Η βροχή έπεφτε πάνω από την απέραντη έκταση του κτήματος Whitmore, μετατρέποντας το χαλίκι του δρόμου σε μια γλιστερή γκρίζα λωρίδα. Η Maren Calloway έφτιαξε το παλτό της και πήρε μια βαθιά ανάσα, νιώθοντας το κρύο να της διαπερνά τα κόκαλα. Είχε έρθει σε αυτό το απομακρυσμένο ευρωπαϊκό αρχοντικό όχι μόνο για δουλειά, αλλά επειδή είχε εμπλακεί σε κάτι πολύ πιο σκοτεινό από μια απλή δουλειά οικιακής βοηθού.
«Μις Μαρέν», ακούστηκε μια μικρή φωνή από πίσω της. Γύρισε και είδε ένα κοριτσάκι που κρατούσε μια φθαρμένη κούκλα κουνελιού. «Είπαν… είπαν ότι φέρνεις κακοτυχία».
Η Μαρέν ένιωσε ένα σφίξιμο στο στήθος. «Γλυκιά μου, αυτό δεν είναι αλήθεια», της είπε απαλά, γονατίζοντας για να κοιτάξει το κορίτσι στα μάτια. «Κανείς δεν σε κατηγορεί, και δεν είσαι άτυχη».
Το κορίτσι δίστασε, και μετά ψιθύρισε: «Σε πιστεύω». Η Μαρέν την αγκάλιασε, καταπίνωντας τον γνωστό πόνο στο λαιμό της. Εκείνο το βράδυ, ξαπλωμένη στο στενό κρεβάτι στην πτέρυγα των υπηρετών, ξαναζούσε κάθε τρομακτική στιγμή. Το χώμα που ανακατεύονταν από τα φρενήρη χέρια, οι κραυγές που σιγούσαν από τον πανικό, και η στιγμή που ο Τόμπιας Λένοξ είχε εξαφανιστεί κάτω από το χώμα. Το σπίτι φαινόταν πιο βαρύ τώρα, οι σκιές φαινόταν να τυλίγονται γύρω από τις γωνίες και να ακούνε.
Κάποιος είχε θάψει τον Τόμπι. Κάποιος ήθελε να την κατηγορήσουν. Και η Μάрен, σκουπίζοντας τα δάκρυα από τα μάγουλά της, ψιθύρισε στο σκοτάδι: «Αν με έβαλαν εδώ για κάποιο λόγο, μην με αφήσεις να αποτύχω. Όχι αυτή τη φορά».
Το επόμενο πρωί δεν έφερε καμία ανακούφιση. Οι κήποι του αρχοντικού ήταν καταπατημένοι, τα λουλούδια συνθλιμμένα στη λάσπη, μια έντονη υπενθύμιση του τρόμου της νύχτας. Η Maren έμεινε πίσω, παρακολουθώντας από τους φράχτες, με μώλωπες κρυμμένες κάτω από τα μανίκια της, το προσωπικό να περνάει δίπλα της σαν να ήταν αέρας. Η Celia Renaud, η γυναίκα που είχε ενορχηστρώσει το χάος, περνούσε με το πρωινό της τσάι, άψογη όπως πάντα, χαμογελώντας στους υπηρέτες που κούναγαν νευρικά το κεφάλι στην παρουσία της. Η Μαρέν γνώριζε αυτό το χαμόγελο. Κάλυπτε κάθε κίνδυνο.
Στο χωλ, η Maren βρήκε το αγαπημένο παιχνίδι του Toby, ένα φορτηγάκι, να ξεπροβάλλει από κάτω από το χαλί. Γονάτισε και το καθάρισε από τη σκόνη. Τα γράμματα με μαρκαδόρο στο κάτω μέρος έγραφαν «T. Lennox». Ένιωσε ένα κόμπο στο στομάχι. Κάποιος το είχε αφήσει εκεί ως προειδοποίηση.
«Δεν πρέπει να είσαι εδώ», είπε μια ψυχρή φωνή πίσω της. Η Μαρέν στάθηκε μπροστά στην Σίλια, με τα μαλλιά της τέλεια χτενισμένα και μια έκφραση ψεύτικης ανησυχίας στο πρόσωπό της. «Τον προστατεύω», είπε η Μαρέν με αποφασιστικότητα.
Τα χείλη της Σίλια σχημάτισαν ένα σκληρό χαμόγελο. «Ασφαλής; Αποκαλείς ασφάλεια την ανάμειξη;»
«Το ονομάζω προστασία ενός παιδιού από κάποιον που χειρίζεται τον φόβο σαν να είναι φάρμακο», είπε η Maren.
Η μέρα πέρασε σε έντονη ησυχία. Ο Ρίτσαρντ Λένοξ, ο Τόμπι και ο πατέρας της μικρής κοπέλας, φαινόταν διχασμένος μεταξύ της δυσπιστίας και της αμυδρής ελπίδας που είχε αρχίσει να τρέφει για τη Μαρέν. Αργότερα, στο γραφείο του, εκείνη του έδειξε το πρώτο στοιχείο: μια φωτογραφία μιας νεαρής κοπέλας από τη Βραζιλία, της Λιόρα, με τα μάτια της ανοιχτά και τρομαγμένα, και ένα σημείωμα με τα ψευδώνυμα που είχε χρησιμοποιήσει η Σίλια. «Έκρυψε τη Λιόρα σε έναν τοίχο», είπε η Μαρέν ήσυχα. «Είπε στον Τόμπι ότι αν μιλούσε, θα ήταν ο επόμενος».
Ο Ρίτσαρντ κατάπιε το σάλιο του, χλωμός. «Δεν… δεν μπορώ να το πιστέψω.»
«Δεν έχει να κάνει με πεποιθήσεις», είπε η Maren. «Έχει να κάνει με τα γεγονότα. Κοίτα τα ονόματα, τις φουρκέτες, τα παιχνίδια, τα φάρμακα. Έχει αφήσει ίχνη για όποιον είναι αρκετά έξυπνος να τα δει».
Εκείνη τη νύχτα, η Maren γλίστρησε ξανά στους διαδρόμους, κινούμενη σαν σκιά. Βρήκε έναν αεραγωγό στο παλιό παιδικό δωμάτιο και έβαλε το αυτί της πάνω του. Ένας αμυδρός ψίθυρος έφτασε στα αυτιά της: «Μην κλαις… αλλιώς θα με βάλει πίσω». Τα δάχτυλά της έσκαψαν τον αεραγωγό, αποκαλύπτοντας μια τσαλακωμένη, μουσκεμένη φωτογραφία της Liora, με την Celia να στέκεται πίσω της, χαμογελώντας ψυχρά. Η μικρή φωνή του Toby έσπασε τη σιωπή.
«Η δεσποινίς Μαρέν… εκεί την έβαλε».
«Είσαι ασφαλής τώρα, Τόμπι. Κανείς δεν θα σε πάει πουθενά», ψιθύρισε η Μαρέν, αγκαλιάζοντάς τον σφιχτά.
Την επόμενη μέρα, συγκέντρωσε όλα όσα είχε: δύο ασημένιες φουρκέτες με χαραγμένα τα αρχικά «CR» που βρήκε σε διαφορετικά μέρη, παλιά ταξιδιωτικά έγγραφα, πλαστά πιστοποιητικά ταυτότητας και μια συνταγή για ηρεμιστικά που δεν είχε συνταγογραφήσει ο οικογενειακός γιατρός τους. Κάθε στοιχείο επιβεβαίωνε το μοτίβο ελέγχου, εμμονής και θέσης των παιδιών σε κίνδυνο. Τηλεφώνησε στον ντετέκτιβ Lior Reyes, ο οποίος αρχικά ήταν επιφυλακτικός. «Τώρα σε πιστεύω», της είπε. «Χρειαζόμαστε κάτι συγκεκριμένο για τις αρχές».
Η Maren πέρασε ώρες καταλογογραφώντας τα αποδεικτικά στοιχεία, σημειώνοντας παρατηρήσεις, συνδέοντας ψευδώνυμα με παλαιότερα περιστατικά στο εξωτερικό. Οι κινήσεις της Celia έγιναν τρομακτικά προβλέψιμες: έλεγχε τα παιδιά, προσαρμόζοντας τη φαρμακευτική αγωγή, χειραγωγούσε τον Richard, ενώ παράλληλα γελούσε ή σιγοτραγουδούσε στο διάδρομο.
Η Maren αντιμετώπισε ξανά τον Richard, τοποθετώντας τη φωτογραφία της Liora και τις φουρκέτες στο γραφείο του. «Κοιτάξτε τα παιδιά σας, κύριε», είπε, με ήρεμη αλλά σταθερή φωνή. «Ρωτήστε τον εαυτό σας αν τα βλέπει όπως είναι… ή ως φαντάσματα του παρελθόντος που δεν μπόρεσε να σώσει».
Ο Ρίτσαρντ κούνησε το κεφάλι, με μια λάμψη αποφασιστικότητας στα μάτια του. «Παρακολούθησέ την. Αν κάνει κάποιο λάθος, έχεις την υποστήριξή μου.»
Εκείνο το βράδυ, η Maren βρήκε τον Toby να κρατάει σφιχτά το λούτρινο δεινόσαυρο του, με το μικρό παιχνίδι-φορτηγάκι να βρίσκεται δίπλα του. Η Sophie, το μικρό κοριτσάκι, τον άγγιξε. «Είναι τρομακτική», ψιθύρισε.
«Το ξέρω», είπε η Maren απαλά. «Αλλά θα την προσέχουμε».
«Μις Μαρέν;» Η Σόφι εμφανίστηκε, κρατώντας μια άλλη ξεθωριασμένη φωτογραφία. Αυτή έδειχνε ένα κορίτσι σε μια ηλιόλουστη αυλή, που χαμογελούσε ελαφρά, με την Σίλια πίσω της, τόσο κτητική και ψυχρή όπως πάντα.
Η Maren πήρε τη φωτογραφία, με τα χέρια της σταθερά παρά την ταχυπαλμία της καρδιάς της. «Τα πήγες καλά, Sophie. Θα σε προστατεύσουμε εσένα και τον Toby.»
Η οικογένεια Γουίτμορ φαινόταν να κρατάει την αναπνοή της, καθώς η Μαρέν έβαζε τα κομμάτια του παζλ στο μικρό της δωμάτιο: το παιχνίδι φορτηγό, τις φωτογραφίες, τις φουρκέτες, τη συνταγή. Η καταιγίδα έξω αντανακλούσε την καταιγίδα μέσα στο μυαλό της. Καταχώρησε μοτίβα, συνέδεσε σημεία και ετοιμάστηκε. Αυτή τη φορά, δεν θα αποτύγχανε. Θα αποκάλυπτε την αλήθεια, θα εξέθετε τα ψέματα της Σίλια και θα εξασφάλιζε ότι κανένα παιδί δεν θα εξαφανιζόταν απαρατήρητο υπό την επίβλεψή της.
Την αυγή, οι πρώτες ακτίνες του ήλιου φωτίζονταν τις γυαλιστερές επιφάνειες του αρχοντικού, λάμποντας στο αποφασιστικό πρόσωπο της Maren. Στεκόταν όρθια, έτοιμη να αντιμετωπίσει οποιαδήποτε χειραγώγηση ή απειλή θα επιχειρούσε η Celia στη συνέχεια. Η αλήθεια, το ήξερε, δεν θα παρέμενε κρυμμένη για πολύ.
