— Σας παρακαλώ, πάρτε με με το αυτοκίνητο! Θα σας τραγουδήσω κάτι!
Ένα κοριτσάκι περίπου δέκα χρονών στεκόταν μπροστά στο αυτοκίνητο — αδύνατο, ντυμένο με ένα παλιό παλτό που είχε δει καλύτερες μέρες. Μια γκρι μαντίλα κάλυπτε τα μάτια της, από τα οποία φαινόταν δύο μεγάλα μπλε μάτια. Θεέ μου, από πού βγαίνουν παιδιά σαν αυτά;
Ο Σεργκέι Βικτόροβιτς τράβηξε αργά από το τσιγάρο και την κοίταξε κουρασμένος. Η μέρα ήταν δύσκολη και η διάθεσή του ακόμα χειρότερη.
— Τι θέλεις; Πού να σε πάω;
— Στο χωριό Rozhkovo! — είπε εκείνη, κάνοντας ένα νεύμα με το χέρι της μέσα στο σκισμένο μάλλινο γάντι. — Δεν είναι μακριά, σε αυτόν τον δρόμο, στα δεξιά. Θα σου δείξω! Αλλά δεν έχω λεφτά… Αντί για αυτά, μπορώ να τραγουδήσω!
Μα το Θεό… Ο Σεργκέι Βικτόροβιτς έκανα μια γκριμάτσα. Τι ανυπόφορη μέρα!
— Τι κάνεις εδώ; — τη ρώτησε, χωρίς να ξέρει γιατί. — Σκοτεινιάζει. Είναι φθινόπωρο, κάνει κρύο… Είσαι μόνη σου στο σταθμό. Δεν φοβάσαι να μπεις στο αυτοκίνητο κάποιων άγνωστων; Πού είναι οι γονείς σου;
Το κοριτσάκι αναστενάζει σαν ενήλικας:
— Η μαμά μου αρρώστησε. Ο πατέρας μου πέθανε πριν από πολύ καιρό. Είναι σχεδόν συνέχεια στο κρεβάτι, είναι πολύ αδύναμη. Πήγα στην πόλη να αγοράσω φάρμακα. Το λεωφορείο άργησε και το έχασα. Τώρα πρέπει να περπατήσω ή να μείνω εδώ όλη τη νύχτα. Αλλά δεν φοβήθηκα να μπω στο αυτοκίνητό σας! Έχετε καλά μάτια. Και το αυτοκίνητο είναι όμορφο!
Ο Σεργκέι Βικτόροβιτς χαμογέλασε ακούσια:
— Πώς κατάφερες να δεις τα μάτια μου; Είναι ήδη σκοτάι.
— Δεν είναι και τόσο σκοτάι! — η κοπέλα σήκωσε τους ώμους. — Βλέπω και παρατηρώ πολλά πράγματα. Για παράδειγμα, παρατήρησα ότι είστε σε κακή διάθεση.
Τι παρατηρητική…
— Ακριβώς. Είμαι πάντα έτσι.
— Πώς μπορείς να έχεις κακή διάθεση όταν έχεις ένα τέτοιο αυτοκίνητο; Και μάλλον έχεις και χρήματα; Δεν καταλαβαίνω… — κρύφτηκε ακόμα πιο βαθιά στο κασκόλ της.
— Έχω λίγα. Δεν μπορώ να πω ότι έχω πολλά, αλλά έχω κάτι. Αλλά τι νόημα έχει, αν είσαι μόνος στον κόσμο — δεν κατάλαβε ότι της ξέφυγε.
— Μόνος; — ρώτησε το κορίτσι με υπερβολική σοβαρότητα.
— Εντελώς. Αν και, ίσως, όχι ακριβώς… Απλά έτσι μου φαίνεται. Είσαι πολύ περίεργη.
— Ορίστε ο καφές σας! — επιτέλους, ο Μίσα βγήκε από το κτίριο του σταθμού με δύο καυτά ποτήρια. — Μπορούμε να φύγουμε!
— Πολύ άργησες, Μίσα — η φωνή του Σεργκέι Βίκτοροβιτς είχε μια μεταλλική χροιά. — Σου είπα να έρθεις αμέσως!
— Συγγνώμη… Αλλά εκεί δεν ήταν σταθμός, ήταν μια κόλαση! Έπρεπε να περιμένω να ζεσταθεί το νερό και μετά να φτιάξει ο καφές. Η εξυπηρέτηση ήταν απλά απαίσια…
— Εντάξει, Μις, κατάλαβα. Πάμε.
— Λοιπόν, θα με πάτε και μένα; — το κοριτσάκι στεκόταν ακόμα εκεί, αλλάζοντας τα πόδια της. Τα λεπτά μποτάκια της δεν την προστάτευαν καθόλου από το φθινοπωρινό κρύο.
— Έλα, πάμε.
Άνοιξε την πόρτα και την άφησε να μπει.
— Μις, πρέπει να περάσουμε από το χωριό Ροζκόβο. Μετά πάμε σπίτι.
— Κατάλαβα.
Με τα χρόνια, ο Μις είχε μάθει να μην κάνει περιττές ερωτήσεις. Ο αφεντικό έλεγε, έτσι ήταν. Ο Σεργκέι Βικτόροβιτς εκτιμούσε ακριβώς αυτό στους υπαλλήλους του: την υπακοή, την πίστη, την ειλικρίνεια. Όσους επέτρεπαν στον εαυτό τους να κάνουν τη δουλειά τους πρόχειρα, τους απέλυε αμέσως. Όλα έπρεπε να γίνονται ακριβώς όπως τα έλεγε. Αυτό ίσχυε τόσο στην επαγγελματική όσο και στην προσωπική του ζωή.
Χάρη σε αυτή την προσέγγιση, κατάφερε να χτίσει μια αυτοκρατορία. Η κατασκευή μεγάλων έργων είναι σοβαρή υπόθεση. Αν και είχε βοηθούς και υποδιευθυντές, προτιμούσε να ελέγχει προσωπικά πολλά πράγματα. Με εκπαίδευση μηχανικού κατασκευαστή, ήταν πολύ καλός σε όλες τις διαδικασίες. Δεν ήταν περίπτωση που κάποιος κληρονόμησε μια έτοιμη επιχείρηση. Όχι, δούλεψε σκληρά.
Από το πανεπιστήμιο, εργαζόταν στις κατασκευές – μετέφερε τούβλα, μεταφέρει κονίαμα, ανεξάρτητα από τις καιρικές συνθήκες. Τι άλλο μπορούσε να κάνει; Η Έλκα ήταν έγκυος, έπρεπε να πληρώσει το νοίκι για το δωμάτιο στο κοινόχρηστο διαμέρισμα. Η ιδιοκτήτρια συμφώνησε να τους δεχτεί, αλλά τους προειδοποίησε αμέσως: αν καθυστερήσουν έστω και μία μέρα, θα τους διώξει.
Μετά το πανεπιστήμιο, συνέχισε να εργάζεται, να εξελίσσεται, να μεγαλώνει επαγγελματικά. Γρήγορα κατέλαβε μια καλή θέση σε μια τοπική κατασκευαστική εταιρεία, και στη συνέχεια άρχισε να χτίζει τη δική του επιχείρηση. Δεν ήταν εύκολο. Μερικές φορές ήταν ακόμη και αφόρητο. Αλλά συνέχισε. Έπρεπε να εξασφαλίσει το καλύτερο για τη σύζυγό του Έλκα και την κόρη του Κάτια.
Κοιμόταν λίγο, ήταν συχνά νευρικός, ανησυχούσε… Ίσως γι’ αυτό γέρασε τόσο νωρίς. Στα τριάντα πέντε του, τα μαλλιά του ήταν ήδη άσπρα σαν το χιόνι.
«Η οικογενειακή ζωή είναι δύσκολη», γελούσε η Έλα, χαϊδεύοντάς τον στο κεφάλι.
«Δεν είναι εύκολη. Αλλά είναι μια πολύ ευτυχισμένη ζωή», απαντούσε εκείνος και ήταν πραγματικά ευτυχισμένος.
Η αγαπημένη του στιγμή ήταν να γυρίζει σπίτι μετά τη δουλειά, να παίρνει την κόρη του στην αγκαλιά του και να την κοιμίζει. Δεν κοιμόταν ποτέ όταν η Katya ήταν άρρωστη, έβγαζε δόντια ή ήταν απλά κακοδιάθετη. Την έπαιρνε στην αγκαλιά του, την κούναγε και της τραγουδούσε το ίδιο τραγούδι – για την πριγκίπισσα Katya, την πιο όμορφη πριγκίπισσα με τα χρυσά μαλλιά, που οι βασιλιάδες και οι πρίγκιπες όλων των χωρών ήθελαν να δουν.
«Τι τραγουδάς συνέχεια; Είναι περίεργο… Εσύ το έφτιαξες;», χαμογελούσε η Έλα.
«Εγώ. Για την πριγκίπισσα Κάτια. Και για το ότι θα γίνει η πιο ευτυχισμένη».
«Σίγουρα θα γίνει… Είμαι πολύ κουρασμένη. Μείνε εσύ μαζί της. Θα ξαπλώσω λίγο».
«Πήγαινε, ξεκουράσου».
Η Έλια ένιωθε συχνά κουρασμένη, εξαντλημένη. Μπορούσε να κοιμηθεί βαθιά όλη τη νύχτα, αλλά το πρωί ξυπνούσε χωρίς ενέργεια. Στην αρχή πίστευε ότι φταίει το μωρό και η αναστάτωση στο σπίτι. Αλλά με τον καιρό, τίποτα δεν βελτιωνόταν. Ίσως της έλειπαν βιταμίνες; Ή μήπως έπινε πολύ λίγο νερό; Έτσι σκεφτόταν, αναβάλλοντας ξανά και ξανά την επίσκεψη στον γιατρό. Ήταν είτε ο καιρός, είτε μαγνητικές καταιγίδες… Βρίσκει εκατομμύρια εξηγήσεις για την κατάστασή της. Απλά φοβόταν τους γιατρούς. Όταν έβλεπε αίμα, λιποθυμούσε.
Όταν ο Σεργκέι Βίκτοροβιτς επέμεινε να κάνει ένα check-up, ήταν ήδη πολύ αργά.
Η ασθένεια είχε προχωρήσει, καταστρέφοντας σιγά-σιγά τον οργανισμό της. Οι γιατροί ήταν ανίκανοι. Είπαν ότι ο χρόνος είχε χαθεί. Αν είχε ξεκινήσει νωρίτερα τη θεραπεία, ίσως να είχε βοηθήσει. Αλλά τώρα… όχι. Ο Σεργκέι μάζεψε χρήματα, δανείστηκε, διαπραγματεύτηκε, έψαξε τους καλύτερους ειδικούς. Όλα ήταν μάταια. Η Ελία σβήνει μπροστά στα μάτια του.
Πέθανε σε αγωνία.
Όταν πέθανε, η Κάτια ήταν δεκατεσσάρων ετών.
Η Κάτια αγαπούσε πολύ τη μητέρα της και δεν δεχόταν την αδικία. Μετά το θάνατό της, το υπάκουο κοριτσάκι μετατράπηκε σε μια ανεξέλεγκτη έφηβη. Νυχτερινά πάρτι, ύποπτες παρέες, αλκοόλ, τσιγάρα, φίλοι με αμφίβολη συμπεριφορά…
Ο Σεργκέι προσπάθησε να διατηρήσει τον έλεγχο — την τιμώρησε, της μίλησε, την έπεισε. Την έκλεισε ακόμη και στο σπίτι. Όλα ήταν μάταια. Η Κάτια ξέφυγε κυριολεκτικά από τον έλεγχο. Από στοργικός και κατανόητος πατέρας, μετατράπηκε σε αυστηρό και αποφασιστικό άνθρωπο. Έθετε όρους και απαιτούσε να τηρούνται.
— Πάω στο μάθημα αγγλικών και μετά πάμε σινεμά!
— Πάει στο μάθημα αγγλικών. Σινεμά, ξέχνα το.
— Γιατί;! Το υποσχέθηκα!
— Είναι η ζωή μου! Γιατί δεν με ακούς;!
— Όσο μένεις εδώ και σε συντηρώ, θα κάνεις ό,τι σου λέω!
Οι καυγάδες γίνονταν σχεδόν κάθε μέρα. Ακόμα και όταν η Κάτια μπήκε στο πανεπιστήμιο, δεν ωρίμασε. Απλώς μεγάλωσε σωματικά. Αλλά τα προβλήματα μεγάλωσαν μαζί της. Έγινε πιο επιθετική και απαιτητική.
Μια φορά ανακοίνωσε ότι βρήκε δουλειά.
— Πού θα δουλεύεις; Είσαι στο τρίτο έτος!
— Σε κατάστημα. Ταμίας.
— Τι; Τι ανοησίες λες; Πρέπει να σπουδάσεις! Να αποκτήσεις μόρφωση!
— Δεν χρειάζομαι τη μόρφωσή σου! Δεν χρειάζομαι τίποτα από σένα! Θα ζήσω, θα δουλέψω και δεν θα εξαρτώμαι από σένα!
— Όχι! Θα τελειώσεις το πανεπιστήμιο με πτυχίο! Ταμίας; Ξέρεις πόσο σου κοστίζει η θέση σου στο πανεπιστήμιο;
— Δεν θέλω το πανεπιστήμιό σου! Και δεν θέλω να ξέρω πόσο κόστισε! Όλη την ώρα μιλάς για τα λεφτά σου!
— Ναι, για τα λεφτά! Για να ζήσεις καλά, πρέπει να δουλεύεις πολύ! Έχεις ιδέα πόσο δούλεψα για σένα;
— Τι ωφελεί το χρήμα σου, αν δεν έσωσε τη μαμά! — φώναξε η Κάτια.
Έπεσε μια εκκωφαντική σιωπή.
— Η μαμά ήταν άρρωστη. Έκανα ό,τι μπορούσα…
— Άρα δεν έκανες τα πάντα! Ήσουν πάντα στη δουλειά! Η μαμά δεν είχε κανέναν να τη φροντίσει! Αν δεν ήσουν εσύ, θα ήταν ζωντανή!
— Μην μιλάς έτσι…
— Τι; Σε μισώ και μισώ τα λεφτά σου!
Ο Σεργκέι ήταν σοκαρισμένος. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η ίδια του η κόρη ήταν ικανή να σκέφτεται έτσι. Θυμόταν πόσο είχε προσπαθήσει. Αλλά για την Κάτια, με την παιδική της αντίληψη, όλα φαίνονταν διαφορετικά: ο πατέρας της ήταν πάντα απασχολημένος, η μητέρα της υπέφερε και πέθανε όταν η κόρη της ήταν μόνη στο σπίτι.
Ήταν αδύνατο να την πείσει.
«Αν ήθελες, θα την είχες σώσει!»
Τα βγάζεις από το μυαλό σου! Έχτιζες τα σπίτια σου και έβγαζες λεφτά! Και για ποιο; Σε μισώ! Δεν θέλω να σε ξαναδώ!
— Μη τολμήσεις να μιλήσεις έτσι! Μην λες αυτά που δεν ξέρεις!
Η Κάτια δεν τον άκουγε. Έκλεισε την πόρτα και πήγε στο δωμάτιό της. Το πρωί, ενώ ο πατέρας της κοιμόταν, έφυγε από το σπίτι. Μάζεψε τα πράγματά της και εξαφανίστηκε. Άφησε μόνο ένα σημείωμα: «Μην με ψάχνεις. Δεν χρειάζομαι τίποτα από σένα».
Ο Σεργκέι ήταν σίγουρος ότι θα το σκεφτόταν και θα επέστρεφε. Αλλά, μετά από λίγο καιρό, άρχισε να ανησυχεί. Της τηλεφώνησε, αλλά το τηλέφωνο ήταν κλειστό. Έμαθε ότι είχε αποβληθεί από το πανεπιστήμιο. Και μετά χάθηκαν τα ίχνη της.
Μετά από μερικούς μήνες, άρχισε να την ψάχνει. Ούτε η αστυνομία τον βοήθησε. Ίσως είχε φύγει. Ίσως είχε αλλάξει όνομα. Ή ίσως… κάτι χειρότερο.
Έτσι, ο Σεργκέι έμεινε μόνος. Η γυναίκα του είχε πεθάνει. Η κόρη του είχε φύγει μετά από έναν ηλίθιο καβγά. Η ζωή του είχε τελειώσει.
Είχε τα πάντα: η επιχείρησή του πήγαινε καλά, είχε νέα σχέδια, κέρδιζε καλά. Αλλά μέσα του ήταν άδειος. Οι συνάδελφοι και οι υφιστάμενοί του τον σεβόντουσαν και τον φοβόντουσαν. Τον θεωρούσαν έναν άνθρωπο με σιδερένια φήμη, που είχε χτίσει την επιχείρησή του με τίμια μέσα. Γι’ αυτό, η δουλειά έγινε το μόνο πράγμα που του είχε απομείνει.
Βυθίστηκε εντελώς σε αυτήν. Αφιέρωνε όλη την ενέργεια και το χρόνο του μόνο στις δουλειές. Φοβόταν να μείνει μόνος. Φοβόταν να ξεκουραστεί – αμέσως θυμόταν την κόρη του. Όχι, δεν την θεωρούσε νεκρή. Αν και καταλάβαινε ότι όλα μπορούσαν να συμβούν. Αλλά παρόλα αυτά ήλπιζε ότι ήταν καλά. Έλεγε στους φίλους του ότι η Κάτια είχε πάει να σπουδάσει στο εξωτερικό και είχε μείνει εκεί να ζήσει.
— Λοιπόν, μπορώ να τραγουδήσω;
Ο Σεργκέι Βικτόροβιτς ξύπνησε από τις αναμνήσεις του – δίπλα του, στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου, καθόταν το κοριτσάκι από το σταθμό. Η πλάτη της ήταν ίσια, τα χέρια της ήταν προσεκτικά τοποθετημένα στα γόνατα, η μύτη της ήταν ελαφρώς σηκωμένη. Είχε ήδη βγάλει το μαντήλι της και τώρα τα μακριά, χρυσαφιά μαλλιά της έπεφταν στους ώμους της. Ακριβώς όπως της Κάτια.
— Όπως θέλεις. Έτσι κι αλλιώς θα σε πάω μέχρι το Ρόζκοφ.
— Όχι, όχι, χωρίς τραγούδι δεν γίνεται! Δεν έχω λεφτά, αλλά θέλω να σας ευχαριστήσω. Έτσι κατάλαβα! Η υπόσχεση αξίζει περισσότερο από τα λεφτά!
— Ναι, έτσι είναι. Πώς το ξέχασα… Καλά, τότε τραγούδα. Για να είναι όλα δίκαια. Πώς σε λένε;
— Ελία.
— Όμορφο όνομα. Ακούγεται… Έλα, τραγούδα.
Και άρχισε να τραγουδάει.
Ήταν ένα τραγούδι που ο Σεργκέι δεν είχε ακούσει εδώ και πολλά χρόνια. Ένα τραγούδι για την πριγκίπισσα Κάτια, το πιο όμορφο και ευτυχισμένο κορίτσι στον κόσμο, που πρίγκιπες από όλες τις χώρες έρχονταν με άλογα, μόνο και μόνο για να την δουν με το ένα τους μάτι.
Ήταν το τραγούδι του. Η μελωδία του. Η δική του ιστορία για την αγαπημένη του κόρη.
Η καρδιά του σταμάτησε. Η αναπνοή του κόπηκε. Τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια του. Κοιτάζοντάς την με ανησυχία, το κοριτσάκι τραγουδούσε όλο και πιο σίγουρα.
— Πού ξέρεις αυτό το τραγούδι; — ρώτησε με φωνή βραχνή. — Πες μου την αλήθεια!
«Η μαμά μου το τραγουδούσε πάντα», απάντησε το κοριτσάκι, κοιτάζοντάς τον με έκπληξη και περιέργεια. «Γιατί κλαις;
Πώς λέγεται η μαμά σου;
Κατιά.
Ο πατέρας μου της τραγουδούσε αυτό το τραγούδι όταν ήταν μικρή. Αλλά πέθανε.
Πέθανε; Γιατί;
Ο Σεργκέι Βίκτοροβιτς ένιωσε ότι η καρδιά του σταμάτησε.
— Σεργκέι Βίκτοροβιτς, αισθάνεστε καλά; Θέλετε να σταματήσουμε; — ρώτησε ανησυχημένος ο Μίσα, κοιτάζοντας τον προϊστάμενό του στον καθρέφτη.
— Όχι, όλα είναι εντάξει. Ας πάμε πιο γρήγορα. Είναι μακριά το Ρόζκοφ;
— Περίπου είκοσι χιλιόμετρα. Θα φτάσουμε γρήγορα!
Έφτασαν γρήγορα. Το κοριτσάκι ζήτησε να σταματήσει το αυτοκίνητο στην άκρη του χωριού, κοντά σε ένα παλιό σπιτάκι.
— Αυτό είναι το σπίτι σας; — Ο Σεργκέι Βίκτοροβιτς κοίταξε από το παράθυρο. — Μοιάζει περισσότερο με αχυρώνα…
— Ναι, εδώ μένουμε. Νοικιάζουμε ένα δωμάτιο από τη γιαγιά Λένα.
— Ποια είναι η γιαγιά Λένα;
— Η φίλη της μαμάς μου. Παλιά δούλευαν μαζί στη φάρμα. Όταν η μαμά αρρώστησε, η γιαγιά Λένα μας πήρε να μείνουμε μαζί της. Είμαστε μόνες, καταλαβαίνετε;
— Καταλαβαίνω… Γιατί είναι άρρωστη η μαμά σου;
— Δεν ξέρω ακριβώς. Πονάει κάτι μέσα της. Αγοράσαμε φάρμακα για ενέσεις, η γιαγιά Λένα ξέρει να τις κάνει. Μερικές φορές με αφήνει να τις κάνω εγώ, αλλά όχι πάντα, φοβάται. Αν και είμαι σχεδόν ενήλικη, έτσι δεν είναι; Και σύντομα θα αρχίσω να δουλεύω στη φάρμα, για να έχουμε λεφτά!
— Πόσα χρόνια θα δουλεύεις στη φάρμα; Είσαι ακόμα παιδί! Πρέπει να μαθαίνεις, να παίζεις με τα παιχνίδια σου, να βλέπεις κινούμενα σχέδια! Τι δουλειά;
— Τι αστείοι που είστε! — γέλασε το κοριτσάκι. — Και πώς θα ζήσω; Η γιαγιά Λένα λέει ότι στη φάρμα πάντα υπάρχει δουλειά. Μπορώ να καθαρίζω, να πλένω, να φροντίζω τα ζώα. Τα κινούμενα σχέδια τα βλέπουν μόνο τα μικρά παιδιά! Εγώ, παρεμπιπτόντως, είμαι μεγάλη!
— Ναι, σίγουρα… Μεγάλη και πολύ υπεύθυνη. Μπορώ να γνωρίσω τη μαμά σου;
— Γιατί;
— Απλά είμαι περίεργη να μάθω πώς κατάφερε να μεγαλώσει μια τόσο υπέροχη κόρη. Θα ήθελα πολύ να της μιλήσω.
— Εντάξει, πάμε.
— Μις, περίμενε εδώ. Έρχομαι αμέσως.
Ο Σεργκέι Βικτόροβιτς βγήκε από το αυτοκίνητο και ξεκίνησε να περπατάει στο βρώμικο, χαλικοστρωμένο μονοπάτι. Το χώμα τρίζανε κάτω από τα πόδια του.
— Βγάλτε τα παπούτσια σας, παρακαλώ! — τον προειδοποίησε το κοριτσάκι. — Χθες πλύναμε τα πατώματα!
Δεν ήταν συνηθισμένος να δέχεται διαταγές, αλλά, για κάποιο λόγο, δεν αντιτάχθηκε. Κάτι σε αυτό το σοβαρό κοριτσάκι του θύμιζε τον εαυτό του.
— Μαμά! Μαμά, γύρισα! — φώναξε η Ελία, βγάζοντας τα παπούτσια της. — Αλλά δεν είμαι μόνη, έχουμε επισκέπτη!
— Ελέα, έλα μέσα — ακούστηκε μια γυναικεία φωνή από το άλλο δωμάτιο.
Το κοριτσάκι μπήκε πρώτο και μετά έκανε νόημα στον Σεργκέι να μπει.
— Καλησπέρα — είπε η γυναίκα με αδύναμη φωνή, ξαπλωμένη στο κρεβάτι δίπλα στο παράθυρο. — Συγγνώμη για την ακαταστασία… Δεν έχω καθόλου δυνάμεις.
— Καλησπέρα — είπε αυτός σιγανά. — Δεν με αναγνωρίζεις;
Η γυναίκα έσφιξε τα μάτια και τον κοίταξε προσεκτικά.
— Ελιά, φέρε μου τα γυαλιά μου. Και άναψε το φως πιο δυνατά, δεν βλέπω τίποτα.
Η κόρη της έδωσε τα γυαλιά και άναψε το φως. Τώρα το πρόσωπο της γυναίκας φαινόταν καλύτερα. Ο Σεργκέι Βικτόροβιτς την αναγνώρισε αμέσως.
Ήταν η κόρη του, η Κάτια. Μόνο που ήταν πολύ αδύνατη, χλωμή, με εμφανή ρυτίδες. Τα μάτια της έλαμπαν από τον πυρετό.
«Ω!» αναφώνησε. «Πατέρα; Εσύ είσαι;»
«Εγώ».
Ο Σεργκέι Βίκτοροβιτς ήταν συγκλονισμένος από τα συναισθήματα. Δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά του.
«Πώς συνέβη, Κάτια… Πώς συνέβη…»
Πλησίασε την κόρη του και την αγκάλιασε σφιχτά. Και αυτή έκλαιγε, αλλά δεν μπορούσε να μιλήσει. Ο Ηλία παρακολουθούσε με περιέργεια τι συνέβαινε, αλλά δεν είχε σκοπό να κλάψει ακόμα – πρώτα έπρεπε να καταλάβει τι συνέβαινε.
Ο Σεργκέι χάιδευε την κόρη του στο κεφάλι. Τώρα τα μαλλιά της ήταν γκρίζα.
«Πού είναι οι χρυσαφένιες μπούκλες σου, πριγκίπισσα;
— Κοίτα, τις κληρονόμησες από σένα. Είναι γενετικό.
— Και η πεισματάρα είναι από μένα», χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυα.
Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ήταν και πάλι μαζί. Μετά από τόσα χρόνια χωρισμού.
«Μπαμπά, πρέπει να κάνω μια ένεση. Πονάει πολύ. Η οικοδέσποινα δεν είναι στο σπίτι. Άσε την Ελία να μου την κάνει. Μετά θα μιλήσουμε».
Ο Σεργκέι σιωπούσε. Δεν είχε συνέλθει από το σοκ και τη χαρά.
«Τι έχεις; Πόσο καιρό;
— Μερικούς μήνες. Δεν έκανα εξετάσεις, αλλά υποψιάζομαι ότι είναι το ίδιο με τη μαμά. Φοβάμαι ότι θα πεθάνω.
— Όχι, κόρη μου! Δεν θα πεθάνεις!
Η Έλια της έκανε την ένεση και μετά έφερε τσάι. Και μίλησαν για πολύ ώρα.
Ο Μίσα μπήκε μερικές φορές στο σπίτι για να δει αν όλα ήταν εντάξει με τον αφεντικό του. Αλλά αυτός του έκανε νόημα να γυρίσει στο αυτοκίνητο.
Η
Κατιά του είπε πώς, αφού έφυγε από το σπίτι, περιπλανήθηκε σε ενοικιαζόμενα διαμερίσματα, ψάχνοντας για δουλειά. Μετά μετακόμισε σε άλλη πόλη και βρήκε δουλειά σε ένα κατάστημα. Η ζωή ήταν δύσκολη, αλλά δεν ήθελε να ζητήσει βοήθεια από τον πατέρα της – τον μισούσε πάρα πολύ. Αν και σύντομα συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να επιβιώσει μόνη της.
Κάποια στιγμή, γνώρισε έναν άντρα με τον οποίο αποφάσισε να συνδέσει τη ζωή της. Ήταν δίπλα της όταν έμαθε ότι ήταν έγκυος. Αλλά όταν ήρθαν οι δύσκολες μέρες, απλά εξαφανίστηκε. Έμεινε μόνη με το παιδί της.
Δεν μπορούσε να ζήσει πια στην πόλη. Μετακόμισε στην επαρχία, σε μια παλιά φίλη, στο Rozhkovo. Βρήκε δουλειά σε ένα αγρόκτημα και νοίκιασε ένα δωμάτιο. Ο Elia μεγάλωσε μαζί με τα παιδιά του χωριού, πήγε στο νηπιαγωγείο και μετά στο σχολείο.
Η Kata είχε μια δύσκολη ζωή, αλλά δεν τολμούσε να τηλεφωνήσει στον πατέρα του. Φοβόταν την αντίδρασή του, πίστευε ότι θα την απορρίψει. Ήθελε πρώτα να σταθεροποιήσει τη ζωή της. Σχεδίαζε να αγοράσει ένα σπίτι, αλλά τα σχέδιά της καταστράφηκαν όταν αρρώστησε. Στο τοπικό νοσοκομείο δεν της έβαλαν διάγνωση και δεν είχε χρήματα για πλήρη εξέταση. Έτσι, έγραψε μόνη της παυσίπονα και ξάπλωσε στο κρεβάτι.
— Και ούτε τότε δεν μου τηλεφώνησες;
— Φοβόμουν. Δεν ήξερα πώς θα αντιδρούσες. Νόμιζα ότι θα με εγκατέλειπες, εμένα και την εγγονή μου. Ντρεπόμουν να ζω σε αυτή την παράγκα, να βλέπω το παιδί μου να στερείται μια φυσιολογική παιδική ηλικία, να την αναγκάζω να βγαίνει τη νύχτα για να βρει φάρμακα. Και να πεθαίνω από τον πόνο…
— Ντρεπόσουν; Και δεν ντρεπόσουν να ζητήσεις βοήθεια από τον πατέρα σου; Σε τι κατάσταση έφτασες!
— Θα με ξανακάνεις μάθημα;
— Όχι. Δεν θα το ξανακάνω. Θέλω να ζήσεις μια μακρά και ευτυχισμένη ζωή. Ελία, μάζεψε τα πράγματά σου! Φεύγουμε!
— Πού;
— Προς μια καλύτερη ζωή!
Η Ελία αναστατώνεται, βγάζει μια καρό τσάντα και αρχίζει να μαζεύει τα ρούχα, τα φάρμακα και τα βιβλία της και της μητέρας της.
— Μην παίρνεις όλα αυτά τα παλιά! Μόνο τα έγγραφα και τα φάρμακα. Τα υπόλοιπα θα τα αγοράσουμε, — διατάζει ο Σεργκέι Βικτόροβιτς. — Φώναξε τον Μίσα να μας βοηθήσει.
— Πατέρα, φεύγουμε τώρα;
— Και εσύ σκοπεύεις να μείνεις εδώ;
— Έχω χρέη για το δωμάτιο. Δεν μπορώ να φύγω έτσι…
Ο Σεργκέι Βικτόροβιτς έβγαλε μερικά χαρτονομίσματα από το πορτοφόλι του.
— Αρκούν; Ή να βάλουμε κι άλλα;
— Ουάου, πόσα! — αναφώνησε η Ελία. — Αρκούν για πολύ καιρό!
— Τέλεια. Είστε έτοιμοι;
— Μίσα, πάμε!
Βοήθησαν την Κάτια να μπει στο αυτοκίνητο. Η Ελία τους έδειξε τα πράγματα που έπρεπε να πάρουν. Σχεδόν όλα τα πράγματά τους χωρούσαν στο πορτ-μπαγκάζ. Ανέβηκαν και έφυγαν στη κρύα νύχτα του Νοεμβρίου. Σύντομα άρχισε να ξημερώνει.
Εγκαταστάθηκαν στο μεγάλο σπίτι του Σεργκέι Βικτόροβιτς. Η Ελία εγγράφηκε σε ένα καλό σχολείο και η Κάτια άρχισε τη θεραπεία σε μια από τις καλύτερες κλινικές. Η διάγνωση αποδείχθηκε σοβαρή, αλλά οι γιατροί τους έδωσαν ελπίδες. Και πράγματι, μετά από έξι μήνες, η ασθένεια μπήκε σε ύφεση.
Μια μέρα, οι τρεις κάθονταν στο μπαλκόνι, έπιναν καφέ και μιλούσαν. Η Ελία ζωγράφιζε – είχε προφανές ταλέντο. Ο Σεργκέι σκεφτόταν ήδη να γράψει την εγγονή του σε σχολή καλών τεχνών.
— Παππού, ξέρεις τι θέλω να γίνω όταν μεγαλώσω;
Ο Σεργκέι Βίκτοροβιτς είχε ήδη συνηθίσει αυτή τη λέξη, αλλά κάθε φορά συγκινούταν λίγο και χαμογελούσε.
— Τι ακριβώς; Καλλιτέχνιδα;
— Όχι! Συγγραφέας! Για παιδιά!
— Α, ναι! Και τι θα γράφεις;
— Θα γράψω ένα παραμύθι για μια πριγκίπισσα με χρυσά μαλλιά, που την αγαπούσαν όλοι οι πρίγκιπες του κόσμου!
Η Κάτια καθόταν και τους κοίταζε. Έγιναν αληθινοί φίλοι. Έπινε καφέ και σιωπούσε.
Ήταν ευτυχισμένη. Και δεν ένιωθε πια πόνο.
