Ο Μπόρις Σεργκέβιτς, κατευθυνόμενος προς το εξοχικό του μαζί με τη νύφη του — για να κάνουν ψητά στη σούβλα, που τους είχαν προσφερθεί προς τιμήν της γιορτής, πέρασε από το σούπερ μάρκετ. Αρχικά σχεδίαζε να γιορτάσει την 8η Μαρτίου σε εστιατόριο, αλλά η Αντζέλα, όταν έμαθε για την πρόσκληση, τον έπεισε πως το ταξίδι στο εξοχικό θα ήταν όχι μόνο ευχάριστο αλλά και ωφέλιμο. Εκεί θα συγκεντρωθούν επιφανείς άνθρωποι, που εκείνη είχε καιρό να γνωρίσει — αφού είναι η νύφη του διευθυντή μιας μεγάλης εταιρείας.
Το δώρο για την Αντζέλα το είχε παραγγείλει εκ των προτέρων — ένα κομψό κολιέ, προσεκτικά συσκευασμένο και τοποθετημένο στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου. Στο σούπερ μάρκετ αποφάσισε να αγοράσει ένα μπουκάλι κονιάκ, και παράλληλα να προσθέσει στο δώρο ένα μπουκέτο λουλούδια και μια σοκολάτα — ήξερε ότι η Αντζέλα λατρεύει τα γλυκά, παρά το γεγονός ότι πάντα δείχνει άψογη.
Πλησιάζοντας στο ράφι με τις σοκολάτες, ο Μπόρις ξαφνιάστηκε — τα ράφια ήταν σχεδόν άδεια. Βέβαια, 8 Μαρτίου, η γιορτή της γυναίκας — δεν ήταν περίεργο που είχαν εξαντληθεί όλα. Έμειναν μόνο φτηνές σοκολάτες, που η Αντζέλα δεν πρόσεχε καν. Αλλά σε μια μακρινή γωνία, στο πάνω ράφι, παρατήρησε την τελευταία συσκευασία ελίτ σοκολάτας — ακριβώς αυτή που θα της άρεσε. Όταν την πήρε, ξαφνικά ένιωσε κάποιον να του τραβάει το μανίκι. Γυρίζοντας είδε ένα αγοράκι περίπου οκτώ χρονών, με κόκκινη μύτη και τρεμάμενη φωνή.
— Θείε, σε παρακαλώ, δώσε μου αυτή τη σοκολάτα! Θέλω να τη χαρίσω στη μαμά μου για τη γιορτή!
— Γιατί δεν παίρνεις άλλη; — ξαφνιάστηκε ο Μπόρις. — Κοίτα πόσες επιλογές υπάρχουν εδώ.
— Η μαμά την είδε σε διαφήμιση, — απάντησε ήσυχα το αγοράκι. — Την κοίταζε. Ποτέ δεν την έχει δοκιμάσει.
Ο Μπόρις σκέφτηκε, μετά σήκωσε τους ώμους και του έδωσε τη σοκολάτα. Η Αντζέλα έτσι κι αλλιώς δεν χρειαζόταν τίποτα — ήταν συνηθισμένη στα καλύτερα. Αλλά για αυτό το αγοράκι το δώρο αυτό, προφανώς, σήμαινε πολλά.
Κράτα, — είπε. — Χρόνια πολλά!
Το αγοράκι λάμπε από χαρά, πήρε τη σοκολάτα και έτρεξε προς τα ταμεία, μην ξεχνώντας να ευχαριστήσει.
Ο Μπόρις τον ακολούθησε. Στο ταμείο είδε το παιδί να αδειάζει τα ψιλά — ρούβλια, πεντάρικα, κοπέικες, μερικά δεκάρικα. Ζήτησε ντροπαλά από την ταμίας:
— Θεία, μετρήστε, θα μου φτάσουν τα λεφτά;
Η ταμίας κοίταξε με αδιάφορο ύφος το σωρό από κέρματα.
— Ούτε για το ένα τρίτο δεν φτάνουν. Πάρε τα λεφτά σου και άφησε τη σοκολάτα.
— Μα την χρειάζομαι πολύ… — η φωνή του αγοριού λύγισε, συγκρατούσε τα δάκρυα. — Σε παρακαλώ, μετρήστε!
— Σου είπα όχι! Μην ενοχλείς ή θα φωνάξω τους σεκιούριτι! — είπε ενοχλημένη η ταμίας.
— Περιμένετε! — παρενέβη ο Μπόρις. — Χρόνια πολλά! — είπε ευγενικά στη γυναίκα, που αναγκαστικά χαμογέλασε. — Το παιδί θέλει να αγοράσει σοκολάτα. Πουλήστε του.
Έβγαλε την κάρτα του, πλήρωσε και, κλείνοντας το μάτι στο αγοράκι, είπε:
— Μαζέψτε τα λεφτά σας. Θα σας χρειαστούν ακόμα.
Το αγοράκι έκπληκτο, μαζεύτηκε υπάκουα και βάζοντας τη σοκολάτα στην τσέπη, έδωσε τα χρήματα στον Μπόρις:
— Πάρτε… Πρέπει να πληρώσω.
— Δεν χρωστάς τίποτα, — απάντησε ήρεμα ο Μπόρις, χτυπώντας τον ελαφρά στον ώμο. — Αυτό είναι δώρο.
Πλήρωσε τις αγορές του, πήρε τη σακούλα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Αλλά το αγοράκι δεν τον άφησε.
— Θείε, σε παρακαλώ… Ήθελα να το δώσω στη μαμά! Τώρα φαίνεται πως το πήρες εσύ;
Ο Μπόρις σταμάτησε, τον κοίταξε προσεκτικά.
— Πώς σε λένε;
— Ιγκόρεκ, — απάντησε το αγοράκι και πρόσθεσε: — Αρχικά έμαζα χρήματα για τα φάρμακα της μαμάς. Μάζευα κέρματα, οι γειτόνισσες κάποιες φορές μου έδιναν, όταν τους ζητούσα να αγοράσουν ψωμί. Αλλά η γιαγιά Βέρα είπε: δεν θα μαζέψεις για τα φάρμακα, δεν φτάνουν για όλη τη ζωή. Τότε αποφάσισα — ας είναι γιορτή. Τα φάρμακα θα τα βγάλω μόνος μου μετά. Θα βρω δουλειά και θα αγοράσω ό,τι χρειάζεται.
Ο Μπόρις κούνησε το κεφάλι του, συγκινημένος.
— Μπράβο. Εγώ είμαι ο θείος Μπόρια. Πες μου, Ιγκόρεκ, ποια φάρμακα χρειάζεται η μαμά σου;
— Δεν ξέρω, — σήκωσε τους ώμους το αγοράκι. — Οι γιατροί λένε ότι είναι πολύ ακριβά και άλλα δεν βοηθούν. Η μαμά λέει, αν δεν την είχαν απολύσει, δεν θα είχε αρρωστήσει. Και τώρα κλαίει συνέχεια. Νομίζω η σοκολάτα θα της φτιάξει τη διάθεση.
— Γιατί την απέλυσαν;
— Λέει, ότι «εμπόδισε κάποιον». Μετά δεν μπορούσε να βρει κανονική δουλειά — μόνο να πουλά λαχανικά στη λαϊκή. Μια φορά έμεινε όλη μέρα στη βροχή, αρρώστησε, και να… αρρώστησε.
— Άκου, Ιγκόρεκ, — είπε ο Μπόρις. — Τι θα έλεγες να πάω εγώ να συγχαρώ τη μαμά σου; Να μάθω τι χρειάζεται και ίσως να μπορέσω να βοηθήσω.
— Αλήθεια; — τα μάτια του αγοριού άστραψαν. — Ζούμε κοντά, στη γωνία.
Ο Μπόρις έβαλε τη σακούλα στο πορτ μπαγκάζ, πήρε μαζί του τα λουλούδια που ήταν για την Αντζέλα και πήγε με τον Ιγκόρεκ.
Στο διαμέρισμα μύριζε ησυχία και κούραση. Ήταν καθαρό, άνετο, αλλά έλειπε η ζεστασιά — αυτή που υπάρχει σε ένα σπίτι όπου ζει ευτυχισμένος άνθρωπος.
— Γιε μου, πού καθυστερούσες τόσο; — ακούστηκε γυναικεία φωνή. Ο Μπόρις πάγωσε για μια στιγμή. Αυτή η φωνή… του ήταν γνώριμη.
— Ήρθαμε με τον θείο, — απάντησε ο Ιγκόρεκ. — Είναι καλός. Θέλει να βοηθήσει.
— Με ποιον θείο; — ρώτησε ανήσυχα η γυναίκα. — Περιμένετε…
Μετά από ένα λεπτό της επέτρεψαν να μπει. Ο Μπόρις μπήκε αβέβαιος, κρατώντας ένα μπουκέτο λουλούδια.
— Χρόνια πολλά, — είπε, αλλά ξαφνικά πάγωσε. — Εσείς;
— Μπόρις Σεργκέβιτς; — η γυναίκα που καθόταν στον καναπέ προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά δεν μπόρεσε. — Είμαι κουρασμένη… Δεν μπορώ να περπατήσω πολύ, αναπνέω δύσκολα.
— Ειρήνη Αλεξάντροβνα; Τι έχετε;
Τον πλησίασε καρέκλα, κάθισε δίπλα της.
— Δεν περίμενα να φτάσω εδώ. Πήρα σοβαρό κρυολόγημα, τώρα έχω προβλήματα με τους πνεύμονες. Εσείς πώς βρεθήκατε εδώ;
— Τυχαία, — απάντησε, αλλά αμέσως ρώτησε: — Πώς βρεθήκατε χωρίς δουλειά; Μου είπαν ότι παραιτηθήκατε οικειοθελώς, χωρίς προειδοποίηση, για μια πιο επικερδή πρόταση;
Η Ειρήνη Αλεξάντροβνα χαμογέλασε πικρά.
— Αυτό είπε η Αντζέλα Βιατσεσλάβοβνα; Αυτή με απέλυσε. Χωρίς προειδοποίηση. Και έστειλε αρνητική αναφορά σε όλες τις βάσεις — τώρα δεν με παίρνουν πουθενά.
Ο Μπόρις σηκώθηκε, ξανακάθισε, τρίβοντας τους κροτάφους.
— Γιατί; Γιατί δεν μου το είπατε;
— Τι να πω; — αναστέναξε, κλείνοντας τα μάτια. — Θα πιστεύατε τη νύφη σας. Και αυτή απείλησε: αν σας πω μια λέξη — θα με κατηγορήσει για απώλεια χρημάτων. Τόσο μεγάλη που δεν θα μπορέσω να πληρώσω και θα πάω φυλακή.
— Αυτό… είναι αλήθεια για την Αντζέλα; — δεν πίστευε ο Μπόρις.
— Βλέπετε; Δεν το πιστεύετε ούτε εσείς.
— Όχι, απλά… δεν μπορώ να το καταλάβω. Είπε ότι εσείς ζητήσατε να φύγετε… Δεν υποψιαζόμουν… Αλλά τώρα δεν έχει σημασία, — ανασηκώθηκε. — Πείτε μου ποια φάρμακα χρειάζεστε; Μπορούν να αγοραστούν σε κανονικό φαρμακείο;
— Όχι, μόνο στην πόλη. Κοστίζουν πολλά χρήματα — τέτοια ποσά ούτε στα όνειρά μου.
— Πείτε τα ονόματα, — απαίτησε ο Μπόρις, με τόνο που δεν επιτρέπει αντίρρηση.
— Εκεί στο τραπέζι, — έκανε αδύναμο νεύμα η πρώην υπάλληλος. — Η συνταγή.
Ο Μπόρις Σεργκέβιτς πήγε, πήρε το χαρτί, το κοίταξε γρήγορα και αμέσως κάλεσε. Παραγγέλνει επειγόντως τα φάρμακα με παράδοση με κούριερ.
— Μέχρι το βράδυ θα έχετε όλα όσα χρειάζεστε, Ειρήνη Αλεξάντροβνα. Ελπίζω να νιώσετε καλύτερα. Αν χρειαστεί κάτι άλλο — είμαι πάντα διαθέσιμος. — Πήρε στυλό και σημειωματάριο, έγραψε τον αριθμό του και έδωσε το χαρτί στον Ιγκόρεκ, που καθόταν σιωπηλός, σαν παγωμένος, — Ιγκόρεκ, αν χρειαστείς κάτι — πάρε με τηλέφωνο, εντάξει;
Το αγοράκι κούνησε το κεφάλι, και η Ειρήνη Αλεξάντροβνα, συγκινημένη, άρχισε να ευχαριστεί τον πρώην διευθυντή.
— Δεν χρειάζεται να με ευχαριστείτε, — διέκοψε ήπια. — Ειλικρινά ελπίζω μόλις αναρρώσετε να γυρίσετε στη δουλειά. Και από σήμερα η Αντζέλα δεν θα είναι πλέον στην εταιρεία μου. Μην ανησυχείτε.
— Αλλά δεν θέλω να έχετε προβλήματα με τη νύφη εξαιτίας μου, — αντέδρασε διστακτικά η γυναίκα.
— Μην ανησυχείτε για αυτό, — την διέκοψε. — Πρέπει να φύγω. Το βράδυ θα περάσω, αν μου επιτρέψετε.
Ήταν έτοιμος να βγει, όταν το βλέμμα του έπεσε σε μια φωτογραφία σε κορνίζα πάνω στο τουαλέτα. Πάγωσε, την πήρε στα χέρια του και κοιτάζοντας προσεκτικά, ρώτησε χαμηλόφωνα:
— Από πού έχετε τη φωτογραφία μου, Ειρήνη Αλεξάντροβνα;
— Είναι και η δική μου φωτογραφία, — απάντησε ήρεμα.
— Δεν καταλαβαίνω… — ο Μπόρις σκέφτηκε, χωρίς να την αφήσει από τα μάτια. — Μήπως… είναι…
— Ναι, αυτή είμαι εγώ, — προσπάθησε να χαμογελάσει η Ειρήνη. — Και η γνωριμία μας… δεν ήταν τόσο τυχαία.
Για μια στιγμή ο Μπόρις σαν να βυθίστηκε στο παρελθόν — εκείνη τη χρονιά που θα είχε επαγγελματικό ταξίδι στο Σότσι. Εκεί γνώρισε μια νεαρή κοπέλα που μόλις είχε πάρει το πτυχίο της. Οι γονείς της της χάρισαν ένα ταξίδι στη θάλασσα, και εκείνος — τρεις μέρες και τρεις νύχτες γεμάτες τρυφερότητα και ειλικρίνεια. Ήταν ένας σύντομος έρωτας, αλλά μετά συ
