Μπήκε μέσα, η βαριά πόρτα έκλεισε πίσω της με ένα ελαφρύ κλικ.
Και εκεί ήταν αυτός.
Ο άντρας που είχε σώσει.
Ο ίδιος άντρας που είχε καταρρεύσει στο πεζοδρόμιο μόλις μια ώρα πριν, αναπνέοντας με δυσκολία και με αδύναμο σφυγμό.
Τώρα καθόταν άνετα πίσω από ένα κομψό γυάλινο γραφείο, ντυμένος με ένα άψογο μπλε κοστούμι. Ένα ζευγάρι γυαλιά διαβάσματος ήταν στη μύτη του. Και δίπλα του, μια γυναίκα με ένα κλιπμπορντ και ένα συνωμοτικό χαμόγελο.
Η Valerie παρέμεινε ακίνητη.
«Εγώ… δεν καταλαβαίνω», ψιθύρισε. «Εσείς είστε…;»
Της χαμογέλασε θερμά. «William H. Merritt. Γενικός διευθυντής της Merritt & Co. Και ο άνθρωπος που μόλις έσωσες τη ζωή του.»
Αυτή ανοιγόκλεισε τα μάτια της. «Νόμιζα… Νόμιζα ότι ήσασταν ένας ξένος…»
«Ήμουν – μέχρι που σταμάτησες», είπε αυτός. «Δεν με ρώτησες ποιος είμαι. Δεν ζήτησες τίποτα. Ενήργησες. Βοήθησες. Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι συνέχισαν να περπατούν.»
Η γυναίκα δίπλα του έκανε ένα βήμα μπροστά. «Δεσποινίς Ριβέρα, είμαι η Κλάρις, η εκτελεστική βοηθός του κυρίου Μέρριτ. Αναπρογραμματίσαμε τη συνέντευξή σας.»
«Περιμένετε… ξέρατε ότι θα έρθω;»
«Ελπίζαμε να είστε εσείς», την διέκοψε ο κύριος Merritt. «Ακούσαμε το όνομά σας όταν φύγατε. Valerie. Ήταν γραμμένο και στο χαρτοφύλακά μου. Όταν η βοηθός μου με πήρε τηλέφωνο και μου είπε ότι κάποιος με αυτό το όνομα έχει συνέντευξη σήμερα το πρωί, ήξερα ότι πρέπει να είστε εσείς.»
Η Valerie άνοιξε το στόμα της. Το έκλεισε ξανά. Τα πόδια της έτρεμαν.
«Βλέπετε», συνέχισε ο κύριος Merritt, «αυτή η εταιρεία δεν αναζητά μόνο προσόντα. Αναζητούμε ανθρώπους που οδηγούν με ακεραιότητα, που δεν υποχωρούν όταν είναι σημαντικό. Αποδείξατε περισσότερα σε πέντε λεπτά από ό,τι οι περισσότεροι σε πέντε χρόνια.»
«Εγώ… νόμιζα ότι έχασα την ευκαιρία μου», είπε η Valerie σιγανά.
«Τα καταφέρατε», είπε η Clarice. «Και τώρα… θέλετε να καθίσετε για τη συνέντευξη;»
Η Valerie δίστασε, προσπαθώντας ακόμα να επεξεργαστεί τα πάντα. «Ναι», είπε τελικά, αφήνοντας αργά την καρέκλα μπροστά του.
Ο κύριος Merritt έσκυψε μπροστά, με τα χέρια ενωμένα. «Δεν θα σου πω ψέματα – το βιογραφικό σου είναι εντυπωσιακό. Αλλά οι πράξεις σου σήμερα το πρωί;» Έγνεψε αργά με το κεφάλι. «Μου είπαν όλα όσα χρειαζόμουν να ξέρω.»
Ακολούθησε μια παύση.
Στη συνέχεια, έτεινε το χέρι του πάνω από το γραφείο.
«Θα ήθελα να σου προσφέρω τη θέση. Πλήρης απασχόληση. Ξεκινάς τη Δευτέρα. Θα δουλεύεις απευθείας κάτω από εμένα και, τελικά, αν είσαι διατεθειμένη… θα συζητήσουμε για την ηγεσία.»
Η Valerie κοίταξε το χέρι του. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα, αλλά δεν ανοιγόκλεισε τα βλέφαρα. Του έσφιξε το χέρι, με σταθερή φωνή.
«Είμαι έτοιμη.»
Έξω, ο αυγουστιάτικος ήλιος έκαψε την πόλη, ανελέητος και χρυσαφένιος. Αλλά μέσα στο γραφείο, κάτι καινούργιο είχε αρχίσει.
Δεν ήταν απλώς μια δουλειά.
Ήταν η ιστορία για το πώς το να κάνεις το σωστό – ακόμα και με το κόστος των δικών σου ονείρων – μπορεί μερικές φορές να είναι ακριβώς αυτό που πραγματοποιεί τα όνειρά σου.
