεατρικό.
Η Ίνγκα κοίταζε τρομαγμένη το χρυσό της ρολόι, λες και θα άρχιζε να της καίει το χέρι.
— Βερούλα… — τραύλισε ο Στεπάν Λβόβιτς. — Κόρη μου, γιατί στα δικαστήρια; Οικογένεια είμαστε…
Η Βέρα τους κοίταξε. Τον άντρα-κηφήνα, τη ζηλόφθονη κουνιάδα, τη σκληρή πεθερά. Ο θυμός έφυγε. Έμεινε μόνο αηδία και μια απίστευτη ελαφρότητα.
— Οικογένεια; — αναρώτησε. — Όχι, Στεπάν Λβόβιτς. Οικογένεια είναι όταν σε προσέχουν, όχι όταν σε εκμεταλλεύονται.
Πλησίασε το δέντρο, πήρε το κουτί με τις παλιές κατσαρόλες και το τοποθέτησε προσεκτικά μπροστά στη Ραΐσα Μιχαήλοβνα.
— Ευχαριστώ για το δώρο, μαμά. Με βοήθησε πολύ. Κατάλαβα ότι στη νέα μου ζωή δεν χρειάζομαι παλιά σκουπίδια. Ούτε σε σκεύη, ούτε σε σχέσεις.
Η Βέρα γύρισε προς τον άντρα της.
— Ντενίς, θα μαζέψω τα πράγματά μου αύριο, όταν θα λείπεις. Θα αφήσω τα κλειδιά στη ρεσεψιόν. Θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου ηλεκτρονικά στις 9 Ιανουαρίου.
Και κάτι ακόμα για τη μοιρασιά της περιουσίας… Είμαι διατεθειμένη να ξεχάσω το μερίδιο στο διαμέρισμα, αν αναλάβεις εσύ το υπόλοιπο του δανείου για το αυτοκίνητο της Ίνγκα.
Θα υπογράψουμε συμβολαιογραφική πράξη μαζί με το διαζύγιο. Σκέψου το. Έχεις χρόνο μέχρι το πρωί.
— Βέρα! — τσίριξε η Ραΐσα Μιχαήλοβνα. — Δεν θα το τολμήσεις! Αυτό είναι εκβιασμός!
— Αυτό είναι διαπραγμάτευση, — χαμογέλασε η Βέρα. Με εκείνο το χαμόγελο που συνήθως ηρεμούσε τους υστερικούς οδηγούς φορτηγών.
— Μαρκ Γιούριεβιτς, βρήκατε τελικά αλάτι; Φεύγω και μπορώ να σας δώσω.
— Πάμε, Βέρα Νικολάεβνα, — ο Μαρκ της άνοιξε την πόρτα ευγενικά.
— Και αλάτι έχω, και η σύζυγός μου έφτιαξε τούρτα. Δεν ταιριάζει σε έναν καλό άνθρωπο να κάθεται την Πρωτοχρονιά ανάμεσα σε… σπασμένα πιάτα.
Η Βέρα βγήκε στο κεφαλόσκαλο χωρίς να κοιτάξει πίσω. Πίσω της έμεινε η πνιγηρή μυρωδιά της κακίας των άλλων και της ψεύτικης ευημερίας.
Μπροστά της ήταν το κρύο κλιμακοστάσιο, αλλά η Βέρα ένιωθε σαν να βγήκε σε ένα ηλιόλουστο ξέφωτο. Πήρε μια βαθιά ανάσα. Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, ανέπνεε τον δικό της αέρα.
— Σας ευχαριστώ, Μαρκ, — είπε σιγανά ενώ περίμεναν το ασανσέρ.
— Έλα τώρα, — έκανε μια κίνηση με το χέρι ο γείτονας. — Περίμενα καιρό να δω πότε θα εξαντληθεί η υπομονή σου.
Παρεμπιπτόντως, για το άρθρο 37 δεν αστειευόμουν. Αν κάνουν καμιά κίνηση — πάρε με τηλέφωνο. Έχω έναν γνωστό δικηγόρο — θηρίο, κάτι τέτοιες «μανούλες» τις τρώει για πρωινό.
Η Βέρα ξέσπασε σε γέλια. Μέσα από δάκρυα που δεν είχαν στεγνώσει ακόμα, αλλά τώρα ήταν δάκρυα κάθαρσης.
Η Πρωτοχρονιά είχε όντως ξεκινήσει. Και ήταν η δική της χρονιά.
