Στην οδό Krasnaya στο Volzhsk, ανάμεσα σε ταπεινά μονοκατοικίες, υψωνόταν μια διώροφη βίλα, σύμβολο της επιμονής και της αδιάκοπης εργασίας της Liudmila Vladimirovna. Στα εξήντα δύο της χρόνια, η πρώην διευθύντρια νηπιαγωγείου, με άψογη φήμη, είχε χτίσει αυτό το σπίτι σε δύσκολους καιρούς, όταν κάθε τούβλο ήταν καρπός σκληρής δουλειάς. Κοιτάζοντας το σπίτι, ένιωθε βαθιά υπερηφάνεια – αυτό ήταν το επίτευγμά της, το οχυρό της.
«Τάνκα!» φώναξε η Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα από το σαλόνι. «Ο Μαράτ έρχεται! Μην αφήσεις τον άντρα σου να φάει! Το φαγητό είναι έτοιμο!»
Από την κουζίνα απάντησε η Τατιάνα, η σύζυγος του Μαράτ, μια γυναίκα τριάντα πέντε ετών, με λεπτά χαρακτηριστικά και κουρασμένα μάτια. Ζούσε στο σπίτι της πεθεράς της εδώ και πέντε χρόνια, αλλά παρά τις προσπάθειές της, ένιωθε ξένη εκεί. Η Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα δεν έχανε ευκαιρία να την κριτικάρει, και κάθε λέξη που έλεγε ακουγόταν σαν καταδίκη.
«Πότε θα βρεις επιτέλους μια κανονική δουλειά;» ρωτούσε με περιφρόνηση η πεθερά της. «Κάθεσαι εδώ σαν φτωχή συγγενής, τρως το φαγητό μου και εκμεταλλεύεσαι τις ανέσεις μου!»
Η Τάνια, με τα χέρια της να τρέμουν, δεν τολμούσε να απαντήσει. Είχε χάσει τη δουλειά της ως λογίστρια πριν από τέσσερα χρόνια και, παρά τις προσπάθειές της, δεν είχε βρει άλλη δουλειά στη μικρή πόλη. Οι μισθοί ήταν πενιχροί και οι θέσεις εργασίας σπάνιες.
«Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα, ψάχνω…», άρχισε να λέει σιγά-σιγά.
«Δεν ψάχνεις!» την διέκοψε η Λιουντμίλα. «Σου αρέσει! Μένεις στο σπίτι μου, τρως το φαγητό μου, ο Μαράτ σε συντηρεί. Είσαι ένα παράσιτο!»
Εκείνη τη στιγμή, ο Μαράτ μπήκε στο σπίτι, κουρασμένος και βρώμικος από τη δουλειά. Βλέποντας την ένταση που επικρατούσε, αναστέναξε:
«Μαμά, πάλι; Πάλι η Τάνια;
— Τι έκανα; Λέω την αλήθεια! — απάντησε η Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα, θυμωμένη. — Ζει εις βάρος μας! Ο γιος μου δουλεύει σκληρά, και αυτή… είναι σαν βδέλλα!
Ο Μαράτ κοίταξε τη γυναίκα του, αλλά ήξερε ότι δεν ήταν τεμπέλα. Ωστόσο, δεν ήξερε τι έκρυβε η Τατιάνα. Κάθε βράδυ, όταν όλοι κοιμόντουσαν, δούλευε στον φορητό υπολογιστή της, κάνοντας τη λογιστική για επιχειρηματίες από άλλες πόλεις. Σε δύο χρόνια, είχε χτίσει μια σταθερή φήμη και κέρδιζε πολύ περισσότερα από τον Μαράτ.
Κατά το δείπνο, η ένταση δεν έφευγε.
— Κοίτα τη νύφη του Σβέτκα Κορόβινα — συνέχισε η Λιουντμίλα. — Δουλεύει στη διοίκηση και βγάζει καλά λεφτά, ενώ εσύ… το μόνο που κάνεις είναι να ξοδεύεις τα λεφτά του γιου μου.
Η Τάνια σήκωσε το βλέμμα της και είπε ήρεμα:
— Δεν ξοδεύω μόνο τα δικά σας λεφτά.
Η Λιουντμίλα έμεινε άφωνη. Η Τάνια έβγαλε ένα παχύ φάκελο με έγγραφα και τον έβαλε στο τραπέζι. Όλοι πάγωσαν.
«Εγώ είμαι», είπε. «Εγώ αγόρασα αυτό το σπίτι».
Η σιωπή έγινε πυκνή. Ο Μαράτ και η Λιουντμίλα ήταν σοκαρισμένοι.
«Πώς; Με ποια χρήματα;», ρώτησε η Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα, χλωμή.
«Πούλησα το διαμέρισμα της γιαγιάς μου στο Γιοσκάρ-Ολά και μάζεψα χρήματα από τη νυχτερινή μου δουλειά. Δούλεψα για δεκάδες εργολάβους. Ξέρετε ότι σας έβλεπα να υποφέρετε από τα χρέη και δεν ήθελα να σας πληγώσω».
Η Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα δεν ήξερε τι να πει. Την είχε κατακλύσει η υπερηφάνεια, αλλά και η ευγνωμοσύνη προς την Τάνια, που είχε σώσει το σπίτι τους. Ο Μαράτ κοίταξε τη γυναίκα του με ένα χαμόγελο κατανόησης.
— Τάνια, είσαι ιδιοφυΐα. Κατάλαβες τι σημαίνει οικογένεια.
Η Τάνια χαμογέλασε και απάντησε:
— Η οικογένεια σημαίνει ισορροπία. Ο καθένας δίνει ό,τι μπορεί, ο καθένας «τροφοδοτεί» τον άλλον. Αυτό είναι αγάπη.
Σε ένα μήνα, η Τάνια έφτιαξε το γραφείο της στον επάνω όροφο και άρχισε να προσφέρει λογιστικές υπηρεσίες. Η Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα, που αρχικά ήταν διστακτική, άρχισε να τη βοηθάει, γινόμενη βοηθός της. Σε κάποιο σημείο, η Λιουντμίλα πρότεινε:
— Ίσως θα έπρεπε να βρω κι εγώ κάτι να κάνω. Είναι ντροπιαστικό που τα κάνεις όλα μόνη σου.
— Ας ανοίξουμε έναν παιδικό σταθμό! — πρότεινε η Τάνια. — Οι πελάτες παραπονιούνται ότι δεν έχουν πού να αφήσουν τα παιδιά τους. Εσύ έχεις εμπειρία και εγώ θα αναλάβω τα χαρτιά.
Ο Μαράτ, που άκουγε τη συζήτηση, χαμογέλασε. Η οικογένειά τους είχε αλλάξει. Η Λιουντμίλα Βλαντιμίροβνα δεν έβλεπε πια την Τάνια ως «παράσιτο», αλλά ως συνεργάτη, ως κόρη. Κατά κάποιον τρόπο, ο καθένας συνέβαλε με το δικό του τρόπο και ο δεσμός τους είχε γίνει πιο δυνατός από ποτέ.
