—«Κατάρα! Τι στο διάολο νομίζεις ότι κάνεις; Βρώμικο. Αηδιαστικό. Αυτό είναι κάτι που ποτέ δεν θα πρέπει να αγγίξεις.»
Τα λόγια του Νάθανιελ Μπλέικ έκοψαν σαν θρυμματισμένο γυαλί. Μπήκε μανιασμένος στο δωμάτιο και άρπαξε το βρέφος από τα χέρια της Μάγια με τέτοια δύναμη που της έκοψε την ανάσα.
—«Όχι, σε παρακαλώ… μόλις είχε αποκοιμηθεί.»
—«Δεν σταμάτησε να κλαίει», απάντησε αυτός απότομα.
—«Δεν με νοιάζει», ξεφώνισε. «Εσύ είσαι η υπηρέτρια. Όχι η μητέρα της. Δεν είσαι τίποτα.»
Τίποτα.
Το μωρό άρχισε να ουρλιάζει τη στιγμή που απομακρύνθηκε από το στήθος της Μάγια. Ο ήχος ήταν αιχμηρός, σαν να έσπαγε κάτι μέσα της.
Τα μικροσκοπικά του χεράκια άρχισαν να σφίγγουν τον αέρα, σαν να κρατούσαν μια αόρατη ελπίδα. Το κλάμα του ήταν απόκοσμο, διαπεραστικό, γεμάτο απόγνωση.
—«Σσσ… Λίλι… σσσ… Όλα είναι καλά, αγάπη μου», ψιθύρισε η Μάγια, προσπαθώντας να ηρεμήσει το παιδί.
—«Εγώ είμαι εδώ», φώναξε ο Νάθανιελ, αλλά το κλάμα της μόλις και μετά βίας υποχώρησε. Το σώμα της στριφογύριζε, το προσωπάκι της είχε κοκκινίσει και έπαιρνε ανάσες αγωνίας.
—«Γιατί δεν σταματά;» Η Μάγια έμεινε ακίνητη, με την καρδιά της να χτυπά σαν τύμπανο.
—«Έκανα ό,τι μπορούσα», ψιθύρισε. «Μόνο στα χέρια μου κοιμάται… αυτή είναι η αλήθεια.»
Δεν πήρε απάντηση. Ο Νάθανιελ στεκόταν εκεί, αμίλητος, ενώ το κλάμα της κόρης του γινόταν όλο και πιο δυνατό.
—«Δώσε την πίσω», είπε η Μάγια ήρεμα, αλλά με αποφασιστικότητα.
Το σαγόνι του τεντώθηκε.
—«Σου λέω, δώσε την πίσω. Φοβάται. Την τρομάζεις.»
Ο Νάθανιελ κοίταξε πρώτα το μωρό, μετά τη Μάγια. Το βλέμμα του ήταν παγωμένο, αλλά κάτω από την επιφάνεια φαινόταν μια αναλαμπή αβεβαιότητας, δισταγμού… και τελικά, αφοσίωσης.
Έβαλε τη Λίλι ξανά στην αγκαλιά της Μάγια. Το μωρό τυλίχτηκε αμέσως γύρω από το στήθος της, σαν να θυμήθηκε πού βρισκόταν η ασφάλεια. Μέσα σε μισό λεπτό, οι λυγμοί μετατράπηκαν σε τρεμάμενες καταπονήσεις και σύντομα σε έναν εύθραυστο ύπνο.
Η Μάγια την κράτησε σφιχτά, κάθισε στο χαλί, κούνησε απαλά και ψιθύρισε ασυναίσθητα:
—«Σε έχω… σε έχω, αγάπη μου.»
Ο Νάθανιελ δεν κουνήθηκε. Στεκόταν σιωπηλός, παρατηρώντας.
Εκείνη τη νύχτα δεν ειπώθηκε λέξη, αλλά το σπίτι ένιωθε πιο ψυχρό. Ως τις πρώτες πρωινές ώρες, η Μάγια τοποθέτησε τη Λίλι στο κρεβατάκι της, ενώ η ίδια δεν έκλεισε μάτι ούτε στιγμή.
Με την αυγή, η κυρία Ντέλανι τη βρήκε στη γωνία του παιδικού δωματίου, ξύπνια, με τα χέρια τρεμάμενα.
—«Απλώς κοιμήσου δίπλα της», ψιθύρισε η ηλικιωμένη γυναίκα, κοιτάζοντας το παιδί που κοιμόταν ειρηνικά.
Ο Νάθανιελ δεν είπε τίποτα στο πρωινό. Η γραβάτα του ήταν στραβή, ο καφές ανέγγιχτος.
Τη δεύτερη νύχτα, η Μάγια έβαλε τη Λίλι στο κρεβάτι και έκανε ένα βήμα πίσω. Το παιδί άρχισε να ουρλιάζει. Η κυρία Ντέλανι έτρεξε μέσα. Ο Νάθανιελ προσπάθησε να την ηρεμήσει. Τίποτα.
Μόνο όταν η Μάγια επέστρεψε, ψιθυρίζοντας με τα χέρια ανοικτά, η Λίλι ηρέμησε.
Την τρίτη νύχτα, ο Νάθανιελ στάθηκε έξω από την πόρτα του παιδικού δωματίου. Δεν μπήκε. Άκουγε. Κανένα κλάμα. Μόνο ένα απαλό, ημί-ψιθυριστό νανούρισμα.
Χτύπησε αθόρυβα:
—«Μάγια.»
Άνοιξε την πόρτα.
—«Πρέπει να μιλήσω μαζί σου.»
Βγήκε προσεκτικά και έκλεισε την πόρτα πίσω της.
—«Σου χρωστάω μια συγγνώμη», παραδέχτηκε ο Νάθανιελ.
Σιωπή.
—«Γιατί;» ρώτησε η Μάγια ήρεμα—ούτε τρυφερά, ούτε απότομα, μόνο γαλήνια.
—«Για τα λόγια μου… για όσα είπα. Ήταν σκληρά. Ήταν λάθος.»
—«Η Λίλι ξέρει την αλήθεια», απάντησε εκείνη.
—«Δεν τη νοιάζει η κοινωνική θέση ή τα χρήματα. Χρειάζεται μόνο ζεστασιά.»
—«Το ξέρω… δεν θα ησυχάσει μέχρι να νιώσει ασφαλής.»
—«Το ξέρω», επανέλαβε. «Και δεν είναι η μόνη.»
—«Λυπάμαι, Μάγια.»
Μια στιγμή σιωπής.
—«Δεν θα τα παρατήσω», είπε εκείνη. «Όχι για σένα. Γιατί εκείνη βασίζεται σε μένα.»
—«Ελπίζω να μείνεις», μουρμούρισε εκείνος. «Για εκείνη.»
—«Για εκείνη», επανέλαβε η Μάγια.
Μέσα του, κάτι που πίστευε ότι είχε θάψει για πάντα, άρχισε να ξαναζωντανεύει. Δεν εμπιστευόταν τον εαυτό του. Αλλά η Λίλι το έκανε. Και προς το παρόν, αυτό ήταν αρκετό.
Το επόμενο πρωί, η Μάγια Γουίλιαμς κινήθηκε σαν σκιά μέσα στο σπίτι. Το τραπέζι της τραπεζαρίας έλαμπε, αψεγάδιαστα γυαλισμένο. Μια φρεσκοκομμένη μυρωδιά καφέ γέμιζε τον αέρα.
Ούτε ο Νάθανιελ Μπλέικ ούτε η κυρία Ντέλανι μίλησαν, καθώς η Μάγια πέρασε, κρατώντας μια διπλωμένη κουβέρτα στην αγκαλιά της.
—«Καλημέρα», είπε ήρεμα, με το βλέμμα μπροστά.
Η κυρία Ντέλανι νεύτησε αυστηρά. Ο Νάθανιελ σήκωσε το κεφάλι από το tablet, με σφιγμένο σαγόνι και σφιγμένα χείλη. Δεν είπε λέξη. Δεν είχε σημασία.
Η Μάγια δεν ήταν εκεί για ευγένεια. Δεν περίμενε ζεστασιά. Ήταν εκεί για το μωρό.
