«Ε, γέρο, κάνε στην άκρη, στ’ αλήθεια, κουνήσου!» Η φωνή, οξεία και αλαζονική, διέκοψε απότομα την τεταμένη σιωπή μέσα στο ασανσέρ που ασφυκτιούσε από κόσμο στον επιβλητικό **Thompson Tower**, στο κέντρο του πολύβουου Σικάγο.
Η ατμόσφαιρα βάρυνε ακαριαία· οι άνθρωποι κοιτάχτηκαν αμήχανα, μερικοί προσπαθώντας να κάνουν χώρο, άλλοι σιωπηλά αγανακτισμένοι. Το ασανσέρ έτριζε ελαφρά από το βάρος.
«Πώς τολμάς να βάζεις χέρι σε ηλικιωμένο;» ακούστηκε μια άλλη φωνή, καθαρή και αποφασιστική, που έκανε όλους να ανασηκωθούν από την έκπληξη. «Το ασανσέρ ήταν ήδη γεμάτο, κι εσύ χώθηκες τελευταία στιγμή. Αν κάποιος πρέπει να βγει, αυτός είσαι εσύ.»
Το πρόσωπό του φωτίστηκε με πλατύ χαμόγελο.
—Εγώ πιστεύω σε σένα, Emily. Είμαι σίγουρος πως θα τα καταφέρεις.
Τα λόγια του, απλά αλλά ειλικρινή, της έδωσαν μια αναπάντεχη αίσθηση θέρμης και δύναμης.
—Σας ευχαριστώ πολύ, κύριε —απάντησε συγκινημένη, τη στιγμή ακριβώς που ακούστηκε ο ήχος του κουδουνιού και οι πόρτες του ασανσέρ άνοιξαν διάπλατα.
Το πλήθος απομακρύνθηκε σιγά σιγά από τον διάδρομο, αφήνοντας την Έμιλι και λίγους ακόμη υποψηφίους να κατευθυνθούν προς τον όροφο του Τμήματος Ανθρώπινου Δυναμικού.
Η ατμόσφαιρα ήταν φορτισμένη από άγχος και προσμονή· κάθε βήμα αντηχούσε βαριά στο μάρμαρο, σαν να σήμαινε το μέλλον τους.
— Αναρωτιέμαι αν θα γνωρίσουμε σήμερα τον κύριο Τόμσον, —ψιθύρισε κάποιος δίπλα της με μια δόση ελπίδας.
Ένας άλλος, πιο κυνικός, γέλασε κοροϊδευτικά:
— Γιατί να μπει στον κόπο να παρακολουθήσει συνεντεύξεις απλών “ασήμαντων”; Αν δεν φτάσεις ποτέ στο εκτελεστικό γραφείο, δύσκολα θα δεις τον πρόεδρο Τόμσον από κοντά.
Ξαφνικά, μια καθαρή και ευγενική φωνή ακούστηκε από τη ρεσεψιόν:
— Έμιλι Κάρτερ;
—Και αν μου δινόταν ξανά η ευκαιρία, θα το ξαναέκανα χωρίς δεύτερη σκέψη —απάντησε με αποφασιστικότητα—. Αν όλες οι συνεντεύξεις στην εταιρεία γίνονται από άτομα σαν εσάς, τότε καλύτερα να παραιτηθώ πριν καν ξεκινήσω.
Η Σοφία σήκωσε αδιάφορα τους ώμους της, σαν να μην την άγγιζαν τα λόγια αυτά.
—Όπως θέλεις… —μουρμούρισε περιφρονητικά.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή ο Μάικλ παρακολουθούσε σιωπηλά, αλλά τώρα μίλησε με ήρεμη, βαριά φωνή. Τα μάτια του στράφηκαν απότομα προς την Έμιλι.
—Ποια είναι η Έμιλι Κάρτερ;
Η κοπέλα ξαφνιάστηκε.
—Εγώ είμαι, κύριε —είπε διστακτικά.
Ο Μάικλ πήρε στα χέρια του το βιογραφικό της που είχε μείνει παρατημένο στο τραπέζι.
—Σπούδασες σχέδιο, βλέπω. Το τμήμα σχεδιασμού μας χρειάζεται νέο προσωπικό;
—Είμαστε πλήρεις, κύριε —απάντησε αμέσως ένας από τους διευθυντές, βιαστικά, σαν να ήθελε να κλείσει το θέμα.
Ο Μάικλ έγνεψε αργά, αλλά η φωνή του έδειξε ότι είχε ήδη πάρει την απόφασή του.
—Τότε θα ξεκινήσει ως βοηθός στη γραμματεία. Άλεξ Τζόνσον, ανέλαβε την ένταξή της στην εταιρεία.
—Μάλιστα, κύριε —απάντησε ο Άλεξ, εμφανώς μπερδεμένος, και έκανε νόημα στην Έμιλι να τον ακολουθήσει εκτός αίθουσας.
Η Σοφία την κάρφωσε με ένα βλέμμα γεμάτο φθόνο και θυμό.
—Αυτή η γυναίκα ήδη προσπαθεί να γοητεύσει τον κύριο Τόμσον… Θα το μετανιώσει πικρά… —συλλογίστηκε μέσα της.
Λίγες ώρες αργότερα, όταν η Έμιλι προσπαθούσε να τακτοποιηθεί στο νέο της γραφείο, μια αγενής φωνή διέκοψε την ησυχία.
—Εσύ είσαι, λοιπόν, η καινούρια “όμορφη της εταιρείας”, έτσι;
Ήταν ο Ράιαν Πατέλ, ο διευθυντής μάρκετινγκ. Πλησίασε με βλέμμα προκλητικό και ύφος γεμάτο αλαζονεία, ενώ το χέρι του πήγε να αγγίξει το μπράτσο της.
—Τι νομίζεις ότι κάνεις; —η Έμιλι τον απώθησε αμέσως, και το χέρι της σηκώθηκε ενστικτωδώς, καταλήγοντας σε ένα ηχηρό χαστούκι.
Ο Ράιαν άνοιξε διάπλατα τα μάτια, έξαλλος.
—Πώς τολμάς να με χτυπήσεις;
Η Έμιλι τον κοίταξε ψύχραιμα, χωρίς να δείξει φόβο.
—Μόλις με παρενόχλησες. Το χαστούκι ήταν η πιο ήπια τιμωρία που θα μπορούσες να λάβεις.
Ξαφνικά, η Σοφία εισέβαλε στο γραφείο, φωνάζοντας δυνατά:
—Κύριε Τόμσον! Ελάτε να δείτε τι συμβαίνει εδώ!
Η πόρτα του γραφείου άνοιξε και ο Μάικλ βγήκε έξω με το βλέμμα σκοτεινό και αυστηρό.
—Τι ακριβώς συμβαίνει;
Η Έμιλι, χωρίς δισταγμό, μίλησε πρώτη:
—Με παρενόχλησε! Με άγγιξε χωρίς τη θέλησή μου!
Ο Ράιαν άλλαξε αμέσως στάση, προσπαθώντας να σώσει την εικόνα του.
—Όχι, κύριε Τόμσον! Είναι ψέματα! Εκείνη με πλησίασε πρώτη, με προκάλεσε… Χρησιμοποίησε εμένα για να ανέβει πιο ψηλά στην εταιρεία. Ποιος την έφερε εδώ μέσα; Πρέπει να απολυθεί αμέσως αυτή η επικίνδυνη γυναίκα!
Η Έμιλι τον έδειξε με το δάχτυλο, η οργή ζωγραφισμένη στο πρόσωπό της.
—Εσείς ο ίδιος την προσλάβατε!
Ο Μάικλ έμεινε για λίγο σιωπηλός, με μια περίεργη λάμψη στα μάτια, σαν να σταθμίζε όλες τις πλευρές.
Ο Ράιαν, σίγουρος ότι είχε κερδίσει, χαμογέλασε αυτάρεσκα.
Η φωνή του Μάικλ ήρθε ψυχρή και απόλυτη, σαν τελική ετυμηγορία:
—Έξω. Το άκουσες καλά; Έξω από την εταιρεία μου.
Η Έμιλι έμεινε αποσβολωμένη.
—Γιατί να διώξετε εμένα, ενώ ήταν ξεκάθαρο πως εκείνος με παρενόχλησε;
Ο Μάικλ αναστέναξε βαθιά, τρίβοντας τους κροτάφους του, και τότε ξεκαθάρισε:
—Δεν μιλούσα για εσένα… Εκείνον εννοούσα.
