Είσαι σχεδόν εκεί; Η Άννα κοίταξε έξω από το παράθυρο ελπίζω, αλλά η ίδια ατελείωτη πεδιάδα χιονιού απλώθηκε πίσω από το γυαλί.
– Σχεδόν, σχεδόν, – ο Βίκτωρ την κοίταξε, χαμογέλασε και επέστρεψε την προσοχή του στο δρόμο. “Άλλα δέκα λεπτά.”
Η Άννα κούνησε και επέστρεψε στις σκέψεις της. Το άγχος της χειροτέρευε κάθε λεπτό. Δεν φοβόταν ότι δεν της άρεσε—μάλλον, ήθελε τα πάντα να πάνε ομαλά, χωρίς αμηχανία. Αλλά ο Βίκτωρ δεν φάνηκε να μοιράζεται τις ανησυχίες της.
– Άκου, Βίτια, είναι χαρούμενοι που πηγαίνουμε; “Τι είναι;” ρώτησε απαλά, χωρίς να πάρει τα μάτια της από το παράθυρο.
– Είμαστε χαρούμενοι, φυσικά! – απάντησε, όχι πολύ πειστικά. — Η μαμά υποσχέθηκε να μαγειρέψει νόστιμο φαγητό εκεί, ο πατέρας μου είπε ότι το λουτρό θερμάνθηκε. Όλα θα πάνε καλά.
Η Άννα δεν είπε τίποτα, αλλά οι σκέψεις της περιστρέφονταν γύρω από ένα πράγμα: πώς θα ήταν όλα;
Πέντε λεπτά αργότερα, το αυτοκίνητό τους σταμάτησε σε ένα μικρό ξύλινο σπίτι, Καπνίζοντας χαρούμενα από την καμινάδα. Η Άννα μόλις βγήκε από το αυτοκίνητο, οι μπότες της βυθίστηκαν αμέσως στο χιόνι.
Μια ηλικιωμένη γυναίκα με μια πολύχρωμη ποδιά στεκόταν στη βεράντα.
– Φτάσαμε! – ήταν ευχαριστημένη, αλλά το βλέμμα της ήταν φραχτό. – Τέλος πάντων, δεν κρυώνεις; Ελάτε γρήγορα, μην στέκεστε εκεί!
– Ευχαριστώ, είμαι καλά, – απάντησε Η Άννα, χαμογελώντας σφιχτά. Η γυναίκα την κοίταξε πάνω – κάτω και κούνησε το χέρι της προς την πόρτα.
Μέσα στο σπίτι, τους υποδέχτηκαν θόρυβος—φωνές, γέλιο και το χτύπημα των πιάτων. Οι συγγενείς του Βίκτορ ήταν γεμάτοι στο μικρό δωμάτιο: ένας θείος και μια θεία με παιδιά, ένας ξάδερφος και αρκετοί άλλοι άνθρωποι που η Άννα δεν είχε καν χρόνο να θυμηθεί. Ο αέρας ήταν κορεσμένος με τη μυρωδιά των τροφίμων και τον υπερθερμασμένο αέρα.
– Ω, Άνκα, ας γνωριστούμε επιτέλους! Ο άνθρωπος που ο Βίκτωρ κάλεσε τον θείο του φώναξε. “Γιατί είσαι τόσο ήσυχος;” Πιείτε λίγο τσάι, δεν θα δαγκώσουν εδώ!
Η Άννα χαμογέλασε, αλλά δεν είχε χρόνο να απαντήσει. Εκείνη τη στιγμή, η φωνή της γιαγιάς ακούστηκε πίσω του.:
“Νέος, αλλά οδυνηρά λεπτός.” Γιατί δεν την ταΐζεις, Βίτια;
Η Άννα ένιωσε το αίμα να τρέχει στα μάγουλά της, αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Βίκτωρ μόλις γρύλισε και την πήγε στο τραπέζι.
– Ας καθίσουμε εδώ για τώρα, εντάξει; – Είπε, κάθοντάς την σε μια γωνία. – Ηρέμησε, δεν πειράζει.
Αλλά δεν μπορούσα να χαλαρώσω. Οι συγγενείς συνέχισαν να κάνουν ερωτήσεις χωρίς να περιμένουν απαντήσεις, διακόπτοντας ο ένας τον άλλον, συζητώντας δυνατά μερικές από τις δουλειές τους.
Η Άννα ένιωθε σαν ξένη. Έκλεψε μια ματιά στον Βίκτορ, ο οποίος γελούσε ήδη με τον ξάδερφό του. Ήταν προσβεβλημένη: ήταν σαν να είχε ξεχάσει την ύπαρξή της.
Το βράδυ, όταν ο θόρυβος είχε υποχωρήσει λίγο, ο πατέρας του Βίκτωρ ανακοίνωσε δυνατά:
– Λοιπόν, νέοι, υπάρχει μια ιστορία εδώ. Δεν έχουμε χώρο, όλα τα δωμάτια είναι γεμάτα. Έτσι η σάουνα θα σας στεγάσει, αλλά είναι ζεστή!
– Κοιμάσαι στη σάουνα; Η Άννα ρώτησε, προσπαθώντας να κρύψει την έκπληξή της.
– Γιατί, το λουτρό μας είναι ωραίο! Ο πεθερός μου απάντησε με χαμόγελο. “Βίκτωρ, δείξε της και θα το καταλάβουμε”.
Η Άννα δεν αντιτάχθηκε, νιώθοντας ότι ήταν άχρηστο. Ο Βίκτωρ, εν τω μεταξύ, είχε ήδη φύγει με τις τσάντες τους. Τον ακολούθησε σιωπηλά, ακολουθούμενη από τα μάτια ολόκληρης της εταιρείας.
Το μπάνιο αποδείχθηκε μικρό, άθλιο, με μόλις ζεστό αέρα. Υπήρχε ένας παλιός πάγκος στη γωνία με αρκετές κουβέρτες πάνω του.
– Είναι εντάξει; Ο Βίκτωρ κοίταξε την Άννα, σαφώς δεν παρατήρησε την κατάστασή της.
– Είναι εντάξει; Η Άννα γέλασε. – Βίτια, σε πειράζει; Η οικογένειά σου προφανώς δεν με περίμενε. Είδες πώς με κοιτάνε;
– Λοιπόν, τι ξεκινάς; Ο Βίκτωρ σήκωσε τους ώμους του. – Αυτοί είναι οι συγγενείς μου, όπως είναι. Θα γνωριστείτε καλύτερα αύριο, αλλά τώρα ήρθε η ώρα να πάτε για ύπνο”, κατέληξε χωρίς να περιμένει την απάντησή της.
Η Άννα γύρισε μακριά, καταπολεμώντας τα δάκρυα.
#### Κεφάλαιο ΙΙ: “το τρίξιμο των σανίδων”
“Wham… wham, ακούς;” Η Άννα έσπρωξε τον άντρα της στο πλάι, αλλά απλώς μουρμούρισε κάτι ακατανόητο και γύρισε από την άλλη πλευρά του.
Το λουτρό γκρίνιαζε απαλά στον άνεμο και κάτι ξύνονταν ύποπτα στη γωνία. Η Άννα βρισκόταν ακίνητη, ακούγοντας. Στην αρχή, προσπάθησε να πείσει τον εαυτό της ότι ήταν απλά ποντίκια. Αλλά τότε, κάπου πίσω από τον τοίχο, υπήρχε ένας γδούπος. Η καρδιά μου βυθίστηκε αμέσως στο λαιμό μου.
– Γεια σου, Βίτια, Ξύπνα, σου λέω! Η φωνή της Άννας έγινε πιο δυνατή και κούνησε ελαφρώς τον άντρα της.
“Τι θέλεις;” Επιστρέψτε στον ύπνο”, ο Βίκτωρ άνοιξε το ένα μάτι και το έκλεισε αμέσως, σαφώς δεν σκοπεύει να σηκωθεί.
“Υπάρχει κάποιος εκεί!” Το άκουσα! Η Άννα κάθισε απότομα στον πάγκο, τραβώντας την κουβέρτα γύρω της.
“Ποιος είναι εκεί, ένα ποντίκι ή κάτι τέτοιο;” Ο Βίκτωρ χασμουρήθηκε και έσβησε το χέρι της. – Κοιμήσου καλά, Άνια.
– Τουλάχιστον κοίτα το! Ο πανικός μπήκε στη φωνή της. “Πρέπει να πάω μόνος;”
“Το φαντάζεσαι. Πηγαίνετε πίσω στον ύπνο”, έσπασε και γύρισε πίσω στον τοίχο.
Η Άννα έτριψε τα δόντια της. Ήταν ήδη ενοχλημένη από την αδιαφορία του και τώρα κοιμόταν ενώ τρελαινόταν από φόβο. Ο θόρυβος δεν σταμάτησε, αλλά σηκώθηκε ούτως ή άλλως, φόρεσε τις παλιές παντόφλες της και πήγε στην πόρτα.
Ο κρύος αέρας έσπευσε στο λουτρό όταν το άνοιξε ελαφρώς, κοιτάζοντας τη νύχτα. Ήταν ήσυχα έξω. Μόνο το γαύγισμα των σκύλων μπορούσε να ακουστεί κάπου μακριά. Αλλά η Άννα είδε καθαρά μια σκιά να τρεμοπαίζει από τον αχυρώνα.
– Γουίτ! Σήκω, κάποιος είναι στον αχυρώνα! Σχεδόν φώναξε, αλλά υπήρχε απελπισία στη φωνή της, όχι τόσο μεγάλη ζήτηση.
“Δεν υπάρχει κανείς εκεί, έχετε βιδώσει τον εαυτό σας”, μουρμούρισε νωχελικά. – Άσε με να κοιμηθώ, το κεφάλι μου ραγίζει μετά από όλη αυτή τη φάρσα.
Η Άννα ήθελε να πει κάτι άλλο, αλλά εκείνη τη στιγμή η πόρτα άνοιξε ελαφρώς μόνη της. Το τρίξιμο εξαπλώθηκε αργά μέσα από τη σιωπή. Άρπαξε ενστικτωδώς μια παλιά κουτάλα που στεκόταν δίπλα στη σόμπα και πάγωσε.
Τα βήματα έγιναν πιο δυνατά και μια φιγούρα εμφανίστηκε στην πόρτα. Η Άννα έπιασε τον κουβά πιο δυνατά, έτοιμη να αντισταθεί.
– Ναι, με έπιασαν! – μια φωνή, βραχνή και χαρούμενη. Ήταν ο ξάδερφος του Βίκτορ, ο Κόλκα. Κρατούσε ένα παλιό καπέλο στα χέρια του και σπινθήρες γέλιου χόρευαν στα μάτια του. – Λοιπόν, φοβάσαι, Anyut, ακριβώς όπως ένα κορίτσι!
Η Άννα ήταν σιωπηλή, προσπαθώντας να ελέγξει τα συναισθήματά της. Η καρδιά του χτυπούσε τόσο δυνατά που φαινόταν να ακούγεται ακόμη και στο γειτονικό χωριό.
“Γιατί;”! Τελικά φώναξε, κοιτάζοντάς τον. “Είναι ψυχαγωγία, έτσι δεν είναι;” Τρομάζεις τους ανθρώπους;
Η Κόλκα γέλασε, σαν να ήταν πραγματικά αστείο.
– Έλα, μην προσβάλλεσαι. Είναι πάντα έτσι εδώ, ελέγχουμε τα νέα. Δεν σε προειδοποίησε η Βίτκα;
— Βίκτωρ… – επανέλαβε, κοιτάζοντας πίσω τον άντρα της, ο οποίος φαινόταν να έχει ακούσει τα πάντα, αλλά προσποιήθηκε ότι κοιμόταν.
– Εντάξει, Κοιμήσου, μην φοβάσαι, κανείς δεν θα σε αγγίξει πια, — ο Κόλκα πέταξε το καπέλο του στο πάτωμα, γέλασε δυνατά για άλλη μια φορά και βγήκε στη νύχτα.
Η πόρτα έκλεισε, αλλά το κρύο παρέμεινε. Η Άννα επέστρεψε στον πάγκο, αλλά δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Όλες οι σκέψεις μου ήταν συγκεχυμένες και ο θυμός μου στον Βίκτορ αυξανόταν μόνο.
Της φάνηκε ότι την είχε προδώσει, αφήνοντάς την μόνη στη μέση αυτού, όπως ήδη αποκαλούσε τον εαυτό της, εχθρικό χωριό.
“Θα μπορούσατε τουλάχιστον να προσποιηθείτε ότι σας ενδιαφέρει,— είπε στον άντρα της, αλλά και πάλι δεν απάντησε.
Η νύχτα φαινόταν ατελείωτη. Η Άννα ξάπλωσε εκεί, ακούγοντας κάθε θρόισμα και σκέφτηκε: πόσες ακόμη φορές θα πρέπει να αποδείξει ότι δεν είναι αδύναμη και μπορεί να το χειριστεί. Αλλά δεν είχα τη δύναμη να το κάνω πια.
#### Κεφάλαιο ΙΙΙ: “το φως το πρωί”
– Λοιπόν, ας πάμε μέσα, θα σας παρουσιάσουμε την οικογένειά σας πιο στενά. Όλα φαίνονταν καλά χθες!
– Είναι εντάξει; Η φωνή της Άννας έτρεμε από δυσαρέσκεια. – Είναι εντάξει για εσάς να περάσετε τη νύχτα στη σάουνα επειδή δεν υπάρχει χώρος για εμάς; Είναι εντάξει ότι η οικογένειά σας αστεία τόσο πολύ που η καρδιά μου σχεδόν σταμάτησε;
– Έλα, ο Κόλκα είναι απλά ένας ανόητος. Είναι πάντα έτσι”, ο Βίκτωρ σήκωσε τελικά το κεφάλι του. “Δεν είναι κακόβουλα. Απλά … έτσι είναι. Απλός.
– Οι απλοί άνθρωποι αφήνουν τους καλεσμένους τους να ζεσταθούν τη νύχτα, να μην πάνε στη σάουνα. Τουλάχιστον οι απλοί άνθρωποι ζητούν συγγνώμη για τα”αστεία” τους.
Ο Βίκτωρ έτριψε το μέτωπό του, σαν να προσπαθούσε να αφομοιώσει τα λόγια της. Αλλά, όπως πάντα, δεν βρήκα τίποτα έξυπνο.
Η Άννα είδε ότι ήθελε να πει κάτι σαν “ξεχάστε το” ή “μην ασχοληθείτε με τον εαυτό σας”, αλλά δεν είπε τίποτα.
– Ξέρεις τι, Βίτια, – σηκώθηκε απότομα, άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της, τραβώντας νευρικά ένα κάτω σακάκι. “Αν με σέβεσαι, θα φύγουμε τώρα.”
– Γιατί ξυπνάς το πρωί; Ο Βίκτωρ την κοίταξε με ένα βλέμμα γεμάτο σύγχυση. – Χιονίζει, ο δρόμος γλιστράει. Και η μαμά είπε ότι θα υπήρχε πιλάφι για δείπνο.
– Δεν με νοιάζει το πιλάφι! Η φωνή της ήταν σταθερή. “Αν δεν πας, θα πάω εγώ”.
– Εντάξει, εντάξει, ηρέμησε, – κούνησε το χέρι του σαν να τα παράτησε. – Ας ετοιμαστούμε τώρα.
Μισή ώρα αργότερα, περπατούσαν ήδη στο αυτοκίνητο, περνώντας μέσα από το βαθύ χιόνι. Η Άννα ήταν σιωπηλή, κρατώντας τη λαβή της βαλίτσας και ο Βίκτωρ, ως συνήθως, προσπάθησε να εξομαλύνει την κατάσταση με κάποιο τρόπο.
“Τι κάνεις;” Τελικά έσπασε τη σιωπή. “Είναι φυσιολογικά, πραγματικά. Είναι απλά αγενείς. Βλέπετε, το χωριό. Δεν υπάρχει τελετή εδώ.
“Ποιος είμαι, γαλακτοπαραγωγός;” – Διέκοψε, σταματώντας. – Ποιος είμαι Για σένα, Βίτια; Έχετε σκεφτεί ποτέ πώς ένιωσα μέσα σε όλη αυτή την … “κανονικότητα”;
Έμεινε σιωπηλός, χαμηλώνοντας το κεφάλι του.
“Αν είσαι ο σύζυγός μου, θα έπρεπε να είσαι εκεί για μένα.” Αντί να γελάω με τον αδερφό μου ή να κοιμάμαι όταν ανεβαίνω στον τοίχο από φόβο. Είμαι μόνος μου;
– Anyut, λυπάμαι, εγώ … δεν σκέφτηκα, – μουρμούρισε. “Τους έχω συνηθίσει και σκέφτηκα ότι θα τους συνηθίσεις κι εσύ”.
– Ξέρεις, Βίτια, δεν πρόκειται να το συνηθίσω πια. Όχι στην οικογένειά σας, όχι στην “κανονικότητά” τους.
– Φεύγεις κιόλας; Είναι νωρίς”, η πεθερά τράβηξε από την πόρτα, ρίχνοντας μια ματιά στον γιο της. – Τέλος πάντων, θέλεις πίτες για το δρόμο;
“Όχι ευχαριστώ”, χαμογέλασε η Άννα, αλλά η φωνή της ακουγόταν ασυνήθιστα σταθερή. “Πρέπει να φύγουμε.” Την επόμενη φορά, καλύτερα να έρθεις σε εμάς.
Η πεθερά πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο, αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Βίκτωρ, χωρίς να ξέρει πού να πάει, προσαρμόζει νευρικά το μαντήλι του.
“Ευχαριστώ για το λουτρό, ήταν… ζεστό,— πρόσθεσε η Άννα, αποχαιρετώντας με ένα άγγιγμα ειρωνείας.
Όταν έφυγαν από το χωριό, η Άννα ήταν σιωπηλή. Ο Βίκτωρ την κοίταξε κατά καιρούς, αλλά δεν μπορούσε να βρει τις λέξεις. Τελικά, εκπνέει:
– Έκανα λάθος. Είσαι καλός. Και ήμουν ηλίθιος.
Γύρισε σε αυτόν, λίγο έκπληκτος.
“Λοιπόν, τουλάχιστον αυτό είναι κάτι”, είπε, χαμογελώντας. – Βίτια, χρειάζομαι μόνο ένα πράγμα. Θέλω να είσαι εκεί. Τίποτα άλλο.
– Θα το κάνω, – απάντησε σύντομα, και υπήρχε ειλικρίνεια στη φωνή του.
Το αυτοκίνητο κινούταν κατά μήκος ενός χιονισμένου δρόμου και η πόλη ήταν ήδη ορατή μπροστά. Η Άννα κοίταξε έξω από το παράθυρο και ένιωσε το βάρος να βγαίνει από μέσα της.
***
Πέντε χρόνια αργότερα, η Άννα συνάντησε απροσδόκητα την Κόλκα, την ξαδέλφη του Βίκτορ, που κάποτε την φοβόταν τόσο γελοία.
Ήρθε στην πόλη για δουλειά και κατά λάθος μπήκε στο φούρνο της χωρίς να την αναγνωρίσει αμέσως. Η Άννα δεν έδωσε ιδιαίτερη προσοχή στην αρχή, αλλά όταν η συζήτηση στράφηκε στο χωριό, και οι δύο γέλασαν, θυμόμενοι εκείνο το βράδυ.
“Ξέρεις, μου άρεσες τόσο πολύ τότε. Ήθελε να σε πάρει μακριά από τη Βίτκα! Έτσι αποφάσισα να σε τρομάξω”, ο Κόλκα έξυσε το κεφάλι του.
– Ω, Κόλια, αυτό κατάλαβα, ερωτεύτηκα κι εγώ, και η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει σαν τον κινητήρα της γαζέλας σου από ένα υψηλό συναίσθημα! Η Άννα απάντησε με ένα χαμόγελο.
– Τι, χτυπάει σοβαρά; Ο Κόλκα απάντησε, κυλώντας τα μάτια του.
– Ναι, Κόλια, αλλά μόνο από τη φρίκη.…
Και οι δύο γέλασαν.
Όταν έφυγε η Κόλκα, η Άννα τον παρακολούθησε μέσα από το ποτήρι, κρατώντας στα χέρια της τη ξεχασμένη σακούλα με ζεστό ψωμί. Της φάνηκε ότι η μοίρα αστειεύτηκε ξανά, αλλά αυτή τη φορά όχι κακόβουλα, αλλά με ένα ελαφρύ χαμόγελο, σαν παλιός φίλος.
