Στην οδό Krasnaya στο Volzhsk, ανάμεσα σε ταπεινά μονοκατοικίες, υψωνόταν μια διώροφη βίλα, σύμβολο της επιμονής και της αδιάκοπης εργασίας της Liudmila Vladimirovna. Στα εξήντα δύο της χρόνια, η πρώην διευθύντρια νηπιαγωγείου, με άψογη φήμη, είχε χτίσει αυτό το σπίτι σε δύσκολους καιρούς, όταν κάθε τούβλο ήταν καρπός σκληρής δουλειάς. Κοιτάζοντας το σπίτι, ένιωθε βαθιά υπερηφάνεια – αυτό ήταν το επίτευγμά της, το οχυρό της.
«Τάνκα!» φώναξε η Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα από το σαλόνι. «Ο Μαράτ έρχεται! Μην αφήσεις τον άντρα σου να φάει! Το φαγητό είναι έτοιμο!»
Από την κουζίνα απάντησε η Τατιάνα, η σύζυγος του Μαράτ, μια γυναίκα τριάντα πέντε ετών, με λεπτά χαρακτηριστικά και κουρασμένα μάτια. Ζούσε στο σπίτι της πεθεράς της εδώ και πέντε χρόνια, αλλά παρά τις προσπάθειές της, ένιωθε ξένη εκεί. Η Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα δεν έχανε ευκαιρία να την κριτικάρει, και κάθε λέξη που έλεγε ακουγόταν σαν καταδίκη.
«Πότε θα βρεις επιτέλους μια κανονική δουλειά;» ρωτούσε με περιφρόνηση η πεθερά της. «Κάθεσαι εδώ σαν φτωχή συγγενής, τρως το φαγητό μου και εκμεταλλεύεσαι τις ανέσεις μου!»
