Την επόμενη μέρα, ο Ολέγκ προσποιήθηκε ότι έπρεπε να πάει σε ένα σύντομο επαγγελματικό ταξίδι. Το είπε στη Λάρισα το πρωί, κατά τη διάρκεια του πρωινού.
«Πρέπει να πάω στο Μπρασόβ για δύο μέρες», της είπε, παρακολουθώντας προσεκτικά την αντίδρασή της. «Έχουμε προβλήματα με έναν σημαντικό πελάτη και πρέπει να πάω προσωπικά».
Η Λάρισα σήκωσε το βλέμμα της από το τηλέφωνό της και χαμογέλασε. «Φυσικά, αγαπητέ μου. Η Σοφία και εγώ θα τα πάμε μια χαρά, όπως πάντα».
Ο Ολέγκ πρόσεξε ότι η Σοφία, που καθόταν σιωπηλή στο τραπέζι, ένιωσε ένταση όταν άκουσε αυτά τα λόγια. Το κορίτσι έσκυψε το βλέμμα της στο πιάτο της και αρνήθηκε να φάει.
«Σοφία, μην στεναχωριέσαι», είπε η Λάρισα με γλυκιά αλλά ψεύτικη φωνή. «Θα περάσουμε ξανά χρόνο μαζί. Θα είναι ωραία, έτσι δεν είναι;»
Η Σοφία κούνησε το κεφάλι χωρίς ενθουσιασμό και ο Όλεγκ ένιωσε την καρδιά του να σφίγγεται όταν είδε το φόβο στα μάτια της κόρης του.
Μετά το πρωινό, μάζεψε τα πράγματά του και αποχαιρέτησε και τις δύο. Όταν αγκάλιασε τη Σοφία, αυτή τον κράτησε σφιχτά.
«Σε παρακαλώ, μην φεύγεις», ψιθύρισε, αλλά ο Όλεγκ της χάιδεψε τα μαλλιά και της ψιθύρισε:
«Έχε μου εμπιστοσύνη. Είμαι πολύ κοντά».
Έφυγε από το σπίτι, μπήκε στο αυτοκίνητο και οδήγησε μέχρι το τέλος του δρόμου. Στη συνέχεια, πάρκαρε σε ένα διακριτικό σημείο και περίμενε.
Μετά από περίπου μία ώρα, είδε το αυτοκίνητο της Λάρισας να βγαίνει από το δρομάκι. Η Σοφία καθόταν στο πίσω κάθισμα, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, χαμένη στις σκέψεις της.
Ο Ολέγκ τους ακολούθησε από μακριά μέχρι το σχολείο της Σοφίας. Είδε τη Λάρισα να συνοδεύει την κόρη της μέχρι την πύλη του σχολείου και μετά να επιστρέφει στο αυτοκίνητο.
Αλλά αντί να πάει σπίτι όπως αναμενόταν, η Λάρισα έμεινε στο πάρκινγκ.
Το μεσημέρι πήγε ξανά στο σχολείο και μίλησε με κάποιον στη γραμματεία. Μετά από λίγα λεπτά, εμφανίστηκε η Σοφία και η Λάρισα την πήρε στο αυτοκίνητο.
Ο Ολέγκ, έκπληκτος, τις ακολούθησε ξανά. Γιατί η Λάρισα πήρε το παιδί από το σχολείο τόσο νωρίς;
Πήγαν σπίτι και ο Ολέγκ περίμενε περίπου μισή ώρα πριν πλησιάσει διακριτικά το οικόπεδο. Χρησιμοποίησε το κλειδί για την πίσω πόρτα του κήπου και μπήκε αθόρυβα στην ιδιοκτησία.
Τα παράθυρα του σπιτιού ήταν μισάνοιχτα λόγω της ζέστης, οπότε μπορούσε να ακούσει τι γινόταν μέσα.
«Σοφία, φάε κάτι και μετά πάρε τα φάρμακά σου», άκουσε τη φωνή της Λάρισα να λέει.
«Δεν πεινάω και δεν θέλω τα φάρμακα», απάντησε η Σοφία με αδύναμη φωνή. «Με κάνουν να νιώθω άρρωστη και είμαι συνέχεια κουρασμένη».
«Μην είσαι χαζή», είπε η Λάρισα, και ο Όλεγκ σοκαρίστηκε από την ψυχρότητα στη φωνή της – τόσο διαφορετική από τον γλυκό τόνο που χρησιμοποιούσε όταν ήταν εκείνος παρών. «Ο γιατρός είπε ότι πρέπει να παίρνεις αυτά τα φάρμακα για το άγχος σου».
«Δεν φοβάμαι», διαμαρτυρήθηκε η Σοφία. «Και ο μπαμπάς δεν ξέρει για κανέναν γιατρό».
Ακούστηκε ο θόρυβος από μια καρέκλα που μετακινήθηκε ξαφνικά και γρήγορα βήματα. Ο Ολέγκ πλησίασε το παράθυρο της κουζίνας και κοίταξε μέσα. Η Λάρισα κρατούσε ένα κουτί με χάπια στο ένα χέρι και ένα ποτήρι νερό στο άλλο.
«Σοφία, μη με αναγκάσεις να σε αναγκάσω», είπε, τώρα με απειλητικό τόνο στη φωνή της.
«Ξέρεις τι θα συμβεί αν δεν είσαι καλή».
Ο Ολέγκ είδε την κόρη του, με τα μάτια γεμάτα δάκρυα, να παίρνει τρέμοντας το χάπι που της έδινε η Λάρισα.
«Τι είναι αυτό εδώ;», ρώτησε, μπαίνοντας ξαφνικά από την πόρτα της κουζίνας.
Η Λάρισα ήταν τόσο τρομαγμένη που της έπεσε το κουτί με τα χάπια. Τα χάπια σκορπίστηκαν σε όλο το πάτωμα. Η Σοφία έτρεξε στον πατέρα της και κρεμάστηκε από το πόδι του.
«Ολέγκ! Τι… τι κάνεις εδώ; Νόμιζα ότι ήσουν στο Μπρασόβ», ψέλλισε η Λάρισα, προσπαθώντας απεγνωσμένα να μαζέψει τα χαμένα χάπια.
«Τι δίνεις στην κόρη μου;», ρώτησε ξανά, σηκώνοντας τη Σοφία στα χέρια του.
«Μόνο βιταμίνες και ένα ελαφρύ ηρεμιστικό για την ανησυχία της», απάντησε η Λάρισα, προσπαθώντας να φανεί ήρεμη. «Ξέρεις πόσο αναστατωμένη είναι μερικές φορές.
Ο παιδίατρος το συνέστησε».
«Ποιος γιατρός; Πότε πήγε η Σοφία στο γιατρό χωρίς να το ξέρω;»
«Την περασμένη εβδομάδα, όταν ήσουν στο δρόμο. Δεν ήθελα να σε ανησυχήσω για κάτι τόσο ασήμαντο».
Ο Ολέγκ άφησε τη Σοφία και της ψιθύρισε να πάει στο δωμάτιό της. Αφού έφυγε το κορίτσι, πλησίασε το τραπέζι, όπου η Λάρισα είχε αφήσει το κουτί με τα χάπια. Τα πήρε και διάβασε την ετικέτα.
«Αυτό δεν είναι ηρεμιστικό για παιδιά», είπε, ενώ η οργή του αυξανόταν. «Αυτό είναι ένα ισχυρό ηρεμιστικό, που συνταγογραφείται σε ενήλικες με σοβαρές διαταραχές ύπνου. Πού το βρήκες;»
Η Λάρισα έχασε εντελώς την ψυχραιμία της. «Εντάξει, θέλεις την αλήθεια; Η κόρη σου είναι ανυπόφορη! Συνεχώς κλαίει για σένα, κάνει κρίσεις, αρνείται να πάει στο σχολείο. Δοκίμασα τα πάντα, τίποτα δεν πέτυχε. Αυτά τα χάπια είναι το μόνο που την ηρεμεί».
«Δώχνεις φάρμακα στην κόρη μου αντί να της μιλάς; Αντί να μου λες ότι έχει προβλήματα;»
«Προσπάθησα να της μιλήσω! Αλλά με μισεί! Δεν θέλει νέα μητέρα – θέλει μόνο εσένα να είσαι συνέχεια μαζί της. Αλλά εσύ λείπεις συνέχεια, οπότε πρέπει να τα βγάλω πέρα με κάποιον τρόπο!»
Εκείνη τη στιγμή, ο Ολέγκ συνειδητοποίησε το μέγεθος του προβλήματος. Δεν ήταν απλώς μια παρεξήγηση μεταξύ της Λάρισα και της Σοφία – ήταν κακοποίηση. Η Λάρισα είχε ναρκώσει την κόρη του για να την κάνει «πιο εύκολη» κατά την απουσία του.
«Μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε από το σπίτι μου», της είπε με ήρεμη, απειλητική φωνή. «Έχεις μια ώρα».
«Δεν μπορείς να με διώξεις έτσι! Είμαι η γυναίκα σου!»
«Όχι για πολύ. Και αν δεν φύγεις τώρα, θα καλέσω την αστυνομία και θα υποβάλω καταγγελία για κακοποίηση παιδιού. Νάρκωσες ένα παιδί, Λάρισα. Ξέρεις τι σημαίνει αυτό;»
Η γυναίκα τον κοίταξε σοκαρισμένη, συνειδητοποιώντας τη σοβαρότητα της κατάστασης. Χωρίς να πει άλλη λέξη, πήγε στο υπνοδωμάτιο να μαζέψει τα πράγματά της.
Ο Ολέγκ ανέβηκε τις σκάλες και μπήκε στο δωμάτιο της Σοφίας. Την βρήκε κουλουριασμένη στο κρεβάτι, κρατώντας το ρολόι της στα χέρια σαν φυλαχτό.
«Έφυγε;», ρώτησε η κοπέλα με χαμηλή φωνή.
«Θα φύγει σύντομα», απάντησε ο Ολέγκ, καθισμένος δίπλα της και αγκαλιάζοντάς την. «Λυπάμαι πολύ, γλυκιά μου. Δεν ήξερα… Δεν κατάλαβα…»
«Δεν φταις εσύ, μπαμπά», είπε η Σοφία, ακουμπώντας το κεφάλι της στον ώμο του. «Ήταν πάντα διαφορετική όταν δεν ήσουν εκεί».
«Γιατί δεν μου το είπες νωρίτερα;»
«Προσπάθησα, αλλά είπε ότι αν σου το έλεγα, θα θύμωνες μαζί μου και θα με έστελνες σε οικοτροφείο. Και μετά μου έδωσε το φάρμακο και αποκοιμήθηκα…»
Ο Ολέγκ ένιωσε τα μάτια του να γεμίζουν δάκρυα – δάκρυα θυμού και ενοχής. Πώς μπόρεσε να είναι τόσο τυφλός; Πώς δεν πρόσεξε τις αλλαγές στη συμπεριφορά της κόρης του;
«Σου υπόσχομαι ότι δεν θα ξανασυμβεί», είπε, κρατώντας την σφιχτά στην αγκαλιά του. «Από τώρα και στο εξής θα είμαστε μόνο οι δυο μας. Και θα σε προσέχω περισσότερο, στο υπόσχομαι».
«Δεν θα φεύγεις τόσο συχνά τότε;»
«Θα προσπαθήσω να ταξιδεύω λιγότερο. Και αν πρέπει να φύγω, θα μένεις με τη γιαγιά, όχι με ξένους. Και θα μιλάμε στο τηλέφωνο με βίντεο κάθε βράδυ, για να σε βλέπω και να ξέρω ότι είσαι καλά.»
Η Σοφία χαμογέλασε για πρώτη φορά εκείνη την ημέρα. «Υπόσχομαι ότι θα πηγαίνω στο σχολείο κάθε μέρα.»
«Το ξέρω ότι θα το κάνεις.»
Έμειναν έτσι για λίγο, αγκαλιασμένοι, μέχρι που άκουσαν την πόρτα να κλείνει από κάτω. Η Λάρισα είχε φύγει.
Τις επόμενες εβδομάδες, ο Όλεγκ έκανε μεγάλες αλλαγές στη ζωή του. Προσέλαβε δικηγόρο για να ξεκινήσει τη διαδικασία διαζυγίου.
Μίλησε με τους ανωτέρους του για τη μείωση των επαγγελματικών ταξιδιών του και τους εξήγησε την κατάσταση. Κανόνισε τακτικές συνεδρίες ψυχοθεραπείας για τη Σοφία, για να την βοηθήσει να επεξεργαστεί όσα είχε ζήσει.
Αλλά το πιο σημαντικό, αφιέρωσε χρόνο στην κόρη του. Οι κοινές ιστορίες πριν τον ύπνο έγιναν και πάλι παράδοση.
Τα σαββατοκύριακα, έκαναν μικρές εκδρομές, επισκέπτονταν μουσεία ή απλά περνούσαν χρόνο στο σπίτι – μαγειρεύοντας ή βλέποντας ταινίες.
Σιγά-σιγά, η Σοφία βρήκε τον δρόμο της πίσω στην χαρούμενη, ενεργητική φύση της. Οι βαθμοί της στο σχολείο βελτιώθηκαν, άρχισε και πάλι να συμμετέχει σε εξωσχολικές δραστηριότητες και έκανε νέους φίλους.
Ένα βράδυ, καθώς την έβαζε για ύπνο, η Σοφία τον κοίταξε με τα μεγάλα, ειλικρινή μάτια της.
«Μπαμπά, πιστεύεις ότι θα έχω μια αληθινή μαμά κάποια μέρα;»
Ο Ολέγκ ξαφνιάστηκε από την ερώτηση. «Εσύ τι πιστεύεις, γλυκιά μου; Είχες μια αληθινή μαμά, αλλά μας άφησε όταν ήσουν πολύ μικρή.»
«Το ξέρω. Αλλά σκέφτηκα ότι ίσως μια μέρα θα βρεις κάποια που θα μας αγαπάει και τους δύο. Κάποια σαν εσένα.»
Ο Όλεγκ χαμογέλασε και της χάιδεψε απαλά τα μαλλιά. «Ίσως μια μέρα. Αλλά δεν βιαζόμαστε. Είμαστε καλά τώρα, έτσι δεν είναι; Μόνο οι δυο μας ενάντια στον υπόλοιπο κόσμο.»
Η Σοφία κούνησε το κεφάλι και χαμογέλασε νυσταγμένα. «Μόνο οι δυο μας ενάντια στον κόσμο.»
Εκείνο το βράδυ, καθώς την παρακολουθούσε να κοιμάται ήσυχα, ο Όλεγκ συνειδητοποίησε ότι η εμπειρία, όσο οδυνηρή και αν ήταν, τους είχε ενώσει περισσότερο από ποτέ.
Και παρόλο που ο δρόμος μπροστά τους δεν ήταν πάντα ξεκάθαρος, ένα πράγμα ήταν σίγουρο: δεν θα επέτρεπε ποτέ ξανά σε κάποιον που εμπιστευόταν να πληγώσει την κόρη του.
Σιωπηλά, υποσχέθηκε να είναι ο πατέρας που χρειαζόταν η Σοφία – παρών, προσεκτικός και, το πιο σημαντικό, προστάτης της αθωότητας και της ευτυχίας της.
