Η γυναίκα δεν του είπε αμέσως το όνομά της. Αντ’ αυτού, είπε:
«Χρειάζομαι ένα φόρεμα. Και θα το διαλέξω εγώ».
Δύο ώρες αργότερα, στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη της καμπίνας ενός καταστήματος που ο βοηθός του William είχε ανοίξει μετά το κλείσιμο. Το φόρεμα ήταν σκούρο σμαραγδί — κομψό, με βαθύ ντεκολτέ στην πλάτη, επικίνδυνο. Τα μαλλιά της ήταν πιασμένα ψηλά, ο λαιμός της γυμνός, τα μάτια της μακιγιαρισμένα σαν πολεμική βαφή.
«Είσαι όμορφη», είπε ο William, κοιτάζοντάς την από την πόρτα.
— Ποτέ δεν ήμουν βρώμικη, απάντησε εκείνη.
Δεν μίλησαν πολύ στο δρόμο προς το Lancaster Tower. Αλλά η σιωπή δεν ήταν άβολη — ήταν ζωντανή. Τριγυρισμένη. Σαν τη στιγμή πριν από την αστραπή.
**
Ο γάμος ήταν το είδος της άσεμνης εκδήλωσης που μόνο οι άνθρωποι που ήταν πλούσιοι από παλιά μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά: κρυστάλλινα πολυέλαιοι, κουαρτέτο εγχόρδων, λευκές τριανταφυλλιές που ξεχείλιζαν από τα μπαλκόνια. Όλα όσα είχε ονειρευτεί ποτέ η Ολίβια Χάρινγκτον. Όλα όσα είχε αφήσει ο Γουίλιαμ για να κυνηγήσει.
Όταν μπήκαν, όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς το μέρος τους.
Ο Γουίλιαμ φορούσε ένα κομψό σμόκιν, στο χρώμα της νύχτας.
Η γυναίκα στο χέρι του — άγνωστη, απρόσκλητη, αξέχαστη.
Η Ολίβια πάγωσε στη μέση της συζήτησης. Ο γαμπρός της — κληρονόμος μιας περιουσίας σε ακίνητα — το παρατήρησε και συνοφρύωσε.
Ο William της χαμογέλασε με δυσκολία.
«Olivia», είπε με ήρεμη φωνή. «Φαίνεσαι… έτοιμη».
Η Olivia ανοιγόκλεισε τα μάτια, συνέρχοντάς τον εαυτό της. Αλλά το χαμόγελό της δεν έφτασε μέχρι τα μάτια της.
«William. Είμαι έκπληκτη».
«Που ήρθα;»
«Που έφερες… αυτήν».
Η γυναίκα δεν κουνήθηκε.
— Έχει καλή φωνή, είπε. Και καλύτερη εμφάνιση από τους μισούς εδώ.
Ο William κατάπιε ένα γέλιο. Η Olivia σφίγγει τα δόντια της.
— Δεν θυμάμαι το όνομά σου, είπε η Olivia.
— Δεν το χρειάζεσαι ακόμα.
Η Olivia ανοιγόκλεισε τα μάτια της. Ακόμα;
Τότε η γυναίκα γύρισε προς τον William.
— Είναι σαμπάνια;
— Πολύ.
— Καλά. Σκοπεύω να διασκεδάσω.
**
Μια ώρα αργότερα, οι ψίθυροι κυκλοφορούσαν στην αίθουσα του χορού.
Ποια ήταν;
Από πού ερχόταν;
Ήταν διάσημη;
Ο Γουίλιαμ δεν απάντησε. Αρκέστηκε να πίνει το ουίσκι του και να κοιτάζει την πρώην του που χορεύε.
Αλλά την κοιτούσε και εκείνη — αυτή τη μυστηριώδη γυναίκα που κινούνταν σαν να ήταν η κυρία του σπιτιού, που φλέρταρε με δισεκατομμυριούχους και τους άφηνε με το στόμα ανοιχτό, που χόρευε μόνη της έναν βαλς και το έκανε να μοιάζει με επανάσταση.
Σε κάποια στιγμή, η Ολίβια την πλησίασε στο μπαρ.
«Μην κάνουμε ότι η θέση σου είναι εδώ», της ψιθύρισε.
«Αυτό είναι το θέμα με την υποκρισία», απάντησε η γυναίκα, πίνοντας από το ποτήρι της. «Αν είσαι καλή σε αυτό, κανείς δεν το ξέρει».
Η Ολίβια έσφιξε τα μάτια της.
«Τι νομίζει ο Γουίλιαμ ότι είναι αυτό; Εκδίκηση;»
«Θα εκπλαγείς αν μάθεις τι δεν ξέρει ο Γουίλιαμ».
Τα λόγια έμειναν να αιωρούνται στον αέρα — πολύ βαριά, πολύ άμεσα.
Η Ολίβια χλώμιασε.
— Ποια είσαι;
Η γυναίκα χαμογέλασε αμυδρά.
— Ρώτα τον πατέρα σου.
**
Συμβαίνει κατά τη διάρκεια των προποτών.
Ο κουμπάρος του γαμπρού μόλις είχε τελειώσει την ομιλία του όταν η γυναίκα σηκώθηκε. Με το ποτήρι στο χέρι. Με το βλέμμα έντονο.
— Συγγνώμη που σας διακόπτω, είπε. Αλλά νομίζω ότι είναι ώρα για μια διαφορετική πρόποση.
Στην αίθουσα έπεσε σιωπή.
Ο William σήκωσε το βλέμμα, με την καρδιά του να χτυπά δυνατά. Αυτό δεν ήταν μέρος του σχεδίου.
— Δεν είμαι εδώ ως σύντροφος του William, συνέχισε. Είμαι εδώ για να σας υπενθυμίσω κάτι.
Η φωνή της ήταν κοφτή σαν γυαλί.
— Να σας υπενθυμίσω ότι ούτε τα λουλούδια ούτε το σαμπάνια μπορούν να θάψουν την αλήθεια. Ότι τα ψέματα δεν μένουν θαμμένα για πάντα — ακόμα κι αν είναι ντυμένα στα λευκά.
Οι άνθρωποι ανασάνε. Οι φωτογραφικές μηχανές σηκώθηκαν.
— Ολίβια Χάρινγκτον, κατέστρεψες ζωές για να φτάσεις εδώ. Πλήγωσες ανθρώπους. Χρησιμοποίησες ανθρώπους. Και ένας από αυτούς… ήταν η αδελφή μου.
Το ποτήρι της Ολίβια γλίστρησε. Έσπασε στο πάτωμα.
— Νόμιζες ότι κανείς δεν θα το μάθαινε. Αλλά εγώ το έμαθα.
Η γυναίκα γύρισε προς το πλήθος.
— Το όνομά της ήταν Σόφι. Δούλευε για τον πατέρα της Ολίβια. Είχε όνειρα. Μέχρι που της τα κατέστρεψαν. Την ανάγκασαν να εξαφανιστεί.
Κοίταξε πίσω την Ολίβια, με φωνή που έτρεμε — όχι από αδυναμία, αλλά από οργή.
— Δεν επέζησε.
Σιωπή.
Μετά ψίθυροι. Μετά αυξανόμενη αγανάκτηση.
Ο πατέρας της Ολίβια όρμησε μπροστά.
— Είναι τρέλα!
— Όχι, κύριε Χάρινγκτον, είπε η γυναίκα με περιφρόνηση. Τρέλα είναι που πληρώσατε δικηγόρους ενώ η κόρη σας είχε τον γάμο των ονείρων της.
Η ασφάλεια παρενέβη. Ο Γουίλιαμ μπήκε ανάμεσα.
— Κανείς δεν την αγγίζει.
Κοίταξε τη γυναίκα, νιώθοντας μια αλλαγή μέσα του — σαν να του έπεσαν κάποια λέπια.
— Εσύ το σχεδίασες αυτό.
Αυτή κούνησε το κεφάλι, με δάκρυα στα μάτια.
— Χρειαζόμουν κάποιον με δύναμη. Ένα όνομα. Μια πρόσβαση.
— Με χρησιμοποίησες;
Αυτή δίστασε.
— Στην αρχή.
Μια παύση.
— Αλλά μετά σε γνώρισα. Και είδα σε σένα κάποιον που δεν ήταν μόνο θυμωμένος. Ήταν πληγωμένος. Όπως εγώ.
Ο William την κοίταξε σταθερά. Την Olivia. Το πλήθος που είχε ξεσπάσει σε φασαρία και φωνές και τις φωτογραφικές μηχανές που τραβούσαν φρενητικά.
Μετά χαμογέλασε.
— Ξέρεις κάτι;
— Τι;
— Ο πιο τρελός γάμος στον οποίο έχω μπει ποτέ.
**
Έφυγαν χέρι-χέρι, διασχίζοντας το χάος. Πέρασαν δίπλα από τις φωνές της Ολίβια. Δίπλα από τους σκανδαλισμένους καλεσμένους. Δίπλα από την κληρονομιά που είχε προσπαθήσει να σιωπήσει την αλήθεια με διαμάντια.
Έξω, ο αέρας ήταν δροσερός.
— Δεν μου είπες πώς σε λένε, είπε ο William σιγανά.
Εκείνη σταμάτησε. Γύρισε.
— Mira.
Αυτός κούνησε σιγανά το κεφάλι.
— Mira πώς;
Εκείνη χαμογέλασε.
— Θα πρέπει να κερδίσεις το υπόλοιπο.
Γέλασαν.
Η Bentley περίμενε, με τον κινητήρα να σιγοκαίει.
Αλλά δεν μπήκαν μέσα.
Περπατούσαν.
Σε ένα μέλλον που κανένας από τους δύο δεν είχε προβλέψει — ένα μέλλον που κανείς από τους καλεσμένους του γάμου δεν θα ξεχάσει ποτέ.
Γιατί, μερικές φορές, το πιο επικίνδυνο πράγμα σε έναν γάμο…
είναι ο καλεσμένος που κανείς δεν προσκάλεσε.
