Δεν ήξεραν ότι το ελικόπτερο του Ναυτικού, ο Black Hawk, που προσγειωνόταν στη στέγη δεν ήταν για εκείνους — ήταν για να πάρει την «καθαρίστριά» τους για μια αποστολή που μόνο εκείνη μπορούσε να φέρει εις πέρας.
Η σιωπή της Βαλκυρίας
Η αίθουσα επειγόντων του νοσοκομείου Mercy General μύριζε οινόπνευμα, μπαγιάτικο καφέ και εγωισμό.
Κυρίως εγωισμό.
Εκείνη τη στιγμή έτριβα εμετό από το πάτωμα στον Θάλαμο 4.
«Πιο γρήγορα, πρωτάρα», χλεύασε μια φωνή από πάνω μου.
Δεν σήκωσα το κεφάλι.
Ήξερα ποια ήταν.
Η νοσοκόμα Τζέσικα.
Ήταν είκοσι τεσσάρων, με τέλεια μαλλιά, και φορούσε στολές που ήταν ραμμένες έτσι ώστε να τονίζουν τη σιλουέτα της.
Ήταν η «βασίλισσα της κυψέλης» των επειγόντων, και εγώ ήμουν ο αγαπημένος της στόχος.
«Πηγαίνω όσο πιο γρήγορα μπορώ, Τζέσικα», είπα, στύβοντας τη σφουγγαρίστρα.
«Ε, δεν είναι αρκετά γρήγορα», φύσηξε περιφρονητικά, περνώντας πάνω από το βρεγμένο πάτωμα σαν να ήμουν μια λακκούβα με βρωμιές.
«Ο δρ Άρις χρειάζεται αυτόν τον θάλαμο ελεύθερο.
Έχουμε πραγματική δουλειά να κάνουμε.
Προσπάθησε να είσαι λιγότερο νεκρό βάρος, εντάξει; Ειλικρινά, δεν ξέρω πώς πέρασες τις εξετάσεις.
Κινείσαι σαν χελώνα».
Δάγκωσα τη γλώσσα μου.
Ήμουν τριάντα δύο, αλλά τα κόκαλά μου ένιωθαν σαν πενήντα.
Τα χέρια μου ήταν γεμάτα ουλές.
Είχα ένα ελαφρύ κουτσό στο αριστερό μου πόδι που φούντωνε όταν έβρεχε.
Για εκείνους ήμουν η Μάγια, η αργή, ήσυχη, «μεγάλη» νοσηλεύτρια που είχε μετατεθεί από κάποιο νοσοκομείο βετεράνων στη μέση του πουθενά.
Ήμουν αυτή στην οποία φόρτωναν όλες τις αγγαρείες, γιατί δεν μου είχαν εμπιστοσύνη ούτε μια βελόνα.
Ο δρ Άρις πέρασε από δίπλα.
Ήταν ο επικεφαλής ειδικευόμενος.
Όμορφος, αλαζόνας και εντελώς ανίκανος όταν η πίεση ανέβαινε πραγματικά.
«Είναι έτοιμος ο Θάλαμος 4;» γάβγισε ο Άρις, κοιτάζοντας το είδωλό του σε ένα γυάλινο ντουλάπι.
«Η Μάγια ακόμη καθαρίζει», είπε η Τζέσικα, κυλώντας τα μάτια της.
«Είναι απλά… τόσο αργή.»
Ο Άρις με κοίταξε
.
Δεν είδε άνθρωπο.
Είδε εμπόδιο.
«Μάγια», είπε, με τη φωνή του να στάζει συγκατάβαση.
«Αν δεν μπορείς να αντέξεις τον ρυθμό ενός Κέντρου Τραύματος Επιπέδου 1, ίσως θα έπρεπε να πας να δουλέψεις σε γηροκομείο.
Εδώ σώζουμε ζωές.
Δεν έχουμε χρόνο για επιβάτες.»
«Κατάλαβα, γιατρέ», είπα ήσυχα.
Τελείωσα με το πάτωμα.
Πήγα στην αποθήκη με τα υλικά για να αδειάσω τον κουβά.
Κοίταξα το είδωλό μου στον μικρό, ραγισμένο καθρέφτη της πόρτας.
Φαινόμουν κουρασμένη.
Τα μαλλιά μου ήταν πιασμένα πίσω σ’ έναν πρόχειρο κότσο.
Κανένα μακιγιάζ δεν έκρυβε τους μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια μου.
Δεν ήξεραν.
Δεν ήξεραν ότι το κουτσό ερχόταν από θραύσμα οβίδας στη Φαλούτζα.
Δεν ήξεραν πως οι ουλές στα χέρια μου ήταν από τότε που τράβηξα έναν φλεγόμενο πεζοναύτη έξω από ένα Humvee.
Δεν ήξεραν ότι ο λόγος που κινούμουν «αργά» ήταν επειδή είχα εκπαιδευτεί να είμαι μεθοδική όταν ο κόσμος γύρω μου τιναζόταν στον αέρα.
Ήμουν πρώην Υποπλοίαρχος στο Σώμα Νοσηλευτών του Ναυτικού.
Είχα υπηρετήσει μαζί με τους SEALs.
Είχα κάνει χειρουργείο στο πίσω μέρος ενός τρεμάμενου ελικοπτέρου ενώ δεχόμασταν εχθρικά πυρά.
Αλλά εδώ; Εδώ, ήμουν απλώς «νεκρό βάρος».
Η βάρδια σερνόταν.
Με είχαν βάλει να αναπληρώνω γάζες και να μετράω θερμοκρασίες.
Παρακολουθούσα τον δρ Άρις να μπερδεύεται με μια απλή διασωλήνωση, τα χέρια του να τρέμουν ενώ φώναζε σε μια νεαρή νοσηλεύτρια.
Ήθελα να παρέμβω.
Ήθελα να αρπάξω το λαρυγγοσκόπιο και να το κάνω σε τρία δευτερόλεπτα.
Αλλά έμεινα στη λωρίδα μου.
Χρειαζόμουν αυτή τη δουλειά.
Χρειαζόμουν την ησυχία.
Χρειαζόμουν να είμαι «κανονική».
Και τότε, στις 14:00, η ατμόσφαιρα άλλαξε.
Ξεκίνησε σαν μια δόνηση στο πάτωμα.
Το υγρό στους ορούς άρχισε να τρεμοπαίζει.
Μετά ήρθε ο ήχος.
Ο δρ Άρις ήταν εκεί.
Η Τζέσικα ήταν εκεί.
Ο διοικητής του νοσοκομείου ήταν εκεί.
Με κοιτούσαν σαν να ήμουν εξωγήινη.
Ο Θορν στεκόταν στον σταθμό των νοσηλευτών, καθαρίζοντας τον εξοπλισμό του.
Όταν με είδε, στάθηκε προσοχή.
«Θα τα καταφέρει», είπα.
«Το ξέρω», είπε ο Θορν.
«Επειδή τον άγγιξες.»
Ο διοικητής του νοσοκομείου, ο κ. Χέντερσον, προχώρησε μπροστά.
Φαινόταν νευρικός.
«Μάγια… ε, Υποπλοίαρχε», τραύλισε.
«Εμείς… δεν είχαμε ιδέα.
Στον φάκελό σας έγραφε μόνο ‘κρατική υπηρεσία’.
Δεν ξέραμε ότι ήσασταν…»
«Ηρωίδα πολέμου», συμπλήρωσε ο Θορν.
«Παρασημοφορημένη με Navy Cross.
Δύο Purple Hearts.
Η καλύτερη ιατρός μάχης που είχαν ποτέ οι Ομάδες.»
Η Τζέσικα κάλυψε το στόμα της.
«Navy Cross;»
Ο δρ Άρις κοίταζε το πάτωμα.
Έμοιαζε μικρός.
«Ζητώ συγγνώμη», είπε ο Χέντερσον, μούσκεμα στον ιδρώτα.
«Πραγματικά.
Έχουμε… υποτιμήσει τις ικανότητές σας.
Ο δρ Άρις μού είπε ότι δυσκολευόσασταν με βασικά καθήκοντα.»
Κοίταξα τον Άρις.
«Δεν δυσκολευόμουν», είπα ήρεμα.
«Βαριόμουν.
Και με εκφόβιζε ένας άντρας που νομίζει ότι ένα πτυχίο ιατρικής τον κάνει θεό.»
Έβγαλα το καρτελάκι μου.
Είχε τη φωτογραφία μου και τη λέξη NURSE με μικρά γράμματα.
«Παραιτούμαι», είπα.
«Περιμένετε!» φώναξε ο Χέντερσον.
«Μπορούμε να σας προαγάγουμε! Προϊσταμένη νοσηλεύτρια! Διευθύντρια τραύματος! Πείτε μας τον μισθό σας!»
«Δεν μπορείτε να με πληρώσετε αρκετά», είπα.
Ο Θορν στάθηκε δίπλα μου.
«Έχουμε μια κενή θέση, Βαλ.
Στο νέο εκπαιδευτικό κέντρο στο Σαν Ντιέγκο.
Αρχιεκπαιδεύτρια Ιατρικής.
Καμία αγγαρεία.
Μόνο να διδάσκεις τα καινούργια παιδιά πώς να μένουν ζωντανά.»
Κοίταξα το νοσοκομείο.
Τον κουβά με τη σφουγγαρίστρα στη γωνία.
Την Τζέσικα, που έμοιαζε ντροπιασμένη.
Τον Άρις, που έμοιαζε συντριμμένος.
«Έχει θέα;» ρώτησα.
«Θέα στον ωκεανό», χαμογέλασε ο Θορν.
Γύρισα προς τον Άρις για τελευταία φορά.
«Γιατρέ», είπα.
Σήκωσε το κεφάλι του.
«Καθάρισε τον Θάλαμο 4.
Κάποιος έκανε εμετό.»
Βγήκα από τις διπλές πόρτες, πλαισιωμένη από τέσσερις Navy SEALs.
Δεν γύρισα να κοιτάξω πίσω.
Δεν κουτσάθηκα.
Βγήκα στο φως του ήλιου, αφήνοντας πίσω μου το νεκρό βάρος.
