Ο Ετιέν στάθηκε ακίνητος για αρκετά δευτερόλεπτα, κοιτάζοντας τη σκηνή στον κήπο: η κόρη του έκλαιγε, τραβώντας την Περλ Σμαλς στην αγκαλιά της μητριάς της και η Ιζαμπέλ, κρατώντας ψαλίδι στα δάχτυλά της, ήταν έξαλλη. Έμοιαζε με ένα είδος γκροτέσκου πίνακα.
“Ιζαμπέλ! Βρυχήθηκε με μια φωνή που ακουγόταν σαν βροντή.
Η γυναίκα έπεσε, αλλά δεν άφησε το ψαλίδι. Προσπάθησε να ανακτήσει την ψυχραιμία της κάνοντάς τον να χαμογελάσει ψυχρά.
“Δεν καταλαβαίνεις, Ετιέν, της κάνω χάρη. Θα πρέπει να φαίνεται αξιοπρεπής, σαν κορίτσι από την οικογένεια Moro.…
Αλλά ο Ετιέν δεν την άφησε να τελειώσει. Με ένα γρήγορο, αποφασιστικό βήμα, έτρεξε, έσκισε το ψαλίδι από το χέρι της και τα πέταξε μακριά, στα πέτρινα λιθόστρωτα της βεράντας. Αγκάλιασε την κόρη του σφιχτά στο στήθος του, νιώθοντας το μικροσκοπικό της σώμα να τρέμει από φόβο.
“Αρκετά! Η φωνή του δονήθηκε με θυμό. “Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό;”
Η Ιζαμπέλ ήθελε να απαντήσει, αλλά το βλέμμα του την τρύπησε σαν λεπίδα. Για πρώτη φορά, δεν είδε καμία συγκατάθεση ή σεβασμό στα μάτια του.
“Έχετε ξεπεράσει τα όριά σας”, συνέχισε. – Πάντα πίστευα ότι ήσουν απαιτητικός, ίσως πολύ αυστηρός, αλλά τώρα βλέπω την αλήθεια. Δεν είσαι μητέρα, Ιζαμπέλ. Είσαι τύραννος.
Το κορίτσι αγκάλιασε το λαιμό του, ψιθυρίζοντας ανάμεσα σε λυγμούς:
“Σε παρακαλώ, Μπαμπά, μην με αφήνεις μόνη μαζί της.…
Αυτά τα λόγια, που ειπώθηκαν με απελπισία, τρύπησαν τον Ετιέν σαν μαχαίρι. Τότε συνειδητοποίησε πόσες νύχτες είχε υπομείνει η Καμίλα με φόβο και πόσα δάκρυα είχε κρύψει από τα μάτια του.
“Είναι εντάξει, γλυκιά μου, – ψιθύρισε. “Δεν θα είσαι ποτέ ξανά μόνος.”
Γύρισε στην Ιζαμπέλ, η οποία στεκόταν ακόμα στη μέση του κήπου με τα χέρια της στους γοφούς της και μια έκφραση προσβεβλημένης υπερηφάνειας.
“Βγαίνεις από αυτό το σπίτι”, είπε ψυχρά, σταθερά. “Σήμερα.”
“Πώς τολμάς;” Εξερράγη. – Ήμουν η γυναίκα σου, σε συνόδευα σε όλα τα πάρτι, φρόντισα για την τέλεια εικόνα! Πιστεύεις ότι ο κόσμος θα δεχτεί το διαζύγιό μας;
Ο Ετιέν την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
“Είναι καλύτερο να πάρεις διαζύγιο παρά να δεις το παιδί μου να πεθαίνει”. Η φήμη μπορεί να αποκατασταθεί. Αλλά η ψυχή της έχει φύγει.
Η Ιζαμπέλ δάγκωσε τα χείλη της, συνειδητοποιώντας ότι έχανε όλη τη δύναμη. Δεν είχε πια έλεγχο. Δεν ήταν πλέον η ερωμένη αυτού του σπιτιού. Με μια τελική θεατρική χειρονομία, άρπαξε το πορτοφόλι της από τη βεράντα και κατευθύνθηκε προς την πύλη.
“Θα το μετανιώσεις αυτό, Ετιέν”, είπε, αλλά η φωνή της έτρεμε.
Η πύλη χτύπησε δυνατά. Υπήρχε σιωπή στον κήπο, εκτός από το ψαλίδι που είχε πεταχτεί και λάμπει στα λιθόστρωτα.
Ο Ετιέν φίλησε το κορίτσι στο μέτωπο και μπήκε μέσα μαζί της. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Καμίλ ένιωσε ασφαλής. Ήξερε ότι ο μπαμπάς είχε δει την αλήθεια και ότι τίποτα δεν θα ήταν ποτέ το ίδιο.
Εκείνο το βράδυ, σε ένα μεγαλοπρεπές κτήμα κοντά στο Παρίσι, η μάσκα της τελειότητας κατέρρευσε. Και στη θέση του, γεννήθηκε μια νέα υπόσχεση: η αληθινή αγάπη και η πατρική φροντίδα θα είναι ισχυρότερες από όλες τις εκδηλώσεις.
