Μια απροσδόκητη συνάντηση: ένα μάθημα ταπεινότητας
Ο ήλιος κρεμόταν χαμηλά στον ουρανό, ρίχνοντας μια ζεστή λάμψη στους πολυσύχναστους δρόμους του Λάγος. Μέσα στο χάος των βουητών αυτοκινήτων και των φωνάζοντας πωλητών, μια ηλικιωμένη γυναίκα στάθηκε με ένα ξύλινο προσωπικό, το τσαλακωμένο πρόσωπό της χαραγμένο με γραμμές πολυπλοκότητας. Ξαφνικά, ένα πλαστικό δοχείο φαγητού πέταξε στον αέρα, πιτσίλισμα ρυζιού jolof στο πρόσωπό της, κόκκινο λάδι που λεκιάζει την κακοποιημένη καφέ άγκυρά της. Το πλήθος λαχανιάστηκε και η γυναίκα παρέμεινε παγωμένη, ένα άγαλμα απελπισίας, καθώς ο δράστης, μια νεαρή γυναίκα που ονομάζεται Ιουλιέτα, βγήκε δίπλα της με σκληρή, περιφρονητική προσοχή.
“Τα λέμε αργότερα”, είπε η Τζουλιέτ, η φωνή της αιχμηρή σαν γυαλί. “Έχεις ήδη καταστρέψει τη μέρα μου. Την επόμενη φορά, κοιτάξτε τα πρόσωπα πριν ικετεύσετε.”Στην ηλικία των τριάντα, η Juliette ήταν ψηλή και άψογα ντυμένη με ένα σκούρο μπλε ρούχο που ταιριάζει απόλυτα με τη φιγούρα της. Τα τακούνια της χτύπησαν με σιγουριά στο πεζοδρόμιο και το άρωμα του ακριβού αρώματος την ακολούθησε σαν σύννεφο. Ως ένας από τους επικεφαλής μηχανικούς λογισμικού στο STC, απολάμβανε την προσοχή που προσέλκυσε η θέση της. Ωστόσο, καθώς ανέβηκε στην εταιρική σκάλα, έχασε την ενσυναίσθηση.
Καθώς το πλήθος μουρμούρισε δυσαρεστημένο, η Τζουλιέτ πέταξε το άδειο δοχείο στο πλησιέστερο καλάθι και μπήκε στο σούπερ μάρκετ χωρίς να κοιτάξει πίσω. Η ηλικιωμένη γυναίκα, τώρα καλυμμένη με ρύζι, στάθηκε ακίνητη, κουνώντας τα χέρια της στο μπαστούνι της. Κοίταξε κενά στο έδαφος, προσπαθώντας να θυμηθεί το όνομά της, την ταυτότητά της ή κάτι άλλο από την πείνα στο στομάχι της.
Απέναντι, ο κόλα, ένας άντρας με απλό πουκάμισο και τζιν, πάγωσε με δυσπιστία. Αναγνώρισε αυτό το πρόσωπο-Madame Olivia, η μητέρα του Johnson nambdi, ο δισεκατομμυριούχος Διευθύνων Σύμβουλος της STC. Η γυναίκα που όλοι νόμιζαν ότι ήταν νεκρή αφού εξαφανίστηκε πριν από τρεις μήνες. Η καρδιά του κόλα έτρεχε καθώς πλησίαζε, προσπαθώντας να αποφύγει την θορυβώδη κίνηση. Ναι, αυτή ήταν. Την είδε να χαμογελάει σε φωτογραφίες και σε φιλανθρωπικές εκδηλώσεις, στέκεται περήφανα δίπλα στον γιο της.
Ο κόλα έβγαλε το τηλέφωνό του με τρεμάμενα δάχτυλα. “Γεια σου, φίλε μου”, ψιθύρισε όταν ανέβηκε η γραμμή. “Μην ουρλιάζεις. Μόλις είδα τη μητέρα σου έξω από το σούπερ μάρκετ του Ρεξ στο Οσόντι. Είναι ζωντανή. Πάει. Υπήρχε σιωπή στη γραμμή, ακολουθούμενη από μια λέξη: “πού;Η κόλα επανέλαβε πριν κλείσει το τηλέφωνο. Γύρισε στη γριά, που σκούπισε το ρύζι από τα μάγουλά της με την άκρη της Άγκυρας, τα χείλη της τρέμοντας καθώς ψιθύριζε, “Ποιος είμαι;”
Σήμερα το πρωί, η Juliette ξύπνησε στο κλιματιζόμενο δωμάτιό της στα κεντρικά γραφεία της STC στο Banana Island. Τα πάντα γύρω της φαίνονταν λαμπερά και νέα, σε πλήρη αντίθεση με τα δεινά της ηλικιωμένης γυναίκας. Δούλεψε σκληρά για να κερδίσει αυτά τα προς το ζην, υπενθυμίζοντας στον εαυτό της κάθε μέρα, “το αξίζω αυτό. Όταν οδήγησε στη δουλειά σε ένα μαύρο εταιρικό αυτοκίνητο με φιμέ παράθυρα, ένιωσε ανίκητη όταν οι φρουροί την χαιρέτησαν στην πύλη.Αυτοκινήτου
Μέσα στο γραφείο, το άρωμα του καφέ και των φρέσκων φορητών υπολογιστών γέμισε τον αέρα. Οι μηχανικοί συζήτησαν σφάλματα και χαρακτηριστικά ενώ οι οθόνες έλαμπαν με γραμμές κώδικα. Η Τζούλιετ αγαπούσε την προσοχή και το σεβασμό που έλαβε από τους συναδέλφους της, αλλά κάπου στην πορεία η καρδιά της σκληρύνθηκε. Άρχισε να αισθάνεται καλύτερα από τους άλλους, συχνά απορρίπτοντας τις ανάγκες του κατώτερου προσωπικού και παραπονιέται για ασήμαντα πράγματα.
Στο μεσημεριανό γεύμα, άνοιξε μια σακούλα ρύζι jolof για να πάρει μακριά, έφαγε το μισό, και έσπρωξε το υπόλοιπο μακριά, θεωρώντας ότι είναι πολύ λιπαρό. Στις ειδήσεις, μια φωτογραφία του Johnson nambdi και της συζύγου του Amara εμφανίστηκε στη μεγάλη οθόνη του γραφείου με τον τίτλο: “τρεις μήνες μετά την εξαφάνιση, η αναζήτηση της Madame Olivia συνεχίζεται.”Κάποιοι από το προσωπικό έσκυψαν με σεβασμό τα κεφάλια τους, θυμόμενοι την υπέροχη γυναίκα που ήταν γνωστή για τη γενναιοδωρία της. Η Τζουλιέτ σήκωσε τους ώμους και επέστρεψε στον κώδικα της, αδιάφορη για την τύχη των άλλων.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, καθώς ο ουρανός πάνω από το Λάγος έλαμπε πορτοκαλί, η Τζουλιέτ παρκάρισε έξω από το σούπερ μάρκετ Ρεξ και έφυγε, με το μυαλό της απασχολημένο με σχέδια να συναντηθεί στο σπα για το Σαββατοκύριακο. Ενώ έλεγχε τη λίστα αγορών, διακόπηκε από μια ήσυχη φωνή. “Σε παρακαλώ, κόρη μου, βοήθησέ με με τα πάντα. Δεν έχω φάει από χθες. Απλά κάτι να φάμε.”
Η Τζούλιετ σήκωσε αργά τα μάτια της, κοιτάζοντας τη γριά. Σκισμένα ρούχα, ένα γκρι Κασκόλ γεμάτο σκόνη και κουρασμένα μάτια που κάποτε έλαμπαν με καλοσύνη. Ο θυμός της Ιουλιέτας δεν μεγάλωσε στη γυναίκα, αλλά στο χάος που μερικές φορές βασίλευε στην τέλεια ζωή της. “Μείνε μακριά μου”, γρύλισε. “Μην με αγγίζεις.”
Η γριά πήγε πίσω, κουνώντας. “Λυπάμαι, λυπάμαι. Κάτι να φάμε;”Κάτι πικρό στριμμένο Ιουλιέτα. Σε μια στιγμή αλαζονείας, έφτασε στο αυτοκίνητο, πήρε μια παλιά τσάντα για φαγητό και πλησίασε τη γυναίκα. Για ένα φευγαλέο δευτερόλεπτο, το πρόσωπο της γριάς φωτίστηκε με ελπίδα, αλλά η Ιουλιέτα γύρισε το καπάκι και έριξε ρύζι σε αυτό, πιτσιλίζοντας το πάνω στο πρόσωπο της γυναίκας…..
