Όταν ο κ. Larry Hutchins έγινε 90 ετών, σκέφτηκε το γεγονός ότι δεν είχε ακόμα συντάξει διαθήκη. Μια μέρα, μεταμφιέστηκε σε άστεγο και πήγε στο παντοπωλείο του για να βρει έναν μελλοντικό κληρονόμο. Ωστόσο, αυτό αποδείχθηκε δύσκολο έργο.
Ο κ. Hutchins ήταν ο 90χρονος ιδιοκτήτης του μεγαλύτερου παντοπωλείου στο Τέξας και ένας πολύ πλούσιος άνθρωπος. Εξωτερικά, φαινόταν ελκυστικός για την ηλικία του: καστανά μάτια, ασημένια μαλλιά. Ωστόσο, η δουλειά του καταλάμβανε όλο το χρόνο του και, παρά το φυσικό του χάρισμα, δεν απέκτησε ποτέ σύζυγο ή παιδιά.
Με τα χρόνια, άρχισε να ανησυχεί όλο και περισσότερο για το θέμα της κληρονομιάς. «Ποιος θα κληρονομήσει όλα όσα έχω δημιουργήσει αν πεθάνω;» — αναρωτιόταν μια μέρα.
Δεν είχε κλίση προς τη φιλανθρωπία και δεν ήθελε να δώσει την περιουσία του σε δωρεές. Ονειρευόταν να τα αφήσει όλα σε κάποιον που θα εκτιμούσε πραγματικά το έργο του. Επίσης, δεν σκεφτόταν να αφήσει κληρονομιά σε κάποιον φίλο, καθώς στην επιχείρηση υπάρχουν περισσότεροι εχθροί παρά φίλοι. Αυτό το είχε μάθει από την εμπειρία του.
Όταν εξάντλησε όλες τις επιλογές, κάλεσε τον δικηγόρο του, τον κ. William Carter, και του ζήτησε συμβουλή.
«Τι γνώμη έχεις για αυτό, William;» τον ρώτησε. «Το σκέφτομαι εδώ και πολύ καιρό, αλλά ακόμα δεν μπορώ να αποφασίσω».
«Λοιπόν, κ. Hutchins, είμαι σίγουρος ότι δεν θέλετε να δωρίσετε τα πάντα σε φιλανθρωπικούς σκοπούς, οπότε αυτό αποκλείεται. Έχετε μακρινούς συγγενείς;
«Όταν είσαι ορφανός από μικρός, κανείς δεν θέλει να αναλάβει την ευθύνη για σένα, Γουίλ», θυμήθηκε με λύπη ο κ. Χάτσινς. — Ήρθα στο Τέξας σχεδόν χωρίς τίποτα και έχτισα την επιχείρησή μου με τα χρόνια. Θέλω να την αφήσω σε κάποιον που καταλαβαίνει την αξία της σκληρής δουλειάς, όχι απλά σε έναν συγγενή.
«Καταλαβαίνω, κύριε. Είναι δύσκολη υπόθεση. Δώστε μου λίγο χρόνο και θα βρω μια λύση. Ας συναντηθούμε την Παρασκευή.
—Εντάξει, Γουίλ», συμφώνησε ο κ. Χάτσινς και έκλεισε το τηλέφωνο. Ωστόσο, μετά τη συνομιλία, συνειδητοποίησε ότι δεν θα βρει σύντομα λύση στο πρόβλημα.
Την επόμενη μέρα, κάθισε στο γραφείο του και άρχισε να καταρτίζει μια λίστα με πιθανούς κληρονόμους. Λίγες ώρες αργότερα, συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε ούτε ένα όνομα στη λίστα.
Απογοητευμένος, άφησε το στυλό και ήταν έτοιμος να φύγει, όταν του ήρθε μια ιδέα. «Τι θα γινόταν αν δοκιμάζαμε τους υπαλλήλους μας;» σκέφτηκε. «Ίσως υπάρχει κάποιος ανάμεσά τους που, όπως εγώ, γνωρίζει την αξία της εργασίας».
Την επόμενη μέρα, φόρεσε παλιά ρούχα, αγόρασε ένα μεταχειρισμένο μπαστούνι και κόλλησε μια ψεύτικη γενειάδα. Έτσι, μεταμφιεσμένος, πήγε στο κατάστημά του.
«Φύγε από εδώ, γέρο!» φώναξε η ταμίας Λίνζι. «Άνθρωποι σαν εσένα δεν είναι ευπρόσδεκτοι εδώ!»
«Μα, κυρία μου, χρειάζομαι μόνο φαγητό. Δεν έχω φάει εδώ και μέρες, σας παρακαλώ, βοηθήστε με», ικέτευσε ο κ. Χάτσινς.
«Τότε δεν θα μπεις εδώ», απάντησε ψυχρά η Λίνζι. «Άστεγοι σαν εσένα πρέπει να ζητιανεύουν στο δρόμο, όχι να μπαίνουν σε πολυτελή καταστήματα!»
«Πω πω, έχω πραγματικά κακούς ανθρώπους που δουλεύουν για μένα», σκέφτηκε ο κ. Χάτσινς. «Ίσως υπάρχει κάποιος αξιοπρεπής άνθρωπος ανάμεσα στους πελάτες;»
Αλλά δεν ήταν τυχερός ούτε ανάμεσα στους πελάτες.
«Ποιος άφησε να μπει αυτός ο βρώμικος γέρος;» φώναξε μια γυναίκα στην ουρά. «Μείνε μακριά μου, βρωμάς!»
— Μα, κυρία μου… — άρχισε ο κ. Χάτσινς, αλλά τον διέκοψαν.
— Δώστε του λίγα λεφτά και διώξτε τον έξω! — την υποστήριξε ο άντρας.
Όταν προσπάθησε να εξηγήσει ξανά ότι ήθελε μόνο φαγητό, η πωλήτρια τον πλησίασε.
«Φύγε αμέσως!» «Σταμάτα!» διέταξε. — Οι πελάτες παραπονιούνται, δεν μπορούμε να το αφήσουμε να συμβεί! Ποιος σε άφησε να μπεις εδώ; Οι φύλακες έπρεπε να σε είχαν σταματήσει!
—Ναι, Λίντα, —πρόσθεσε ο κ. Ντράμοντς, ένας τακτικός πελάτης. «Διώξτε τον, αλλιώς δεν θα ξαναέρθω εδώ!» Και πείτε στους φύλακες να μην αφήνουν να μπαίνουν εδώ άνθρωποι σαν αυτόν!
—Συγγνώμη για την ταλαιπωρία, κύριε, —ζήτησε συγγνώμη η Λίντα. «Θα καλέσω την ασφάλεια τώρα.»
«Δεν υπάρχει ούτε ένας καλός άνθρωπος σε αυτό το κατάστημα;» σκέφτηκε πικρά ο κ. Χάτσινς, καθώς ετοιμαζόταν να φύγει. Αλλά εκείνη τη στιγμή, ακούστηκε μια φωνή:
— Όλοι μακριά από τον γέρο!
Ο κ. Χάτσινς γύρισε και είδε τον ρεσεψιονίστ του, τον Λιούις. Ο νεαρός ήταν μόλις 25 ετών, είχε εγκαταλείψει το σχολείο λόγω οικονομικών δυσκολιών και ήταν ένας από τους νεότερους υπαλλήλους του καταστήματος.
«Λιούις, πιστεύεις πραγματικά ότι ο κ. Χάτσινς θα ενέκρινε την παρουσία κάποιου τέτοιου εδώ;», ρώτησε η Λίνζι με περιφρόνηση.
«Γνωρίζω τον κ. Χάτσινς καλύτερα από εσένα, Λίνζι», απάντησε ο Λιούις. «Γι’ αυτό συνέχισε τη δουλειά σου πριν του αναφέρω τη συμπεριφορά σου».
Στη συνέχεια, στράφηκε προς τον κ. Χάτσινς.
«Συγγνώμη για την αγένεια του προσωπικού μου, κύριε. Παρακαλώ, ελάτε μαζί μου».
Ο Λιούις πήρε το καλάθι και άρχισε να το γεμίζει με τρόφιμα, μετά τα πλήρωσε από την τσέπη του και τα έδωσε στον κύριο Χάτσινς.
Τα μάτια του γέρου γέμισαν δάκρυα.
«Σ’ ευχαριστώ, νεαρέ», είπε με τρεμάμενη φωνή. «Μπορώ να σου κάνω μια ερώτηση;»
«Φυσικά, κύριε», χαμογέλασε ο Λιούις.
— Γιατί πήρες το μέρος ενός άστεγου ενάντια σε όλους; Θα μπορούσες απλά να με διώξεις και ο αφεντικό σου δεν θα το μάθαινε ποτέ.
«Ήρθα εδώ για να βρω δουλειά», εξήγησε ο Λιούις. «Δεν είχα τίποτα. Ούτε καν ένα στέγη. Αλλά ο κύριος Χάτσινς μου έδωσε μια ευκαιρία. Μου πλήρωσε ένα μικρό διαμέρισμα με την προϋπόθεση ότι θα δουλεύω σκληρά. Τότε συνειδητοποίησα πόσο σημαντικό είναι να είσαι καλός.
Ο κ. Χάτσινς χαμογέλασε. Βρήκες τον διάδοχό σου, Λάρι, σκέφτηκε. Ευχαρίστησε τον Λιούις και έφυγε.
Επτά χρόνια αργότερα, όταν ο κ. Χάτσινς πέθανε, ο Λιούις έλαβε ένα τηλεφώνημα από έναν δικηγόρο. Αποδείχθηκε ότι ο επιχειρηματίας του είχε αφήσει όλη του την περιουσία και ένα σύντομο γράμμα στο οποίο εξηγούσε γιατί τον είχε επιλέξει.
