«Είναι θεϊκή τιμωρία», είπε ο Νικ με ήρεμο τόνο, καθώς μου κρατούσε την πόρτα του αυτοκινήτου.
«Το αίμα ανταποκρίνεται στο αίμα».
Μου έδωσε ένα tablet. Στην οθόνη, ένα πολυτελές συμπόσιο λάμπει με φώτα και χρυσό. «Το γκαλά γενεθλίων της οικογένειας Stonewell», μουρμούρισε. «Απόψε θα στέψουν τη Marissa Lane ως «Βασίλισσα της Seaside City».
Μαρίσα.
Η υπηρέτρια που με εξυπηρετούσε για είκοσι χρόνια… και μετά κατέστρεψε ολόκληρη τη ζωή μου.
«Αυτό το στέμμα», πρόσθεσε ο Νικ, βλέποντας το είδωλό μου στο παράθυρο, «ήταν για σένα».
Πέρασε στην επόμενη οθόνη. «Ετοίμασαν τρία «δώρα» για την αποφυλάκισή σου. Θέλεις να μαντέψεις;»
Μετά από πέντε χρόνια σε ένα τσιμεντένιο κρεβάτι, το να κάθομαι σε ένα πολυτελές αυτοκίνητο μου φαινόταν εξωπραγματικό.
«Τίποτα ευχάριστο», απάντησα.
«Πρώτο δώρο: ένα ξυράφι. Θα ξυρίσεις το κεφάλι σου και θα μπεις σε μοναστήρι για πέντε χρόνια «εξιλέωσης».
Δεύτερον: μια ομολογία δέκα χιλιάδων λέξεων που πρέπει να απομνημονεύσεις και να απαγγείλεις απόψε στη σκηνή, για να αποδείξεις τη «μετάνοιά» σου.
Και τέλος — η φωνή του σκληρύνθηκε — το συμβόλαιο για το κτήμα Ashridge. Το μόνο ακίνητο που κράτησες για τη βιολογική σου κόρη, τη Lila. Θέλουν να το μεταβιβάσεις στη Marissa.
«Τολμούν», ψιθύρισα.
Η οργή μέσα μου δεν ήταν άγρια. Ήταν παγωμένη. Αιχμηρή. Ελεγχόμενη.
Το Ashridge ήταν το μόνο που μου είχε απομείνει να δώσω στη Lila.
«Λοιπόν», είπα, βλέποντας τον λαμπερό πύργο του ξενοδοχείου να πλησιάζει, «η εμφάνισή μου είναι απλώς μέρος της παράστασής τους».
Ίσιωσα το πορφυρό μου φόρεμα.
«Αν ετοίμασαν τρία δώρα, θα τους ανταποδώσω τρεις εκπλήξεις. Πάμε να γνωρίσουμε τον «σύζυγό» μου.»
Καθώς φτάναμε, είδα τη Λίλα και τον σύζυγό της, Έβαν Κάρτερ, να παρακαλούν έναν φρουρό.
«Σε παρακαλώ», ικέτευσε η Λίλα. «Μια κρατούμενη ονόματι Ελέιν Μέρσερ αποφυλακίστηκε σήμερα. Πού βρίσκεται;»
«Έφυγε», απάντησε ο φρουρός.
Η Λίλα κατέρρευσε. «Έβαν, κι αν συνέβαινε κάτι; Η μαμά δεν ήθελε ποτέ να με δει…»
«Δεν σε αποφεύγει», είπε ο Έβαν. «Αποφεύγει τους Στόουνγουελ. Και θα τακτοποιήσουμε αυτό το θέμα απόψε».
«Η οικογένειά μας δικαιούται δικαιοσύνη», ψιθύρισε η Λίλα.
«Μια μικρή οικογένεια όπως οι Stonewells;» είπε ψυχρά. «Δεν είναι τίποτα.»
Έμεινα κρυμμένος. Ο πόλεμός μου δεν ήταν δικός τους — όχι ακόμα.
Μέσα στην αίθουσα χορού, άρχισαν αμέσως ψίθυροι.
«Μεγάλη βραδιά για τους Stonewells».
«Η στέψη της Μαρίσσα».
«Οι κόρες είναι εκπληκτικές…»
Διέσχισα το μαρμάρινο δάπεδο φορώντας ένα κόκκινο φόρεμα — το φόρεμα της Marissa, που είχε φτιαχτεί ειδικά για μένα.
Στο κέντρο, ο σύζυγός μου εδώ και είκοσι οκτώ χρόνια, Gregory Stonewell, έφτιαξε το σκουλαρίκι της Marissa, με τα δάχτυλά του να παραμένουν εκεί για πολύ ώρα.
Η Μαρίσα με είδε και χλώμιασε.
Οι κόρες του Γκρέγκορι, τις οποίες είχα μεγαλώσει σαν δικές μου, έμειναν άναυδες.
«Ποιος σου επέτρεψε να φορέσεις αυτό;» φώναξε η Χέιζελ.
Χαμογέλασα. «Σε προσβάλλει;»
Ο Γκρέγκορι τελικά γύρισε. Το πρόσωπό του σκληρύνθηκε. «Βγάλ’ το αυτό, Ελέιν.»
Οι καλεσμένοι μουρμούριζαν.
«Ποια είναι αυτή;»
«Γιατί φοράει το φόρεμα της μητέρας;»
Σήκωσα το πηγούνι μου. «Θέλεις να μάθεις ποιος είμαι;»
«Γκρέγκορι», είπε ένας συνεργάτης, ανήσυχος, «δεν είναι… ερωμένη, έτσι;»
«Είμαι η Elaine Mercer», είπα με σταθερή φωνή.
«Νόμιμα παντρεμένη με τον Gregory Stonewell. Η αληθινή κυρία Stonewell. Η πραγματική μητριάρχης.»
Η αίθουσα σκοτείνιασε.
Τα φώτα της σκηνής άναψαν.
Προχώρησα μπροστά και δέχτηκα την επιστολή διορισμού.
«Το διοικητικό συμβούλιο της Crimson Phoenix», ανακοίνωσε ο Damon, «καλωσορίζει τη νέα μας πρόεδρο, Elaine Mercer, βασίλισσα της Seaside City!»
Αναστεναγμοί. Κάμερες. Πανικός.
Το μισό της περιουσίας των Stonewell —που δωρίστηκε για να αγοράσει η Marissa το στέμμα— τώρα βρισκόταν υπό την υπογραφή μου.
Ο Ντέιμον αποκάλυψε ότι το Άσριτζ είχε υποστεί βανδαλισμούς. Οι Στόουνγουελ κατηγορήθηκαν για παράνομη είσοδο και φθορά περιουσίας. Η τελευταία τους τραπεζική κάρτα κατασχέθηκε.
Αργότερα ήρθε το περιστατικό με τη βίλα, τα κατεστραμμένα αυτοκίνητα, τα ιατρικά αρχεία που αποκάλυπταν τον ιό HIV και άλλες ασθένειες της Marissa, οι κατηγορίες για απάτη, η παραποίηση αποδεικτικών στοιχείων, το τροχαίο με εγκατάλειψη θύματος που άφησε την Ivy ανάπηρη και ο θάνατος του Gregory από AIDS που δεν είχε αντιμετωπιστεί.
Η Μαρίσα συνέχιζε να φωνάζει ότι την είχα καταστρέψει.
Στο νοσοκομείο, η αστυνομία την συνέλαβε.
«Κυρία Μαρίσα Λέιν», είπε ο αστυνομικός, «κατηγορείστε για συκοφαντία, απόπειρα δολοφονίας και σοβαρό αδίκημα εγκατάλειψης θύματος τροχαίου ατυχήματος».
Έβγαλα το ξυράφι — το πρώτο τους «δώρο» — από την τσάντα μου και το πέταξα στα πόδια της.
«Αυτό ήταν για μένα», της είπα. «Κράτα το. Οι δρόμοι μας τελειώνουν εδώ».
Καθώς έβγαινα, πέρασα από το δωμάτιο όπου το σώμα του Γκρέγκορι κειτόταν κάτω από ένα σεντόνι.
Μια νοσοκόμα βγήκε έξω. «Είστε συγγενής του αποθανόντος;»
Δεν κοίταξα μέσα.
«Όχι», απάντησα.
«Έχετε λάθος γυναίκα.»
