Οι πόρτες της εκκλησίας γκρίνιαξαν καθώς ένα κρύο αεράκι μπήκε μέσα, τυλίγοντας τη μεταξωτή φούστα της Σοφίας σαν φάντασμα που ήθελε να την κάνει να φύγει. Αλλά εκείνη δεν κουνήθηκε. Το σώμα της μπορεί να ήταν παγωμένο, αλλά το μυαλό της έτρεχε σε θραύσματα αναμνήσεων — ο ήχος των ψιθυριστών καλεσμένων, η λύπη στα μάτια της μητέρας της, το βάρος κάθε ονείρου που είχε ράψει στο σημερινό της φόρεμα.
Ο άντρας μπροστά της – ψηλός, άψογα ντυμένος, με μια αύρα που δεν ταιριάζει σε αυτό το ερειπωμένο παραμύθι – την κοίταζε με την ηρεμία κάποιου που δεν φοβάται τη σιωπή.
«Είμαι ο Τζέιμς Κρόφορντ», είπε με φωνή απαλή, αλλά με μια νότα οξύτητας, που υποδήλωνε τραύματα. «Έχω μια πρόταση».
Τα χείλη της άνοιξαν από την απορία. «Μια πρόταση; Σε μια εκκλησία; Στο…» η φωνή της έσπασε «…μη γάμο μου;»
«Ξέρω πώς ακούγεται», είπε με ήρεμη φωνή, αν και τα μάτια του μαλάκωσαν. «Αλλά ξέρω τι σημαίνει να χάνεις κάτι δημόσια. Να μένεις εκεί με όλους να σε κοιτάζουν, περιμένοντας να δουν αν θα καταρρεύσεις. Και ξέρω τι ακολουθεί, αν το αφήσεις. Χρειάζεσαι μια διέξοδο πριν σε πνίξουν τα τοιχώματα».
Αυτή έστρεψε τα μάτια της. «Και εσύ προσφέρεις… τι; Ελεημοσύνη;»
«Όχι ελεημοσύνη», είπε. «Μια ανταλλαγή».
Οι ψίθυροι των καλεσμένων εντάθηκαν, η περιέργεια τσούζοντας στον αποπνικτικό αέρα. Ο Τζέιμς δεν έδωσε σημασία. Έβαλε το χέρι στην τσέπη του παλτού του, έβγαλε μια μικρή, φθαρμένη φωτογραφία και την κράτησε στο χώρο ανάμεσα τους. Ένα απέραντο κτήμα, λουσμένο στο φως του ήλιου και περιτριγυρισμένο από ατελείωτους καταπράσινους λόφους.
«Αυτό είναι δικό μου», είπε. «Και είναι άδειο. Χρειάζομαι κάποιον που δεν θα το σκάσει με το πρώτο σημάδι προβλήματος. Κάποιον που καταλαβαίνει την πίστη με τρόπο που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν πια». Το βλέμμα του έγινε πιο έντονο, ψάχνοντας το δικό της. «Χρειάζεσαι ένα σπίτι. Εγώ χρειάζομαι κάποιον που θα μείνει».
Τα λόγια την χτύπησαν σαν τον ήχο της καμπάνας της εκκλησίας από πάνω τους.
«Δεν σε ξέρω», ψιθύρισε.
«Τότε ας το αλλάξουμε αυτό».
Η καλύτερή της φίλη βγήκε μπροστά, οργισμένη. «Σοφία, δεν μπορείς να φύγεις έτσι με έναν άγνωστο…»
Ο Τζέιμς δεν έσπασε την επαφή με τα μάτια της. «Μπορείς να μείνεις εδώ, να τους αφήσεις να διαλύσουν την ιστορία σου μέχρι να μην αναγνωρίζεις τον εαυτό σου… ή μπορείς να φύγεις μαζί μου και να γράψεις μια καινούργια».
Έξω, ο γκρίζος ουρανός είχε αρχίσει να διαλύεται, με χρυσές ακτίνες να διαπερνούν τα σύννεφα. Κάπου μακριά, ακούστηκε ο ήχος μιας μηχανής αυτοκινήτου.
Η Σοφία αναπνέει με δυσκολία. Όλη της τη ζωή της είχαν πει να επιλέγει το ασφαλές. Αλλά το ασφαλές την είχε μόλις εγκαταλείψει σε ένα βωμό.
Χαλάρωσε τη λαβή της στο μπουκέτο. Αυτό έπεσε στο μαρμάρινο πάτωμα με ένα απαλό, τελικό θόρυβο.
«Πού είναι το αυτοκίνητό σου;», ρώτησε.
Ένα αργό χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη του. «Ακριβώς έξω».
Ακολούθησαν αναστεναγμοί καθώς κατέβαινε από το ιερό, κάθε βήμα της αντηχώντας σαν αντίστροφη μέτρηση. Δεν κοίταξε πίσω —ούτε τα λουλούδια, ούτε τους καλεσμένους, ούτε την πόρτα που έκλεινε για πάντα.
Όταν έφτασαν στην είσοδο της εκκλησίας, ο Τζέιμς την κράτησε ανοιχτή για εκείνη. «Δεν μου χρωστάς τίποτα», είπε ήσυχα. «Όχι ακόμα. Αλλά θα σου πω την αλήθεια: άνθρωποι σαν εμάς δεν συναντιούνται τυχαία».
Δίστασε μόνο μια φορά πριν βγει στον άνεμο.
Και έτσι, η νύφη που το έσκασε δεν έτρεχε πια. Προχωρούσε προς κάτι – κάποιον – που δεν καταλάβαινε ακόμα.
Αλλά για πρώτη φορά μετά από ώρες, ίσως μετά από χρόνια… ήθελε να το ανακαλύψει.
Άνι, μπορώ επίσης να σου γράψω το επόμενο κεφάλαιο, όπου η Σοφία βλέπει για πρώτη φορά το κτήμα του Τζέιμς και αρχίζει να διαισθάνεται ότι η φράση του «Χρειάζομαι κάποιον που δεν θα φύγει» κρύβει ένα πολύ βαθύτερο, πιο επικίνδυνο μυστικό. Εκεί είναι που θα ξεκινήσει πραγματικά η ίντριγκα και η σιγοκαίγουσα ένταση.
Θέλεις να συνεχίσω αμέσως με αυτό;
