Το πρωινό φως διαπερνούσε αδύναμα τις λεπτές κουρτίνες του μικρού διαμερίσματος στο Rivermont, ενώ η Talia καθόταν ακουμπισμένη σε μια στοίβα μαξιλάρια. Τα δίδυμα ήταν στην αγκαλιά της, τα μικροσκοπικά τους στόματα αναζητούσαν άνεση και γάλα με αργές, ρυθμικές ρουφηξιές. Ένιωθε κουρασμένη με κάθε δυνατό τρόπο. Το σώμα της πονούσε ακόμα από τον δύσκολο τοκετό τρεις μήνες νωρίτερα. Το μυαλό της ήταν θολωμένο από την εξάντληση των νυχτών που φαινόταν ατελείωτες. Ωστόσο, επικεντρώθηκε στα παιδιά της, γιατί η φροντίδα τους ήταν το μόνο πράγμα που ένιωθε σταθερό στον κόσμο της.
Άκουσε τα γνωστά βήματα του συζύγου της να πλησιάζουν στην κρεβατοκάμαρα. Για μια σύντομη στιγμή ελπίδας φαντάστηκε ότι ίσως τελικά θα προσφερόταν να τη βοηθήσει με το πρωινό τάισμα ή τουλάχιστον θα τη ρωτούσε πώς ένιωθε. Αντ’ αυτού, ο Γκρέγκορ μπήκε στο δωμάτιο με μια αυστηρή έκφραση που έκανε τον αέρα να φαίνεται πιο κρύος.
Καθάρισε το λαιμό του απότομα. «Μάζεψε τα πράγματά σου. Σήμερα φεύγουμε για το σπίτι της μητέρας μου.»
Η Τάλια τον κοίταξε μπερδεμένη. «Τι εννοείς; Τα μωρά έχουν μια ρουτίνα εδώ. Χρειάζονται σταθερότητα».
Ο Γκρέγκορ σήκωσε το πηγούνι του με μια περιφρονητική κίνηση. «Ο αδελφός μου και η οικογένειά του χρειάζονται αυτό το διαμέρισμα. Θα μετακομίσουν αργότερα αυτή την εβδομάδα. Εσύ και τα δίδυμα θα μείνετε στο σπίτι της μητέρας μου. Υπάρχει μια αποθήκη πίσω από τον πίσω διάδρομο. Λέει ότι είναι αρκετά μεγάλη για εσάς.»
Τα λόγια την χτύπησαν σαν παγωμένο νερό. Παραλίγο να χάσει την ισορροπία της με ένα από τα δίδυμα. «Μια αποθήκη. Γκρέγκορ. Μόλις έκανα εγχείρηση. Με δυσκολία ανεβαίνω τις σκάλες χωρίς να πονάω. Δεν μπορείς να περιμένεις σοβαρά από μένα να πάρω δύο νεογέννητα σε μια σκονισμένη γωνιά του σπιτιού της μητέρας σου».
Ανασήκωσε τους ώμους σαν να τον κούραζε το θέμα. «Πάντα υπερβάλλεις. Η οικογένειά μου αντιμετωπίζει σημαντικά προβλήματα και χρειάζεται τη στήριξή μας. Αυτή είναι η λογική λύση. Μην το σκέφτεσαι υπερβολικά».
Ο θυμός της αυξανόταν αργά αλλά σταθερά. Κράτησε τα μωρά της πιο κοντά και ένιωσε τη φωνή της να τρέμει. «Πήρες αποφάσεις για το σπίτι μου. Για τα παιδιά μας. Χωρίς καν να με ρωτήσεις.»
Έκανε ένα ψυχρό μισό χαμόγελο. «Δεν χρειάζομαι επιτροπή για να παίρνει αποφάσεις για την οικογένεια.»
Πριν προλάβει η Τάλια να μιλήσει ξανά, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας. Ο απροσδόκητος ήχος αντήχησε σε όλο το διαμέρισμα και έκανε τον Γκρέγκορ να πηδήξει. Ισιώσε τα ρούχα του, σαν να προετοιμαζόταν να εντυπωσιάσει κάποιον. Όταν άνοιξε την πόρτα, το πρόσωπό του έχασε το χρώμα του.
Στον διάδρομο στεκόντουσαν οι αδελφοί της Τάλια. Ο Κρίστοφ και ο Μπαστιέν Μαρέκ. Οι δύο άνδρες που διεύθυναν τη Marrec Industries και η παρουσία των οποίων έφερε μια ήσυχη αυθεντία που έκανε τους περισσότερους να αναθεωρήσουν τη στάση τους μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Μπήκαν στο διαμέρισμα με ένα ευγενικό νεύμα προς την Τάλια, αλλά τα μάτια τους ήταν καρφωμένα στον Γκρέγκορ.
Το βλέμμα του Κρίστοφ έπεσε αμέσως στα δίδυμα που κοιμόντουσαν στο κρεβατάκι τους και μετά στους μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια της Τάλια. «Ήρθαμε αμέσως μόλις μας ενημέρωσε», της είπε απαλά, πριν γυρίσει προς τον Γκρέγκορ με πιο ψυχρό ύφος.
Ο Μπαστιέν έκλεισε την πόρτα πίσω τους και προχώρησε πιο μέσα στο δωμάτιο. «Ακούσαμε ότι έχετε κάνει σχέδια για την αδελφή μας. Σχέδια που περιλαμβάνουν την απομάκρυνσή της από το σπίτι της και την τοποθέτησή της σε μια αποθήκη, σαν ξεχασμένα έπιπλα».
Τα χείλη του Γκρέγκορ συσπάστηκαν. «Παρερμηνεύεις τα πάντα. Η μητέρα μου απλώς πρόσφερε ένα προσωρινό κατάλυμα. Ο αδελφός μου χρειάζεται αυτό το διαμέρισμα. Είναι περίπλοκο.»
Ο Κρίστοφ έσφιξε αργά τα χέρια του. «Αυτό που είναι περίπλοκο είναι η αδυναμία σου να συμπεριφέρεσαι στην Τάλια με βασική αξιοπρέπεια. Ακόμα αναρρώνει. Χρειάζεται ασφάλεια και ξεκούραση. Όχι μετεγκατάσταση».
Ο Γκρέγκορ έδειξε αμυντική ενέργεια. «Η Τάλια έχει την τάση να είναι δραματική. Πιθανότατα παρέλειψε λεπτομέρειες όταν επικοινώνησε μαζί σου.»
Ο Μπαστιέν πλησίασε και μίλησε ήρεμα αλλά με αποφασιστικότητα. «Πριν από δύο μέρες, σχεδόν λιποθύμησε ενώ μετέφερε τα δίδυμα από το σαλόνι στο παιδικό δωμάτιο. Αυτό δεν είναι δράμα. Είναι πραγματικότητα. Και εσύ πρότεινες να την μεταφέρεις σε έναν αποθηκευτικό χώρο. Μιλάμε την ίδια γλώσσα;»
Ο Γκρέγκορ απέστρεψε το βλέμμα. «Δεν μπορείς να έρχεσαι στο σπίτι μου και να μου λες πώς να διαχειρίζομαι την οικογένειά μου.»
Ο Κρίστοφ σήκωσε ένα φρύδι. «Δεν λέμε τίποτα. Παρατηρούμε. Και παρεμβαίνουμε επειδή μας το ζήτησε. Ποτέ δεν ζητάει βοήθεια, εκτός αν υπάρχει κάποιο σοβαρό πρόβλημα».
Η Τάλια ένιωσε το λαιμό της να σφίγγεται καθώς στεκόταν κοντά στο κρεβατάκι. Οι αδελφοί της ήταν πάντα το στήριγμά της, ακόμα και στα δύσκολα χρόνια. Τους είχε στείλει μόνο ένα σύντομο μήνυμα νωρίτερα εκείνο το πρωί και περίμενε ένα τηλεφώνημα. Όχι την ξαφνική άφιξή τους στην πόρτα της. Η θέα τους της προκάλεσε ένα μείγμα ανακούφισης και ενοχής.
Ο Γκρέγκορ άρχισε να περπατάει νευρικά, μουρμουρίζοντας μισοδιατυπωμένες διαμαρτυρίες. «Δεν καταλαβαίνεις. Η οικογένειά μου χρειάζεται χώρο. Ο αδελφός μου αντιμετωπίζει προβλήματα. Κάνουμε ό,τι είναι απαραίτητο».
Ο Μπαστιέν τον κοίταξε με σταθερό βλέμμα. «Οι ανάγκες του αδελφού σου δεν υπερτερούν της υγείας της Τάλια και της ευημερίας των δύο νεογέννητων. Αυτή η δικαιολογία δεν θα πιάσει σήμερα».
Ο Κρίστοφ βγήκε μπροστά. «Τα πράγματα θα εξελιχθούν ως εξής. Η Τάλια θα μείνει εδώ. Τα μωρά θα μείνουν εδώ. Θα το σεβαστείτε αυτό. Κανείς δεν θα μετακινηθεί πουθενά, εκτός αν το αποφασίσει η ίδια».
Οι ώμοι του Γκρέγκορ σφίχτηκαν. «Δεν μπορείς να μου υπαγορεύεις τη ζωή μου».
Η Τάλια μίλησε επιτέλους. Η φωνή της έτρεμε στην αρχή, αλλά προσπάθησε να παραμείνει σταθερή. «Δεν πρόκειται για το ότι θα πάρουν τον έλεγχο. Πρόκειται για το ότι αρνούμαι να με αντιμετωπίζουν σαν αντικείμενο». Κοίταξε κατευθείαν τον Γκρέγκορ. «Δεν θα πάω στην αποθήκη της μητέρας σου. Δεν θα ξεριζώσω τα δίδυμα. Και δεν θα συνεχίσω να ζω υπό τις αποφάσεις που λαμβάνονται πίσω από την πλάτη μου».
Ο Γκρέγκορ την κοίταξε σαν να έβλεπε μια ξένη. «Ώστε με θέλεις έξω.»
«Όχι», απάντησε η Τάλια απαλά. «Θέλω να ανακτήσω τη φωνή μου. Θέλω ειρήνη για τα παιδιά μας. Εσύ αποφασίζεις αν θα σταθείς στο πλευρό μου ή εναντίον μου».
Μια μακρά, τεταμένη σιωπή γέμισε το διαμέρισμα. Ο Γκρέγκορ φαινόταν να ξεφουσκώνει σιγά-σιγά καθώς κοίταζε γύρω στο δωμάτιο. Στο κρεβατάκι. Στο κουρασμένο αλλά αποφασιστικό πρόσωπο της Τάλια. Στους αδελφούς της που στεκόντουσαν σταθεροί αλλά ήρεμοι.
Τελικά μουρμούρισε: «Θα μείνω με τον αδελφό μου για λίγες μέρες».
Ο Κρίστοφ κούνησε το κεφάλι. «Αυτό θα δώσει σε όλους χρόνο να αναπνεύσουν.»
Μόλις η πόρτα έκλεισε, η Τάλια ένιωσε τα γόνατά της να λυγίζουν. Ο Μπαστιέν την πρόλαβε και την οδήγησε απαλά να καθίσει. Ο Κριστόφ έλεγξε τα δίδυμα που τελικά αποκοιμήθηκαν.
Η Τάλια ανέπνευσε βαθιά καθώς τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια της. «Σας ευχαριστώ που ήρθατε. Φοβόμουν ότι θα έπρεπε να το κάνω μόνη μου.»
Ο Κρίστοφ έβαλε το χέρι του στον ώμο της. «Δεν είσαι ποτέ μόνη. Ούτε τώρα. Ούτε ποτέ.»
Ο Μπαστιέν πρόσθεσε απαλά: «Ξεκουράσου. Είμαστε εδώ. Θα σε βοηθήσουμε να ξαναβρείς το βήμα σου».
Η Τάλια κοίταξε τα μωρά της που κοιμόντουσαν. Για πρώτη φορά μετά από μήνες ένιωσε μια αμυδρή ελπίδα να την διαπερνά. Αυτή η στιγμή δεν έλυσε όλα τα προβλήματά της. Αλλά σηματοδότησε την αρχή κάτι που είχε σχεδόν ξεχάσει ότι είχε το δικαίωμα να διεκδικήσει. Τη δική της ζωή.
Σκούπισε τα μάτια της και ψιθύρισε: «Θα είμαι εντάξει».
