Τι συμβαίνει όταν ένας γενικός διευθυντής παραγγέλνει ένα γεύμα στο δικό του εστιατόριο και ανακαλύπτει την αλήθεια πίσω από τα χαμόγελα; Ο Jacob Reed, γενικός διευθυντής μιας μικρής αλυσίδας εστιατορίων με 13 καταστήματα, έχτισε την επιχείρησή του από το μηδέν την τελευταία δεκαετία. Ήταν περήφανος για την οικογενειακή ατμόσφαιρα που είχε δημιουργήσει, αλλά τελευταία τα πράγματα δεν πήγαιναν και τόσο καλά. Οι παράπονα των πελατών για την αργή εξυπηρέτηση και το αγενές προσωπικό είχαν αυξηθεί.
Ένας μυστικός σεφ παραγγέλνει ένα γεύμα στο δικό του εστιατόριο! Σταματά όταν ακούει την σερβιτόρα να κλαίει στην κουζίνα…
Και το ποσοστό αποχώρησης του προσωπικού είχε φτάσει σε ρεκόρ. Οι περιφερειακοί διευθυντές του Jacob τον διαβεβαίωναν ότι όλα ήταν εντάξει, αλλά οι αναφορές δεν ταιριάζουν με τις φήμες που είχε ακούσει. Απογοητευμένος και αποφασισμένος να μάθει την αλήθεια, ο Jacob αποφάσισε να μπει μυστικός σε ένα από τα εστιατόριά του.
Επέλεξε ένα εστιατόριο σε μια προαστιακή πόλη, δύο ώρες μακριά από τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας. Ήταν αρκετά μακριά ώστε κανείς να μην τον αναγνωρίσει και οι περισσότεροι υπάλληλοί του δεν τον είχαν συναντήσει ποτέ από κοντά. Για να ενσωματωθεί, ο Τζέικομπ άφησε γένια, εγκατέλειψε τα κομψά κοστούμια του και φόρεσε ένα φθαρμένο φούτερ και τζιν, και έβαλε ένα ζευγάρι γυαλιά με χοντρό σκελετό.
Δεν έμοιαζε καθόλου με τον κομψό διευθυντή που εμφανιζόταν στην ιστοσελίδα της εταιρείας. Μπήκε στο εστιατόριο την ώρα του μεσημεριανού, το μέρος ήταν γεμάτο θόρυβο και το κροτάλισμα των πιάτων. Η τραπεζαρία φαινόταν καθαρή, αλλά παλιά, και τα χωρίσματα ήταν ελαφρώς φθαρμένα.
Δεν ήταν τρομερό, αλλά δεν ήταν ο ζεστός και φιλόξενος χώρος που είχε φανταστεί ο Τζέικομπ όταν ίδρυσε την εταιρεία. Μια νεαρή σερβιτόρα με κουρασμένα μάτια πλησίασε, στο μπρελόκ της έγραφε Μέγκαν. Καλησπέρα.
Καλώς ήρθατε», είπε με χαρούμενη, αλλά τεταμένη φωνή. «Θα θέλατε να ξεκινήσετε με κάτι να πιείτε; Ο Τζέικομπ παρατήρησε τις μαύρες κύκλους κάτω από τα μάτια της και την αμφιταλάντευση στο χαμόγελό της. Κάτι σε αυτήν φαινόταν… περίεργο, αλλά δεν του έδωσε σημασία.
«Μόνο έναν καφέ, ευχαριστώ», είπε, καθισμένος σε ένα τραπέζι κοντά στο παράθυρο.
Η Μέγκαν κούνησε το κεφάλι και έσπευσε να φύγει, περνώντας ανάμεσα από τα τραπέζια με μια αποτελεσματικότητα που είχε αποκτήσει από την εμπειρία. Ο Τζέικομπ παρατήρησε πώς τακτοποιούσε πολλές παραγγελίες, γέμιζε ποτήρια και έφερνε πιάτα από την κουζίνα.
Ήταν φανερό ότι ήταν υπερβολικά απασχολημένη, αλλά δεν έδειχνε ποτέ την απογοήτευσή της στους πελάτες. Όταν η Μέγκαν επέστρεψε με τον καφέ του, ο Τζέικομπ παρήγγειλε ένα μπιφτέκι και πατάτες τηγανιτές. Ενώ έγραφε στο σημειωματάριό του, μια ανδρική φωνή ακούστηκε από την κουζίνα.
Μέγκαν, γιατί αργείς τόσο πολύ; Πάλι έμεινες πίσω. Η φωνή ανήκε σε έναν κοντό και χοντρό άντρα, γύρω στα σαράντα, που φορούσε μια λερωμένη ποδιά. Ο Τζέικομπ υποψιάστηκε ότι ήταν ο αρχηγός της βάρδιας, ο οποίος δεν είχε συστηθεί όταν μπήκε, κάτι που ο Τζέικομπ είχε παρατηρήσει.
Η Μέγκαν τρόμαξε από τον τόνο της φωνής του, αλλά κούνησε γρήγορα το κεφάλι. «Έρχομαι», απάντησε με φωνή που έτρεμε ελαφρώς. Ο Τζέικομπ συνοφρύωσε.
Είχε χτίσει την επιχείρησή του με βάση την ιδέα ότι οι υπάλληλοι πρέπει να αισθάνονται ότι τους εκτιμούν, όχι ότι τους μαλώνουν μπροστά στους πελάτες. Ήπιε μια γουλιά από τον καφέ του και αποφάσισε να συνεχίσει να παρατηρεί. Ενώ περίμενε το φαγητό του, άκουσε αποσπάσματα από τις συζητήσεις των άλλων τραπεζιών.
Μια οικογένεια στο τραπέζι πίσω του παραπονιόταν ότι περίμεναν πολύ για το φαγητό τους. Δύο έφηβοι ψιθυρίζονταν για το πόσο αγενής ήταν ο σεφ με την σερβιτόρα τους νωρίτερα. Η ατμόσφαιρα ήταν τεταμένη, μακριά από τη φιλική εμπειρία που είχε φανταστεί ο Τζέικομπ.
Όταν η Μέγκαν του έφερε το μπιφτέκι, ζήτησε συγγνώμη για την καθυστέρηση. «Συγγνώμη που σας έκανα να περιμένετε», είπε σιγανά, αποφεύγοντας την οπτική επαφή. «Δεν πειράζει», απάντησε ο Τζέικομπ, χαμογελώντας ελαφρά.
Τα πας πολύ καλά. Τα μάτια της σηκώθηκαν για μια στιγμή, έκπληκτα, πριν κουνήσουν το κεφάλι και βιαστούν ξανά. Ο Τζέικομπ είχε μόλις προλάβει να πάρει μια μπουκιά όταν άκουσε ένα σιγανό αναστεναγμό να έρχεται από την κουζίνα.
Πάγωσε, με το πιρούνι στη μέση του δρόμου προς το στόμα του. Ο ήχος εντάθηκε, και τώρα ήταν αδιαμφισβήτητος. Ήταν η Μέγκαν.
Έβαλε κάτω τη φουρκέτα και τεντώθηκε για να ακούσει. «Προσπαθώ όσο μπορώ, εντάξει; Η φωνή της ακουγόταν μέσα από τους λεπτούς τοίχους. «Δεν έχω κάνει διάλειμμα εδώ και έξι ώρες και κάνω ό,τι μπορώ.
Η φωνή του διευθυντή ακούστηκε, περιφρονητική και σκληρή. Αν δεν μπορείς να αντέξεις την πίεση, ίσως δεν είσαι κατάλληλη για αυτή τη δουλειά. Δεν έχουμε χρόνο για δικαιολογίες.
Το στομάχι του Τζέικομπ ανακατεύτηκε. Δεν μπορούσε να μείνει ακίνητος. Σηκώθηκε από την καρέκλα, αφήνοντας το μισοφαγωμένο μπιφτέκι, και κατευθύνθηκε προς την πόρτα της κουζίνας.
Αυτό που είδε τον έκανε να νιώσει να πνίγεται. Η Μέγκαν στεκόταν με τα χέρια να τρέμουν, σκουπίζοντας τα μάτια της με το μανίκι της. Ο διευθυντής στεκόταν σκυμμένος πάνω της, με τα χέρια σταυρωμένα και το πρόσωπο παραμορφωμένο από την απογοήτευση.
