Η βροχή είχε σταματήσει, αλλά ο αέρας ήταν ακόμα βαρύς, τα βρεγμένα φύλλα είχαν κολλήσει στα παράθυρα και οι βροντές αντηχούσαν αμυδρά στο βάθος, σαν μια προειδοποίηση που δεν είχε τελειώσει ακόμα.
Η Ελένα στεκόταν στην πόρτα, κοιτάζοντας το κοριτσάκι τυλιγμένο σε μια παλιά μάλλινη κουβέρτα, που είχε αποκοιμηθεί στον καναπέ.
Το δέρμα του παιδιού ήταν κρύο και υγρό, αλλά κάτω από το κοκκίνισμα του πυρετού κρυβόταν κάτι άλλο – μια υπερβολικά ήρεμη έκφραση. Υπερβολικά συνειδητή.
Θα έπρεπε να ήταν τρομοκρατημένη. Θα έπρεπε να κλαίει ή να φωνάζει τη μαμά της. Αντ’ αυτού… κοίταξε την Έλενα με μεγάλα, γυαλιστερά μάτια και ψιθύρισε μια μόνο λέξη πριν λιποθυμήσει.
«Λουζ».
Σαν το άλογο να είχε ένα όνομα που δεν του είχε δώσει η Έλενα, αλλά το θυμόταν κάποιος άλλος.
Η αντίδραση της πόλης
Μέχρι το μεσημέρι, η είδηση είχε διαδοθεί.
Ο σερίφης έφτασε πρώτος, με το καπέλο στο χέρι και τις μπότες γεμάτες λάσπη από το δάσος κοντά στο κτήμα των Μίλερ.
«Έλεγξα το δάσος», είπε, χωρίς να κοιτάξει την Έλενα. «Υπάρχουν ίχνη από τροχούς. Βαθιά. Και σπασμένα κλαδιά, σαν κάτι βαρύ να πέρασε με ταχύτητα. Αλλά δεν υπάρχει κανένα ατύχημα. Ούτε αυτοκίνητο. Ούτε ίχνη από βήματα. Σαν αυτός που ήταν εκεί να μην ήθελε να βρεθεί».
Η Έλενα κούνησε το κεφάλι. Δεν περίμενε απαντήσεις. Όχι ακόμα.
Ήρθαν και άλλοι. Γείτονες. Περίεργοι. Η γριά κυρία Noreen έφερε σούπα. Ο Sam, από το εστιατόριο, άφησε ένα αρκουδάκι στο βεράντα. Αλλά το κορίτσι δεν είπε τίποτα. Κοιμόταν σχεδόν όλη την ώρα. Ξυπνούσε μόνο για να πιει νερό ή να κοιτάξει γύρω της με μια περίεργη ηρεμία.
Το ηλιοβασίλεμα, της έδωσαν ένα όνομα – Rain. Επειδή αυτό ήταν που την συνόδευε. Επειδή αυτό ήταν που είχε κολλήσει πάνω της σαν δεύτερη επιδερμίδα.
Αλλά η Έλενα ήξερε ότι το όνομα δεν ανήκε στο κορίτσι.
Ανήκε σε κάποιον άλλο.
Κάτι που επρόκειτο να έρθει.
Το στοιχείο στο χέρι της
Τη δεύτερη νύχτα, ενώ η Rain κοιμόταν, η Helena παρατήρησε κάτι σφιχτά κλειστό στη γροθιά της κοπέλας – ένα μενταγιόν. Σκουριασμένο. Λυγισμένο.
Η Helena το άνοιξε προσεκτικά.
Μέσα υπήρχε μια φωτογραφία.
Μαύρη και άσπρη. Μια γυναίκα με καπέλο με φαρδύ γείσο. Ένας άντρας με στρατιωτική στολή.
Και πίσω τους…
Ο Λουζ. Αλλά νεότερος. Χωρίς ουλές.
Η Ελένα ταράχτηκε.
Η φωτογραφία ήταν δεκαετίες παλιά. Την είχε βρει η Λουζ πριν από δέκα χρόνια – μισοπεθαμένη από την πείνα, άγρια, κουτσαίνοντας από ένα παλιό τραύμα. Πάντα πίστευε ότι ήταν άγρια. Ανέγγιχτη.
Αλλά αυτή η φωτογραφία…
Σημαίνει ότι είχε παρελθόν. Και, κατά κάποιον τρόπο, αυτό το κορίτσι – το παιδί χωρίς όνομα, χωρίς αναμνήσεις, χωρίς οικογένεια – είχε σχέση με αυτόν.
Η αλήθεια αποκαλύπτεται
Την τρίτη μέρα, ο Rain μίλησε ξανά.
Καθόταν στο παράθυρο, κοιτάζοντας το δάσος που σκοτεινιάζει, με χαμηλή φωνή.
«Αυτός με έσωσε. Ο άντρας. Είπε στη Luz να με πάρει.»
Η Έλενα γονάτισε δίπλα της. «Ποιος άντρας, γλυκιά μου;»
Η Rain δεν απάντησε.
Απλώς άνοιξε ξανά το μενταγιόν και το έδειξε. «Αυτός.»
Η καρδιά της Ελένας σταμάτησε.
Ο άντρας στη φωτογραφία.
«Όχι… δεν είναι δυνατόν», ψιθύρισε. «Θα είναι περίπου ογδόντα χρονών τώρα, ίσως και περισσότερο…»
Η Ρέιν κούνησε αργά το κεφάλι της. «Είπε ότι δεν μπορεί να γυρίσει. Αλλά η Λουζ μπορεί.»
Η κληρονομιά
Ο σερίφης επέστρεψε μια εβδομάδα αργότερα με νέα: ένα καμένο αυτοκίνητο είχε βρεθεί στο δάσος, κρυμμένο σε ένα φαράγγι. Ο αριθμός κυκλοφορίας ανήκε σε έναν 84χρονο John Keller. Πρώην εκπαιδευτής αλόγων. Διακεκριμένος βετεράνος. Είχε εξαφανιστεί δύο εβδομάδες νωρίτερα από μια γειτονική κομητεία.
Ο στρατιωτικός του φάκελος περιείχε ένα περίεργο στοιχείο: είχε εκπαιδεύσει κάποτε ένα λευκό άλογο για επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης στην άγρια φύση. Μια σπάνια σύνδεση.
Το όνομα του αλόγου;
Λουζ.
Επίλογος: Ένα χρόνο αργότερα
Ο Ρέιν ζει τώρα με την Ελένα.
Μιλάει περισσότερο. Γελάει. Δεν βγάζει ποτέ το μενταγιόν του.
Ο Luz μένει κοντά, δεν απομακρύνεται ποτέ από τη βεράντα, πάντα σε επιφυλακή. Σαν να περιμένει κάτι – ή κάποιον.
Κάποιοι λένε ότι το φάντασμα του John Keller εξακολουθεί να στοιχειώνει το δάσος.
Κάποιοι λένε ότι ο Luz είναι κάτι περισσότερο από ένα άλογο – ένας φύλακας, που επέστρεψε για να εκπληρώσει μια τελευταία αποστολή.
Και κάποιοι λένε ότι η Rain ξέρει περισσότερα από όσα λέει.
Αλλά η Helena;
Αυτή απλώς χαμογελά όταν την ρωτούν. Σκουπίζει τα χέρια της από την ποδιά. Λέει: «Ήρθε σε μας για κάποιο λόγο. Και όποιος κι αν είναι αυτός ο λόγος…».
«Θα είμαστε έτοιμοι».
