Η πρωινή καταιγίδα είχε τον τρόπο να καταπίνει τους ήχους, σαν ολόκληρη η πόλη του Ravenshollow να ήθελε να κρυφτεί κάτω από τη δική της γκρίζα κουρτίνα. Καθώς ο Mateo Rios βιαζόταν να διασχίσει τη βρεγμένη λεωφόρο, ένιωθε το βάρος της ημέρας να τον πιέζει. Το βιογραφικό του, προστατευμένο μόνο από ένα λεπτό πλαστικό φάκελο, χτυπούσε ελαφρά στο στήθος του. Σκούπισε το μέτωπό του, παρόλο που η βροχή τον είχε ήδη διαποτίσει. Αυτή ήταν η τέταρτη συνέντευξη που έδινε από την άνοιξη και η τελευταία που μπορούσε να αντέξει να αποτύχει. Τα φάρμακα της μητέρας του είχαν σχεδόν τελειώσει, οι αποταμιεύσεις του είχαν μειωθεί σε μερικά κέρματα και οι προειδοποιήσεις του ιδιοκτήτη του σπιτιού γίνονταν κάθε εβδομάδα πιο αυστηρές.
Θυμήθηκε τη μητέρα του να του βάζει απαλά το χέρι στο μάγουλο την αυγή, με τη φωνή της απαλή από τα χρόνια της καταπόνησης. «Να είσαι ο εαυτός σου. Αν ο κόσμος σε ωθεί να είσαι σκληρός, επίλεξε την καλοσύνη ούτως ή άλλως». Τα λόγια της ήταν απλά, αλλά του έμειναν χαραγμένα με μια επίμονη τρυφερότητα.
Ο βηματισμός του επιταχύνθηκε καθώς έφτασε στη διασταύρωση, αλλά κάτι τράβηξε την προσοχή του κοντά σε μια στενή στάση λεωφορείου. Μια ηλικιωμένη γυναίκα καθόταν σκυμμένη στο μεταλλικό παγκάκι, με το παχύ μπορντό παλτό της βρεγμένο και τα γόνατά της να τρέμουν. Οι άνθρωποι περνούσαν δίπλα της, πολύ απασχολημένοι ή αδιάφοροι για να σταματήσουν. Προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά τα πόδια της λύγισαν. Ο Ματέο ένιωσε ένα σφίξιμο στο στομάχι.
Έλεξε την ώρα. Αν σταματούσε, θα αργούσε. Αν δεν σταματούσε, εκείνη θα παρέμενε αβοήθητη στη βροχή.
Πήρε μια ασταθή ανάσα και περπάτησε προς το μέρος της.
«Κυρία μου, έχετε τραυματιστεί;» τη ρώτησε, σκύβοντας κοντά της για να τον ακούσει πάνω από τον ήχο της βροχής.
Τα χλωμά της μάτια τον κοίταξαν. «Ζαλίστηκα. Όλα γύριζαν. Δεν μπορώ να βρω την ισορροπία μου.»
Ο Ματέο έβγαλε το σακάκι του και το έβαλε προσεκτικά γύρω από τους ώμους της. Ήταν μούσκεμα, αλλά ήταν ακόμα πιο ζεστό από το τίποτα. «Άσε με να σε βοηθήσω να σηκωθείς. Κρατήσου από μένα.»
Δίστασε, φαινόμενη αμήχανη. «Δεν θέλω να σας ενοχλήσω. Μπορώ να τα καταφέρω μόνη μου.»
«Δεν πειράζει. Άσε με να σε βοηθήσω.»
Του έβαλε τα χέρια γύρω από το λαιμό και εκείνος την σήκωσε αργά. Ήταν πιο ελαφριά από ό,τι περίμενε, αλλά τα ρούχα της ήταν βαριά από το νερό και τα παπούτσια της γλιστρούσαν στο πεζοδρόμιο. Της έσφιξε την αγκαλιά για να την κρατήσει σταθερή.
«Είστε πολύ ευγενικός», ψιθύρισε. Η φωνή της έσπασε ελαφρώς.
Ο Ματέο κοίταξε προς το ψηλό γυάλινο κτίριο που βρισκόταν μερικά τετράγωνα μακριά. Το μέλλον του τον περίμενε εκεί, αλλά αυτή η γυναίκα τον χρειαζόταν τώρα. Απομακρύνθηκε από το σημείο της συνέντευξης και την οδήγησε προς μια πιάτσα ταξί που ήλπιζε να βρίσκεται κοντά.
Μόλις έστριψαν τη γωνία, ένα κομψό σεντάν σε χρώμα άνθρακα σταμάτησε δίπλα τους. Ένας άντρας με κοστούμι άνοιξε την πόρτα και έτρεξε προς το μέρος τους με πανικό στα μάτια.
«Μητέρα;» Η φωνή του έτρεμε καθώς έτρεξε προς το μέρος της.
Η ηλικιωμένη γυναίκα σφίγγει την αγκαλιά της γύρω από τον Ματέο, σαν να ξαφνιάστηκε, και μετά χαλαρώνει. «Είμαι καλά, Όλιβερ. Απλά ένιωσα μια ζαλάδα».
Ο Ματέο ένιωσε το βλέμμα του άνδρα να στρέφεται προς το μέρος του. «Την βοήθησες;»
«Ναι», απάντησε ήσυχα ο Ματέο. «Ήταν μόνη και δεν αισθανόταν καλά».
Ο άντρας κούνησε το κεφάλι, με την έκφρασή του να μαλακώνει. «Σας ευχαριστώ. Είμαι ο Σάιρους Γουόρεν. Μπορώ να σας πάω κάπου; Είστε μούσκεμα.»
Ο Ματέο κούνησε το κεφάλι. «Έχω συνέντευξη. Έχω ήδη αργήσει.»
«Ποια εταιρεία;»
Το ανέφερε χωρίς να το σκεφτεί και παρατήρησε μια λεπτή αλλαγή στη στάση του Σάιρους, μια λάμψη αναγνώρισης στα μάτια του.
«Αφήστε μας να σας πάμε. Σας παρακαλώ.» Ο Σάιρους έδειξε το σεντάν.
Όταν άνοιξαν οι πόρτες στον τελευταίο όροφο, βρέθηκε σε ένα ευρύχωρο γραφείο με θέα στον ορίζοντα. Και καθισμένος πίσω από το γραφείο ήταν ο Σάιρους Γουόρεν.
Ο Κύρος σηκώθηκε. «Ήλπιζα ότι θα επέστρεφες. Σε παρακαλώ, κάθισε.»
Ο Ματέο κάθισε στην καρέκλα, ακόμα στάζοντας νερό από τη βροχή.
«Η μητέρα μου αναρρώνει. Αν δεν ήσουν εσύ, ίσως να είχε καταρρεύσει στο δρόμο. Δεν θα το ξεχάσω ποτέ αυτό.»
Ο Ματέο κοίταξε τα χέρια του. «Έκανα μόνο αυτό που θα έπρεπε να κάνει ο καθένας».
Ο Κύρος χαμογέλασε ελαφρά. «Ωστόσο, ήσουν ο μόνος που το έκανε. Και αυτό μου λέει κάτι σημαντικό.»
Άνοιξε ένα φάκελο. Ο Ματέο αναγνώρισε το βιογραφικό του μέσα.
«Έχεις αποφασιστικότητα. Δούλεψες ενώ σπούδαζες. Υποστηρίζεις τη μητέρα σου. Και σήμερα έδειξες ακεραιότητα που δεν μπορεί να διδάξει καμία εκπαίδευση.»
Έβαλε το φάκελο στην άκρη. «Αν μπορούσες να επιστρέψεις σε εκείνη τη στιγμή και να επιλέξεις ξανά, θα την βοηθούσες και πάλι, ακόμα και γνωρίζοντας ότι μπορεί να χάσεις τη συνέντευξή σου;»
Ο Ματέο δίστασε μόνο για μια στιγμή. «Ναι. Θα το έκανα.»
Ο Σάιρους κούνησε το κεφάλι. «Τότε είσαι ο τύπος ανθρώπου που θέλω στην εταιρεία μου. Η θέση είναι δική σου.»
Ο Ματέο τον κοίταξε έκπληκτος. «Αλήθεια;»
«Ναι. Και η μητέρα μου θέλει να σας ευχαριστήσει προσωπικά.»
Στο διπλανό δωμάτιο, η ηλικιωμένη γυναίκα καθόταν τυλιγμένη σε μια στεγνή κουβέρτα. Όταν τον είδε, του χαμογέλασε θερμά. «Εδώ είσαι. Ο ήρωάς μου από τη στάση του λεωφορείου.»
«Πώς αισθάνεσαι;» τη ρώτησε.
«Καλύτερα, τώρα που μπορώ να σε ευχαριστήσω όπως πρέπει.»
Του έσφιξε το χέρι. «Αυτός ο κόσμος τρέχει πολύ γρήγορα. Οι άνθρωποι ξεχνούν να κοιτάζουν ο ένας τον άλλον. Αλλά εσύ δεν το έκανες. Μην το χάσεις ποτέ αυτό».
Ο Κύρος παρακολουθούσε από την πόρτα, με σκεπτική έκφραση.
Όταν ο Ματέο βγήκε τελικά ξανά έξω, τα σύννεφα είχαν αρχίσει να διαλύονται. Περπατούσε αργά κατά μήκος του λαμπερού πεζοδρομίου, νιώθοντας την άγνωστη αλλά ευπρόσδεκτη ζεστασιά της ελπίδας να αναδύεται μέσα του. Η καταιγίδα του είχε κοστίσει χρόνο, υπερηφάνεια και άνεση, αλλά του είχε δώσει κάτι πολύ μεγαλύτερο. Και καθώς προχωρούσε, κατάλαβε ότι η επιλογή της καλοσύνης δεν τον είχε καθυστερήσει. Του είχε ανοίξει την πόρτα που κάποτε φοβόταν ότι θα παρέμενε κλειστή για πάντα.
