Βιαζόμενος να φτάσω στο γάμο, αγόρασα λουλούδια από ένα κοριτσάκι που τα πουλούσε στην άκρη του δρόμου. Αλλά πριν φτάσω στο ληξιαρχείο, βρήκα ένα σημείωμα στο μπουκέτο και ακύρωσα τα πάντα. Γιε μου, έφτασες; Ήταν το τρίτο τηλεφώνημα της μαμάς. Ναι, μαμά, μην ανησυχείς, θα φτάσω στην ώρα μου. Ω, Paul, μόνο εσύ μπορούσες να κάνεις κάτι τέτοιο, να φύγεις σε επαγγελματικό ταξίδι ακριβώς πριν από τον γάμο σου. Μαμά, μην το κάνεις θέμα.
Βιαζόμενος να φτάσει στον γάμο του, αγόρασε λουλούδια από ένα κοριτσάκι στην άκρη του δρόμου… Αλλά πριν φτάσει στο ληξιαρχείο, βρήκε ένα σημείωμα μέσα και τα ακύρωσε όλα!
Ήταν ένα πολύ σημαντικό επαγγελματικό ταξίδι για την κλινική μας. Θα έπρεπε να σκέφτεσαι τον γάμο σου και την όμορφη νύφη σου, αλλά σκέφτεσαι μόνο την κλινική. Σε ποιον μοιάζεις; Στην μητέρα σου.
Καλά, πρόσεχε στον δρόμο και μην αργήσεις. Ο Paul Gill εργαζόταν περίπου δύο χρόνια στο καρδιολογικό τμήμα της παιδιατρικής κλινικής. Ο διευθυντής ήταν φανατικός με τη δουλειά του.
Φρόντιζε το τμήμα του σαν το ίδιο του το παιδί, κάνοντας ό,τι μπορούσε για να το εξοπλίσει με την πιο σύγχρονη τεχνολογία. Κανείς δεν του το είχε ζητήσει, δεν ήταν μέρος των καθηκόντων του, αλλά ο κύριος Χόκινς ήταν αφοσιωμένος στην υπόθεση. Τα παιδιά πρέπει να αντιμετωπίζονται με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.
Τα παιδιά είναι το μέλλον μας και αυτό το μέλλον εξαρτάται μόνο από εμάς, τους ενήλικες, έλεγε ο κύριος Χόκινς. Κανείς δεν τολμούσε να τον διαψεύσει. Όταν προσέλαβε τον Πολ, αναγνώρισε αμέσως έναν ομόψυχο.
Ο νεαρός είχε προφανώς την ίδια άποψη για τη ζωή και τη δουλειά του. Ο διευθυντής δεν είχε άδικο.
Δούλευαν εξαιρετικά καλά μαζί.
Δεν θα μπορούσα να βρω καλύτερο αντικαταστάτη, είπε κάποτε ο κ. Χόκινς, χτυπώντας τον Πολ στον ώμο. Ούτε εγώ θα μπορούσα να βρω καλύτερο δάσκαλο και μέντορα, απάντησε ο Πολ χαμογελώντας. Εκείνη την ημέρα, ο Πολ Γκιλ επέστρεφε από ένα επαγγελματικό ταξίδι.
Έπρεπε να μεταβεί σε μια κοντινή πόλη για να διαπραγματευτεί την παράδοση κάποιου νέου εξοπλισμού. Ο κύριος Χόκινς θα πήγαινε ο ίδιος, αλλά είχε αρρωστήσει σοβαρά με αμυγδαλίτιδα και ήταν στο κρεβάτι με υψηλό πυρετό. Η συνάντηση δεν μπορούσε να αναβληθεί, οπότε, παρά την εορταστική περίοδο που πλησίαζε, ο Πολ ξεκίνησε το ταξίδι του.
«Γαμώτο, δεν έχω καν ένα μπουκέτο», έβρισε ο Paul.
Ήθελα να παραγγείλω ένα νωρίτερα, αλλά ήμουν πολύ απασχολημένος στη δουλειά. Εκείνη τη στιγμή, είδε ένα κοριτσάκι.
Δεν θα ήταν πάνω από επτά ή οκτώ χρονών. Καθόταν σε ένα αναποδογυρισμένο καφάσι, με ένα κουβά με μικρά μπουκέτα αγριολούλουδα μπροστά της. Ο Paul επιβράδυνε.
«Γεια σου, γλυκιά μου, πουλάς αυτά τα λουλούδια;» τη ρώτησε. «Ναι, κύριε. Είναι φρέσκα.
Τα μάζεψα νωρίς το πρωί. Δεν φοβάσαι να κάθεσαι εδώ μόνη σου; Είναι πολυσύχναστος δρόμος. Όχι, κύριε.
Οι άνθρωποι εδώ είναι σαν εμάς, είπε το κοριτσάκι σηκώνοντας τους ώμους. Θα πάρω αυτό το μπουκέτο με τα γλαστράκια, είπε ο Paul, δείχνοντας ένα μπουκέτο στη μέση του κουβά. Της έδωσε ένα δεκάρικο.
Το κοριτσάκι τον κοίταξε με τα μάτια της, γαλάζια σαν τον ουρανό. «Πάρ’ τα όλα», είπε. «Όχι, χρειάζομαι μόνο ένα, γλυκιά μου.
Πάρε τα λεφτά και αγόρασε κάτι όμορφο και να είσαι ευτυχισμένη για μένα. Σήμερα είναι μια ευτυχισμένη μέρα για μένα. Ευχαριστώ, κύριε».
Θα προσεύχομαι για την υγεία σας, είπε με μια ωριμότητα που θύμιζε γιαγιά. Ο Πολ πάτησε το γκάζι. Ο χρόνος περνούσε και έπρεπε να φτάσει στο σπίτι, να κάνει ένα ντους και να αλλάξει.
Δεν υπήρχαν πολλοί άνθρωποι μπροστά από το ληξιαρχείο. Ο Πολ και η Τζέσικα δεν ήθελαν μια πολυτελή τελετή. Ήθελαν απλώς να είναι μαζί, αυτό ήταν όλο.
Οι γονείς τους, όμως, ειδικά οι γονείς του Πολ, ανυπομονούσαν να γιορτάσουν το γάμο, επειδή ήταν ο μοναδικός τους γιος. Περίμεναν την άφιξη της νύφης και των κουμπάρων. Ο Paul στεκόταν στη σκιά ενός γέρικου δέντρου, εξετάζοντας αδιάφορα το μπουκέτο του.
Ξαφνικά, παρατήρησε ένα κομμάτι χαρτί διπλωμένο πολλές φορές στο εσωτερικό του. Μάλλον θα έπεσε εκεί κατά λάθος, σκέφτηκε, βγάζοντας το χαρτί. Όχι, δεν ήταν σκουπίδι.
Το χαρτί ήταν από τετράδιο, είχε διπλωθεί σκόπιμα και είχε μπει στο μπουκέτο. Ο γαμπρός άνοιξε το χαρτί. «Σ’ ευχαριστώ που με αγόρασες.
Θα με σώσεις από το ορφανοτροφείο. Σαμάνθα». Ένας ρίγος διαπέρασε τη σπονδυλική στήλη του Πολ και τα μαλλιά του σηκώθηκαν.
Ήξερε πολύ καλά πώς ήταν σε ένα ορφανοτροφείο. Στην παιδική του ηλικία, είχε περάσει μερικά χρόνια σε ένα, μέχρι που υιοθετήθηκε από την οικογένεια Gill. Οι γονείς του Paul είχαν πεθάνει σε αεροπορικό δυστύχημα όταν ήταν περίπου τεσσάρων ετών.
Θυμόταν πώς κάθε Χριστούγεννα τα παιδιά έγραφαν γράμματα στον Άγιο Βασίλη, ζητώντας του καλούς και αγαπημένους γονείς, που θα τα αγαπούσαν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, θα τα φιλούσαν το βράδυ, θα τους διάβαζαν παραμύθια και θα τους τραγουδούσαν νανουρίσματα. Ο Πολ ήθελε κι αυτός το ίδιο. Διπλώνε τα γράμματά του με τον ίδιο τρόπο και τα κρεμούσε στο χριστουγεννιάτικο δέντρο.
Οι φροντιστές βοηθούσαν τα παιδιά να φτιάξουν ειδικά κουτιά για να στέλνουν τα γράμματά τους στον Άγιο Βασίλη. Μια φθινοπωρινή μέρα, το όνειρο του Πολ Γουέμπστερ έγινε πραγματικότητα. Τον κάλεσαν στο γραφείο του διευθυντή του ορφανοτροφείου, όπου τον περίμεναν η Άντζελα και ο Κρίστοφερ Γκιλ.
